未国幅员广阔，物产丰饶，但也面临着战事频发，冗兵冗官，国库空虚等诸多问题，且未国的西北三十六郡，在多年前落入西戎国族人之手，让得诸郡的未国人，沦为西戎国的统治之下，受着不少的冷眼和不平等对待。
除了西面接壤的西戎国和西南面的西夷国外，北面还有北凉国，南面则为南昭国，这些虎狼之国，皆对未国垂涎已久，大大小小的战事在这短短的几年内已经爆发过数十次，输赢参半，虽说并未让未国伤筋动骨，但也耗费了不少的人力和财力，再加上近些年兴修的明月宫，更是耗资巨大，让得未国的国库一再紧张。
孰知未明宗是一个对金钱没有太多概念的君主，就连修建明月宫也是他恣意而为，当初作为宰执的吴永年，刚好变法失败，在朝堂的威望全无，虽还保留着他的宰执之位，但却早已不问政事，每日过着田园的生活。
这一次的拨款赈灾，最终因为国库空虚，再次不了了之，没有赈灾的拨款，酷寒仍在延续。
…………………………
连日的飞雪，让江都郡变得白雪皑皑，到处都覆盖着厚厚的一层白雪，仿佛化作一个雪城，而街道上的人也稀稀落落，空旷而幽静，寒冷的天气，让得江都郡变得死气沉沉，许多百姓的家中，因为没有足够的柴薪，四壁如冰窖般寒冷，被冻得瑟瑟发抖的孩童，只是身着薄衣，身上冰冷僵硬。
“少爷，快来这里，这孩子身上快被冻僵了！”沉鱼手提着一篮燃烧的木炭，身着貂裘棉衣袍，戴着棉帽，疾步走到那孩子的身边，然后将燃烧中的炭火放在旁边，这时候，周围的温度方才变得暖和许多，那孩子的状态也稍微变好了些。
张勉听闻沉鱼的喊声，马上赶了过来，身后跟着几名家仆，个个都手里提着一篮烧着的炭火。
这是张勉的主意，天气这么寒冷，势必会有不少衣着单薄的百姓受冷受冻，他就是为了帮助这些百姓脱离寒冷，所以才带着一众家仆，来到百姓家中送上炭火。
当这些受冷受冻的百姓得到炭火的温暖后，都纷纷向张勉表示感激，甚至有的还向他跪下磕头。
“张少爷，您真是菩萨下凡，我这身贱骨头，无以为报，来世再为您做牛做马吧！”每到一处，张勉都能收到类似这样的感谢。
“少爷，你的这些炭火，确实是救了他们一命，对你这样感激也是可以理解的。”沉鱼见张勉似是感觉有些不自然，便是对他劝慰道。
在接下来的几家，张勉也都为他们送上了炭火，给这一个冰冷的冬天带去了不少的温暖。
在江都郡，像这样的情况还很多，有不少的百姓冻僵而亡，街道上，尸横遍野，身体变得僵硬，样子凄惨，吴永年看到此情此景，不禁黯然泪下，拖着年迈的身体，将这些被冻死的尸首，慢慢地抬走，然后将他们掩埋在郊外。
“哎，苍生多苦艰啊！”吴永年心痛的目光扫了扫面前这些寻常百姓，悄然泪下。
可他也无能为力，不在其位，不谋其政，自从离开朝堂之后，他就再也没能向陛下进言，最终只能眼睁睁地看着这些未国子民相继离开。
每当他一想到那些生龙活虎的面孔，一个个逝去的时候，他就心如刀绞，极其难受。
“吴宰执，你快来，你看看这些都是什么……”这时候，忽有一人对吴永年喊道，朝他招了招手。
吴永年迈着年老的步伐，朝那人指着的地方，吃力地走了过去。
当进到一百姓家中，忽觉迎面扑来一阵暖和的气息，顿感屋中的温暖，与外边的冰冻三尺，形成了鲜明的对比。
吴永年很疑惑，因为他心里清楚，在如今柴薪短缺的状况下，为何还会出现这样的一幕，他环顾四周，目光很快锁定在了那个燃烧着炭火的火盆，正散发着暖和的温度。
“这是……”吴永年诧异地走上前去，目光中带有几分惊讶，他从未见过此物，冒着热气，但却又温暖，仿佛一团永远都不会烧尽的火种。
那百姓很快认出了吴永年，吴永年为官的这些年，为百姓做了许多事，所以他在百姓心中有着很高的地位。
