皇宫里，御花园，盛帝漫无目的地走着，郑霆悄悄地跟在后面，不敢发出多余的声音。虽然夜色已深，但盛帝却丝毫没有睡意，他的心很乱，很想找人说说话。
    “摆驾正阳宫。”盛帝突然道，反正他今晚也该在正阳宫休息的，正好与皇后聊聊。
    正阳宫寝殿内，皇后刚沐浴完毕，她今晚特意用了九公主送的香皂，此刻觉得神清气爽，正要准备休息，却见月儿一路小跑进来，焦急地道：“娘娘，陛下驾到，已经快到门口了。”
    皇后闻言，急忙穿好衣服，到寝殿门口迎接。今天是月中，按宫中规矩，盛帝今晚应该留宿正阳宫的，可都亥时中了，还没见到人影。她本以为盛帝不会过来了，这才准备歇息的，没想到盛帝突然来了，倒让她有些措手不及。
    “臣妾见过陛下！”皇后宠辱不惊、面色平静地施了一礼。
    “免礼，快起来吧！”盛帝伸手扶起皇后，微笑道，“今晚临时有事耽搁了，等久了吧？”
    “臣妾不敢。”皇后赔笑道。盛帝以往来正阳宫，都像是例行公事一般，今晚竟然笑着与她寒暄，这让皇后觉得有些奇怪。
    “你们都下去吧，朕与皇后有话要说。”盛帝摆了摆手，一众太监宫女立即四散离开。
    盛帝径直坐在床边，突然，他闻到空气中有一股淡淡的花香味，深深嗅了一下，察觉到香味的来源后，很是惊讶地道：“皇后的身上好香啊，这就是那香皂的味道吗？”
    “回陛下，这正是小九送给臣妾的香皂的味道。”皇后脸色微微一红，有些害羞地道。
    “‘国色朝酣酒，天香夜染衣。丹景春醉容，明月问归期。’这牡丹香味倒是与你很配，朕很喜欢。”盛帝突然来了兴致，借用这首前人的诗称赞了一番皇后。
    “臣妾多谢陛下夸奖。”皇后浅浅施了一礼，看似很有规矩，却显得有些生分。
    盛帝将这一幕看在眼里，突然想起了他与面前这个女人初遇的那天，不由自主地伸出手，温柔地对皇后道：“暮岚，过来坐吧，我们好像已经很久没像这样安静地说过话了。”
    皇后突然眼眶泛红，她将手搭在盛帝的手上，走到他的身边坐下。“暮岚”是她的名字，承载了她如花的少女时代和初遇身边这个男人时的美好回忆。二十多年过去了，她都已经快忘了这个男人如此温柔地唤她的名字是种怎样的感觉了，上次好像还是她刚生下老大之后吧。那是她嫁入东宫的第二年，那个时候她还不是皇后，这个男人也不是皇帝。直到现在，她还清楚地记得那晚的事：这个男人怀抱着刚出生的孩子，一脸高兴地跟她说：“暮岚，我们有孩子了，辛苦你了……”可只过了一年，这个男人纳了妾，渐渐地疏远了她，甚至还想把她的位置给别人。尽管事情过去了这么多年，可一想到这事，她的心还是忍不住地疼。
    盛帝注意到了皇后的异样，小心地替她擦掉眼角的泪珠，低声道：“这些年来是我委屈你了，尤其是登基后，我身边的女人越来越多，对你的关心却越来越少，后宫这一大摊子事就全落在你的肩上了。或许是因为顾忌老太师当年在朝中的影响力，我故意与你保持着距离，渐渐地，你我夫妻的关系都生分了，这些我都知道，我也不想否认。趁着今晚这个机会，我郑重地向你道歉，以一个丈夫的身份，请求他的结发妻子原谅，可以吗？”
    皇后被盛帝这突如其来的温柔和诚恳惊得好半天说不出话来，她有些迷糊，脑海中不停地回想着一个声音：“他是在跟我道歉吗？”
    盛帝见状，握紧了皇后的手，把她搂在怀中，接着道：“我今晚去见了沈熠，跟他聊了很多，回宫后又在御花园里坐了一阵，忽然想明白了许多事。那小子跟我说，他是死过一次的人了，有机会再活一世，只想好好地珍惜眼前人。我以前没想明白这个道理，一直把自己困在朝堂，以为只要让天下的百姓过上好日子，我就是一个好皇帝了。可你知道沈熠是怎么评价我的吗？他说我是一个好皇帝，却不是一个好父亲。我承认他说的是对的，这世上哪有草草地为自己的亲生儿子举行葬礼，糊涂地将自己的亲生女儿远嫁他国的父亲呢？回宫后我又想了想，或许我连一个好丈夫都算不上，这世上又哪有刻意与自己的妻子保持距离，让她独守空房的丈夫？可笑的是，我一个人全占了。”
