秦记米店生意不错，人来人往，顾客盈门。院子很大，一共有三进。第一进院子作为经营场所，第二进院子住着掌柜和伙计，第三进院子是秦斌与兄嫂的住处。第三进院子还有东西两个跨院，秦斌住在西跨院。
    刚到第三进院子的门口，他们遇到了一个30岁左右衣着光鲜的妇人。虽然只是略施粉黛，但也是明艳动人，颇有几分姿色。
    见到秦斌领着一个陌生人进入了内院，她满脸不高兴：“叔叔今日去哪里了？怎么还带外人进入了内宅？”
    秦斌指了一个莫如深，说：“嫂嫂，这位是——”
    他还没说完，就被莫如深打断了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想让这个女人知道他的身份。
    秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“对，这是我的好友。”
    女人不高兴地说：“奴家恳请叔叔今后不要再往内宅里带人。”她没等秦斌回话，就径直走向了前院。
    秦斌叹了一口气：“莫大人，您看到了。自从兄长失踪后，嫂嫂沈氏对我的态度便是如此。”
    他们走进了第三进院子，迎面碰上了沈氏的丫环春儿拿着一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，从没有包住的部分一眼认出那正是哥哥秦方的衣服。
    秦斌问：“春儿，你把我兄长的衣服拿到哪儿去？”
    春儿很慌张：“二爷，是夫人让我拿到故衣铺卖掉的。”
    秦斌大为恼火：“我兄长生死未卜，你们却把他的衣服都处理掉了。万一他回来了怎么办？”
    春儿赶忙回话：“二爷，切莫动怒。我也是听夫人吩咐办事的。”
    秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋里去，不许卖，也不许扔。如果再让我发现你们擅自处理我兄长的物品，我岂肯与尔等甘休！”
    春儿答了一声是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一边生闷气，一边带领着莫如深走向西跨院。
    看着眼前的一切，莫如深嗅出了一丝不寻常的味道。
    在秦斌的屋里坐下后，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。对我如此刻薄倒也罢了，兄长生死未卜，她却要把兄长的衣物卖掉，真是岂有此理！烦请莫大人查清事情的始末原由，在下不胜感激！”
    莫如深问：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
    秦斌叹息了一声，说：“不瞒莫大人，家兄娶嫂嫂的时候我曾苦劝于他，不要娶一位青楼女子为妻，可他偏偏充耳不闻。”
    “什么？令嫂出身于青楼？”莫如深非常诧异。
    “正是！”秦斌说，“家兄却言道，嫂嫂虽出身青楼，却是穷苦人家出身。若非家贫，嫂嫂断不会堕入风尘。他二人倾心相交，勿需多言。”
    莫如深说：“如此，也无可厚非。”
    秦斌说：“嫂嫂过门之后，倒也恪守妇道，并无不轨之举。然此次大不相同，兄长久出未归，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之见，不知可有任何异常？”
    莫如深对秦斌的质疑未置一词，问：“令兄不在家中，米店的生意由谁来打理？是不是令嫂？”
    秦斌摇摇头说：“她完全不懂，米店的生意全靠黄掌柜勉力支撑。”
    莫如深提出了自己的想法：“我们可否找黄掌柜一叙？”
    秦斌有些吃惊，不明白莫如深的意思，但还是答应了：“好吧。现在店内繁忙，等晚上关门打烊后我带您去寻他。我记得他的住所。”
    莫如深说：“也好。”
    秦斌给莫如深煮了茶，两人边喝边聊。
    莫如深看到秦斌房里挂着很多书画卷轴，他虽然也喜欢写毛笔字，也学过画画，但毕竟不如古人。以他看来，秦斌的书法和绘画有相当高的水平，绘画优于书法。