“小的拜见吴宰执！”这名花甲老人，在吴永年的面前跪了下来。
吴永年见状，赶紧上前将他扶起，连声道：“老人家，快快请起，吴某早已不问政事，如此折煞吴某人也。”
“老人家，此为何物？”吴永年指着那燃烧中的炭火，对他问道。
“哦！这是张家少爷送来的炭火，可暖和了，若是没有张家少爷送来这炭火，老朽恐怕都已不在了人世，张家少爷可真是菩萨下凡，心肠好啊！”这名老人说着说着，眼角不禁落泪。
“炭火……”吴永年细观之下，见这小小的一火盆炭火，竟能燃烧如此之久，这是从未见过之事。
“老人家，那位张家少爷前往何处，可否告知在下？”
“好像往东面走去了，他刚离去没多久，如若往东面走的话，兴许还能碰上他。”
话音刚落，吴永年转身就走，急匆匆地往东面方向行去，他年老不便，所以走起来也是颇为困难，再者，如此冰天雪地，步履更是艰难非常。
“郎君请留步！”
“郎君请留步！”
吴永年见到张勉他们一行人，连忙大声喊道。
“好像有人在叫我？”张勉走在距离吴永年几百米的地方，忽然听到他的喊声，于是脚步一停，转首看了过去，只见吴永年这时候加快脚步，朝他急忙赶了过来。
嗯？
是你？
吴永年和张勉两人几乎同时怔了一下，他们没想到又再次见面了。
“自花满楼一别，吴宰执近来可好？”张勉笑了笑，朝他走了过去，同他握了握手。
吴永年愣了愣，对他上下打量了一通，惊声道：“原来你就是张天齐将军的后人，怪不得如此眼熟，当初在花满楼都怪老朽眼花，没能将郎君认出来，罪过罪过。”
“老朽早应该想到，能有如此高超棋艺，还有如此高屋建瓴的远见卓识，必非等闲之辈。”吴永年喟叹道。
张勉笑着摆手，“宰执言重了！”
“诶，老朽如今不问政事，早就不在宰执之位，唤我作吴叔即可。”
之后，吴永年问及炭火一事，当他知道这是张勉亲自制作出来时，当即吃了一惊，感到极为不可思议，片刻后方才缓过神来，说：“如此功在当代，利在千秋之事，今后有了此物，天下百姓便不会再受冷受冻了。”
“只是数量有限，恐怕不足以供应全城。”张勉遗憾说。
随后吴永年与张勉一同前去这些百姓家中，分发这些炭火，当发了只有两篮时，沉鱼说道：“少爷，你屋中还没有炭火呢，不如这两篮就留下来吧！”
张勉却摇头，“不用，我不冷，把这两篮都给他们。”
后来吴永年才从沉鱼的口中得知，原来这木炭是用张府的家具烧制出来的，除了留下寥寥的木炭在府中使用之外，剩下的全都拿给了这些百姓，甚至张勉都不给自己留下一些。
“郎君心怀苍生，实乃百姓之幸也！”吴永年感叹道。
“郎君如今年岁几何，是否入仕？”他对张勉问。
张勉笑而不语。
沉鱼则接话道：“我家少爷不想入仕为官，老爷都劝过他很多次了。”
“这是为何？”吴永年有些惊讶，继续说：“郎君有如此大才，理当为国效力，尽自己的绵薄之力。”
“不想趟朝廷这滩浑水。”张勉说。
此话一出，吴永年面上立即浮现复杂之色，陷入沉默中。
张勉说的何尝没有道理，他自己就是身处在这浑浊的朝堂之中，一心为国，心系百姓，却因为朝堂中的某些人，借着变法失败的幌子，将他排挤出朝堂，让他一无所有。
虽说他不追逐名利，但在朝堂之中总有人将他视为眼中钉，恨不得将他连根拔去，永世不得踏入朝堂之中。
……………………
“汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还，愿得此身长报国，何须生入玉门关。”
就在这时，张勉忽然兴起，当即吟出此诗，而此时的天空仍下着鹅毛大雪，雪花纷飞。
谁也没有注意到，面前的这位耄耋老人，身子颤颤巍巍，干皱的面庞上全是大颗大颗的泪珠，竟忍不住，捂面而泣。