    皇后靠在盛帝的肩膀上，小声地抽泣着。这一刻，她感觉自己这些年的委屈终于有地方发泄了。自从成为皇后的那天开始，她就已经设想过此后的几十年该如何在这高墙深宫之中生活了。这世上很多女人都以为皇后是风光无两、高高在上的人，羡慕她这一国之母的荣耀，可只有她自己清楚，在多少个寂寞的深夜里，她一个人究竟是如何度过的。丈夫故意疏远她，儿子又不能陪着她，儿时的知交好友也因为身份的关系与她有了距离，偌大的正阳宫，竟连一个能陪她说话的人都没有。她也曾怨恨过、失落过、绝望过，可在今晚，自己曾经最爱的人跟她说了这么多掏心窝子的话，这让她觉得，这些年的委屈也不算什么，即使明天天一亮，这个男人又开始疏远她，她也认了。
    盛帝一直默默地拍着皇后的肩膀，直到她的抽泣声停了，这才道：“你明天写信给老四，跟他说小九快要成亲了，叫他收到信之后就赶紧回来吧，我会另派一名御史去监军的。”
    皇后闻言，忽地坐正身子，有些不敢相信地问道：“陛下是原谅小九了吗？”
    盛帝默然，过了片刻，他自嘲地道：“我有什么资格说原谅，当年之事确实是我偏执了，一个孩子失去了自己的亲生母亲，想来已经够伤心了，我这个做父亲的不仅没有带给她一丝父爱的关怀，反而迁怒于她，让她受了这么多年的苦。这些年要不是有你照拂着，还不知道这孩子能不能长大成人呢。如今她马上要成亲了，可连及笄礼都没有举行，今年这时间已经过去了，因而我让司天台选了几个良辰吉日，明天送来正阳宫，你跟小九一起挑一个日子吧。朝野上下都知道我不待见这个女儿，就算时间不合适，礼部和太常寺怕是也没人反对。举行完及笄礼，就该让沈泓和他儿子准备三媒六聘了，尤其是沈熠那小子，有那么多好东西竟然不给朕用，真是可恨，这一次一定要好好地捞一笔。”
    说到沈熠，盛帝不知哪来的一股气，连称呼都不自觉地变了。皇后却没注意这些，她只听到了盛帝要为九公主举行及笄仪式了，这也就代表着九公主有正式的名字了，以后就是个正经的皇家公主了。
    “臣妾代小九谢过陛下。”皇后刚想要施礼，却被盛帝拦住了，“今晚没有皇帝和皇后，只有犯错的丈夫和他心爱的妻子，明白了吗？”
    皇后像个刚成亲的小媳妇一样乖巧地点了点头，她要好好珍惜今晚的时光。今晚的事就像是一场梦，即使随时都会破灭，但她也甘愿堕入梦中。
    “暮岚，你可知老太师的身体如何了？”盛帝突然问道。秦韶自从离京后再无任何消息，京中众人似乎都快忘了这位三朝元老了。
    皇后不知盛帝突然问起秦老太师，只得如实答道：“臣妾不知。”
    三年前，老镇国公沈桐辞世，太师秦韶也出席了葬礼，不知是因为天气原因还是被什么东西冲撞了，葬礼刚结束，太师府就对外宣布秦韶“病”了，随后他便上书致仕，请求还乡养病了。离京那天，盛帝派郑霆专门送了一程，而皇后因为身份问题，不能出宫相送，只是托郑霆捎了一封书信。根据影龙卫的回复，盛帝得知秦老太师离京时没有携带任何金银财物，只在他的夫人以及一个老仆和四个御赐的护卫的陪同下，就这样轻车简从地走了。那个时候，他便明白秦韶是在装病，想趁此离开京都这个权力漩涡的中心，而他也心照不宣地同意了。
    “我知道了。”盛帝默默叹了口气。秦韶就皇后这么一个女儿，他竟能忍住三年不联系，倒让盛帝觉得自己之前对他的顾忌有些不太君子了。
    皇后也有些伤感，她都已经三年没见过父母了，也往家中寄过几封信，却没有任何回音，也不知道二老的身体怎么样了。
    这时，承天门那边敲响了三更的钟声，原来已经子时了。盛帝意味深长地看了一眼皇后，皇后脸色含羞，心有灵犀般地熄了烛火，放下床幔，轻解罗裳，于是一夜欢愉。
    翌日早朝，盛帝乾纲独断，不给门下省任何机会，直接连发三道圣旨：其一，令河北道监察御史商龚为北境边军监军，召四皇子赵宸即日回京，不得延误；其二，令礼部和太常寺准备筹办九公主的及笄仪式，一应事务由皇后主持；其三，即日起起复老太师秦韶，不准其再次乞骸骨，接旨后即刻回京。