    莫如深说：“秦公子如此年轻，书画便颇有风骨，令人折服。”
    秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，离了兄长的资助，秦某连安身立命尚且不能。正所谓百无一用是书生！”
    莫如深摆摆手，说：“以秦公子之才，他日金榜题名又有何难？你又何必妄自菲薄，嗟叹人生呢？”
    秦斌满脸愁云：“兄长失踪，秦斌即使有心赴考，也是无心无力了。父母去逝时我年纪尚幼，兄长将我养大，希望我有朝一日光耀门楣。长兄如父，父今不在，我无心应考，更何况没有盘缠，我如何上得京城！烦请莫大人相助一二，找到兄长。”
    莫如深说：“治安刑狱本是在下份内之事，秦公子不必客气，我自当尽力而为。”
    秦斌闻言，急忙起身施礼：“多谢莫大人！”
    莫如深以手相搀：“秦公子，万不可如此。在下还有一事相求。”
    秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，万死不辞！”
    莫如深很诚恳地说：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代为照顾。孩儿聪明伶俐，年方八岁，目前尚未开蒙。如能得秦公子教他读书识字，在下不胜感激。当然，在下人微职低，年俸有限，但一定会出薪金给秦公子。不知秦公子意下如何？”
    秦斌慷慨应允：“莫大人，休要再提薪金。承蒙不弃，秦某荣幸之至。”
    秦斌一来希望莫如深帮他找到兄长，二来可以脱离嫂嫂的白眼，三来教孩童读书识字也可学以致用，四来不耽误自己准备应考。他自然非常愿意。
    莫如深笑笑说：“就这么说定了！从明日开始，你就到司理院。”
    秦斌说：“恭敬不如从命！”
    两人聊得比较投机，不知不觉中天已经黑了。他们从跨院的侧门出去，边走边聊穿过几条街，来到一个院子门前。
    秦斌轻轻叩响了门。稍等了片刻，一个30多岁的中年汉子开了门，他就是秦记米店的掌柜黄迅。
    见到是秦斌，旁边还有一个人，黄迅很惊讶。他把两人让了进去，让妻子给他们倒了茶。
    黄迅很谨慎地问：“二爷，不知深夜来访，有何要事？”
    秦斌问：“这几天，店里的生意还算顺利吧？”
    黄迅支吾了一下，说：“噢，还好。”
    秦斌呵呵一笑：“黄掌柜，何必瞒我？店里的生意是你在支应，但货源却是我兄长掌管。如今兄长已经外出月余，至今未归。恐怕货早已卖断了吧。”
    黄掌柜僵住了，过了半天才说：“二爷猜得没错，今年夏天信州遭遇旱灾，粮食减产。东家外出就是到周边州县收粮食去了。”
    莫如深问：“既然是收粮食去了，是否有人同行，回来时是否有大批粮食随行？”
    黄掌柜问：“这位是？”
    秦斌介绍了一下：“我忘了介绍，这位是我的好友何在。”这是莫如深和秦斌提前约定好的。
    莫如深觉得很好笑，自己的真名现在倒成了化名。
    黄掌柜说：“随行的只有一人，是店里的学徒冯冲。”
    莫如深问：“只有他们二人，如何把粮食运回来？”
    黄掌柜说：“东家很有办法，店里定的米价高于市价，但要求卖粮的农民帮忙押运。店里节约了成本，农民还得了高价，双方互惠互利。”
    莫如深感叹道：“秦方很有生意头脑。”
    黄掌柜点点头：“是的。东家诚实守信，对待店里的伙计、学徒、杂役都很好。这年月兵荒马乱的，东家勉力维持着生意，我们米店的生意还算过得去。”
    秦斌问：“兄长此次去了哪里？”
    黄掌柜说：“其实我并不清楚，但我猜想应该是去了徕南县或者徕北县。今年旱情比较普遍，徕河两岸收成较好，徕南县位于徕河南岸，徕北县位于徕河北岸，很多田地可以引水灌溉。”
    秦斌又问：“店里是否还有库存？”
    黄掌柜叹息道：“所剩无几了。这几日卖的是往年的陈米，有很多话不好细说。”黄迅似乎有难言之隐。
    秦斌劝他：“黄掌柜，黄大哥，你与我兄长是多年老友，你也是我兄长。有话请讲当面，何必讳言？”
    黄掌柜想了半天，终于鼓起了勇气，说：“按照东家定下的惯例，陈米需折价出售，每多存放一年价格降半成。可是夫人却让我们按原价出售，还往大米中掺入米糠，甚至砂石。如此下去，秦记米店将再无生意可做。”
    莫如深大惊：“这怎么可以？你没有向夫人说明其中的利害吗？”
    黄掌柜很激动：“当然说过。可是夫人说，今年的粮食比较紧缺，其它米店都是如此。我们生意好，是因为掺得少。少掺一些，无关大碍。”
    秦斌大怒：“岂有此理！兄长不在，她竟然如此肆意妄为！”
    黄掌柜双眼含泪，说：“除我以外，夫人还扣掉了所有人半成的工钱，东家在时，从未如此。二爷，请您尽快把东家找回来吧！”
    秦斌说：“米里掺假，克扣工钱，这厮着实可恶！店里的生意，请黄大哥勉为其难了。我会尽快把家兄找回来。”
    黄掌柜说：“东家待我黄迅不薄，我自会尽力而为。”
    莫如深觉得太蹊跷了，秦方很有可能出事了。
    从黄迅家出来以后，秦斌迫不及待地问：“莫大人，有什么发现吗？”
    莫如深直言不讳：“令兄很可能出事了。”
    秦斌早有所料，但还是很诧异：“何以见得？”
    莫如深说：“原因有三。其一，令兄久出未归，生死不明，令嫂却将其衣物卖于故衣铺。其二，米店经营面貌大改，首次由令嫂主持，不符合一贯的原则。其三，令嫂明知令兄生死未卜，却不知寻找，神情间毫无担心忧惧之色。这三点甚是奇怪。”
    秦斌点点头：“在下亦有同感，但苦于没有证据。”
    莫如深说：“以我猜度令嫂必知令兄下落，而且她知道令兄已经回不来了。”
    秦斌大吃一惊：“这么说家兄已经死了？”
    “我只能说凶多吉少，今年有旱情，粮食比较紧缺，令兄带着大批粮食回信州，不法之徒焉能不动贪念。然而是否已经死亡还不能妄下定论。”莫如深说。
    秦斌悲伤起来：“请莫大人为草民作主！”说完，他跪了下去。
    莫如深急忙他扶起来：“你答应为瀚儿开蒙，我已经感激不尽了。你我乃是朋友，何必如此。我向你保证，必会一查到底！”
    秦斌一边站起来，一边道谢：“谢莫大人！”
    莫如深想了一下，问：“关于令嫂的娘家，你可知道任何细节？”
    秦斌摇摇头：“我实不知！我只知道她是家兄从徕南县某一青楼中赎回来的。”
    莫如深问：“青楼的名字你可记得？”
    “不记得。我本来就反对家兄为她赎身，又怎会记得青楼的名字？”秦斌说。
    莫如深想了一会儿，向秦斌透露了自己的想法，秦斌喜出望外。
    转过天，秦斌向沈氏辞行。
    他说：“有人请我做了私塾先生，从今日起我要住到东家家中。家里的事务就烦请嫂嫂照料了。”
    沈氏暗自欢喜，努力装作平静的样子：“如此便辛苦叔叔了，都怪嫂嫂不好，没能把叔叔照料得当。”说完，假意掩面哭泣。
    秦斌看着她令人作呕的样子，想尽快逃离：“嫂嫂保重，我告辞了。”说完，他大踏步地走出门去，再也没有回头。
    来到司理院，莫如深早已把一切准备停当。吴瀚恭恭敬敬跪在地上，向秦斌行了拜师礼。秦斌喝了吴瀚敬的茶，隐隐感觉到他打开了新的人生。
    秦斌对吴瀚说：“瀚儿，今日暂且不上课。为师还有其它事情，从明日为你授课。”
    吴瀚答了一声是，兴高采烈地说：“今天又可以练剑了。”
    罗红缨对他说：“瀚儿，无论是读书还是练剑，你都要认真学习。你父亲不仅金榜题名，还名列三甲，你一定继承他的遗志。不过，现在咱们去练剑。走吧！”
    吴瀚蹦蹦跳跳地跟着罗红缨出去了。按照莫如深的安排，秦斌开始了画像，他画的是嫂子沈氏的画像。
    莫如深看到了秦斌的画作，由此他想到了利用秦斌的特长，画出沈氏的画像以便到徕南县的各家青楼查访。
    莫如深特意强调要画出沈氏刚嫁入秦家时的样子，目的是方便寻找。
    秦斌果然有妙笔圣手，画完后莫如深觉得很像，心里甚至觉得如果秦斌总在身边，他的妙笔便可大大提高破案效率了。
    他点点头：“神似！秦公子果然不凡。”
    秦斌施礼道：“莫大人过誉了！有用便好。”
    他说：“如果总有你在身边，破案怕是便捷了不少。”