    群臣被这三道圣旨搞得有些摸不着头脑，第一道还好理解，毕竟监察御史任监军是惯例，况且四皇子也很久没有回京了，陛下想念也是情理之中；至于第二道，朝野上下都知道陛下不待见这位九公主，突然要求为其举行及笄仪式，还是由皇后主导，莫非是与同安县子沈熠的婚期已定？最可疑的就是第三道，竟然不允许秦老太师再次乞骸骨，这可是前所未有之事。一般情况下，致仕的官员被起复，通常都要再次上书乞骸骨，一来是表明自己已经年老力衰，无力周旋朝局，愿意给后来者让路；二来是为了彰显皇帝的诚意，体现君臣和睦、都俞吁咈。可盛帝竟然不允许秦老太师这样做，当真是匪夷所思。
    卢昭捋着胡须微一沉吟，便想通了大概，当即朗声道：“陛下圣明。”众臣虽然不明白盛帝葫芦里卖的什么药，但卢老太傅已经开口了，他们又怎么能甘于人后，纷纷称颂。
    散朝之后，盛帝竟然又去了正阳宫，而且一待就是整个下午，连奏折都是在正阳宫批的，当晚毫无意外地又留宿了。这一消息在后宫不胫而走，各宫嫔妃对此很是不解，她们都知道陛下已经很多年没有接连留宿过正阳宫了，如今这是怎么回事？
    午时刚过，镇国侯府中，沈泓和柳含烟各自送走宫里来的人后，不约而同地叫来了沈熠。
    “熠儿……”夫妻俩同时开口。
    “娘，爹，发生什么事了？孩儿有点慌。”沈熠被这阵势吓到了，难道自己要暴露了吗？
    “夫君，你先说吧！”柳含烟道。她大概已经猜到了沈泓想问什么，事关国事，她甘愿让步，这是作为镇国侯夫人的“政治觉悟”。
    “好。”沈泓点点头，看向沈熠，严肃地问道，“熠儿，你跟爹仔细说说，税赋一事该如何妥善解决才能既保证不伤民，又保证国库充盈？这可是陛下要爹问的，你必须认真回答。”
    “陛下？他怎么会知道？是不是那个云老爷说的？这人看着一本正经的，没想到净做些出尔反尔的事。”沈熠有些生气，觉得自己上了个大当。
    “慎言！”沈泓立即出声劝道，“云老爷身份非同一般，不可妄自非议。”
    沈熠撇撇嘴，甚是不服，但他此刻也没有办法，只能吃这个哑巴亏了，于是道：“爹，税赋这事一两句话说不清楚，我回去给您写个条子，过两天给您。”
    沈泓知道沈熠说得在理，想了一下便同意了，笑道：“那好，不过你也要上点心，时间固然要快，但也不能乱写一通，明白吗？”
    “嗯，孩儿知道了。”沈熠点点头，然后看向柳含烟，问道，“娘，您找孩儿有何要事？”
    柳含烟笑道：“皇后娘娘派人传话，九公主将于本月二十日举行及笄仪式，邀请娘出席。仪式结束后，府里就要准备三媒六聘了，你和九公主的婚事也该定了。至于叫你来，是因为皇后娘娘说了，你必须准备一些新奇的东西作为聘礼，这是旨意，不可推脱。”
    沈熠苦丧着脸，皇后此举怎么有种趁火打劫的感觉呢？但他却不敢说出来，只得点点头。
    “娘，及笄仪式我能去吗？”沈熠突然问道。
    “胡闹，你一个外臣之子，又是九公主未来的驸马，怎么能去？”柳含烟戳了一下沈熠的额头，笑道，“不过，你要是准备了什么礼物，娘倒是可以替你送一送。”
    沈熠刚想道谢，柳含烟道却打断了他：“行了，回去准备吧。记着，陛下的事最紧要，莫要大意了。娘还要去找媒婆呢，先不与你说了。”
    回到梧桐院，沈熠钻进书房，画了三幅发笄、发钗、钗冠的设计图，并注明了所需材质和打造工艺，然后让阿财去找上好的匠人，三天之内他要看到结果。
    据沈熠所知，盛朝女子笄礼的核心环节就是由正宾依次将罗帕和发笄、发钗、钗冠三种发饰加到笄者头上，与此同时，笄者需换三种服饰。初加配穿素衣濡裙，二加配穿曲裾深衣，三加配穿大袖长裙翟衣，此之谓“三加”。既然参加不了九公主的及笄仪式，沈熠便想着让九公主在这个重要的环节戴上他设计的发饰，也算是变相地出席了。
    阿财应了一声便去找人了，沈熠则铺开纸张，开始构思盛朝第一部税法的事情了。