    秦斌说：“如有差遣，愿意效劳！”彭超和邹子龙也很高兴。
    秦斌和邹子龙留下看家，照顾吴瀚。罗红缨白天教吴瀚练武，静静地等待着黑夜的到来。
    莫如深找到了知州郭明玉，批下了请徕南县协助调查的公文，之后他与彭超一起纵马直奔徕南县。
    徕南县令司国维不敢怠慢，莫如深虽然是州属下官，却和徕南县令同级，都是从八品。
    见到公文，他立刻叫来了县尉段元配合莫如深查证，另一面已经安排好了住宿。
    带着秦斌画的像，在段元的带领下，莫如深很容易找遍了徕南县所有的青楼，只剩下最后一个，名叫红袖楼。
    老鸨见到段元领着两个陌生人来了，满脸堆笑迎了上来。
    她卖弄着风情说：“哟！段县尉你来了。一看这两位就是贵人，楼上请吧。我们的姑娘是全徕南县最漂亮的了。”
    段元没有理会她说的话：“我们来此公干，请你放尊重点！”
    老鸨不在乎段元的威吓：“公干就公干呗，弟兄们不也得放松了心情，才能办好公事。这位爷，你说呢？”说着，她扶住了莫如深的胳膊。
    段元喝道：“不得造次！这是州里的司理参军莫如深大人。”
    “得了吧！段县尉，哪一次州里来人不是在我们这儿接待的。您又不是不知道！”老鸨毫无收敛。
    段元很尴尬，当场僵住了。
    彭超大怒，呛啷一声拔出了刀，架在了老鸨的脖子上：“你这虔婆再敢造次，就叫你血溅当场！”
    老鸨这才慌忙跳在了一边，不满地说：“有话好好说吗，何必动怒呢？”
    段元想结束这尴尬的场面，对老鸨说：“赶紧找个房间，我们有事要问你。”
    这个老鸨看似调笑，态度却是不卑不亢，再加上段县尉尴尬的表情，莫如深心里便明白了八九分。来到一个房间，他不想多与老鸨纠缠，拿出一锭银子递给老鸨。
    老鸨立刻喜笑颜开：“哎哟，这位大人果然富贵得很。众位先等一会儿，我给你们叫姑娘去！”
    “不用！你在这儿就行！”莫如深制止了他。
    老鸨迟疑了一下：“也好，只要大人不嫌弃奴家年长便好。”
    彭超怒喝道：“休得胡言，我们大人有话问你！问你什么，就说什么，不要东拉西扯！”
    莫如深开门见山，拿出了画像问：“可曾见过画中之人？”
    老鸨拿画像看了看：“哎！你还别说，挺像的！”
    莫如深急忙问：“像谁？”
    老鸨说：“像嫣红。”
    莫如深心想终于找到了，问：“嫣红是谁？细细讲来。”
    老鸨很惋惜地说：“五年前，嫣红是我们这儿的头牌，红得很。后来被信州一个贩米的商人赎了身，可惜了。”
    莫如深问：“贩米的商人可是叫秦方？”
    老鸨想了一下：“好像是姓秦，叫什么名字，我就记不清了。”
    莫如深说：“说说嫣红是怎么来到这儿的，她还有什么亲人吗？”
    老鸨不屑地说：“大人，这兵荒马乱的，怎么来到这儿的，谁能说得清。”
    莫如深知道她不想说嫣红的来历，于是说：“是在下唐突了。请问嫣红还有什么亲人吗？她的家乡在何处？或者有无什么人是她的常客或者常来看她？”
    老鸨本想抵赖，一眼看见了彭超横眉立目，站在一边。
    她立即怂了：“开门做生意，我不管她来自何处，也不想问。但她似乎有一个表哥，经常来看她。偶尔也问过为她赎身的事情，可惜他又没钱，最后都是不了了之。”
    莫如深问：“她的表哥叫什么名字？”
    老鸨想了半天说：“好像叫吕承。”
    “你可知道吕承是干什么的？”莫如深问。
    “我哪儿知道他干什么的，每次来时都是邋里邋遢，有时还凶巴巴的。要不是他还能出几两银子，我早把他轰出去了。”老鸨满脸鄙夷之色。
    莫如深说：“看来他们的感情还不错，他是不是经常来？”
    老鸨一边抠指甲，一边说：“感情能值多少银子？不过他倒是常来，一个月能来五六次吧。”
    莫如深提醒老鸨：“嫣红被赎身后，他可曾来过？”
    老鸨摇摇头：“从未来过。”
    从红袖楼出来后，段元带他们赶往县驿。到了下榻之处，莫如深才发现县驿里早就安排妥当了。
    细想在南宋为官以来，他的仕途可谓顺风顺水。即使遇到官威比较大的官吏，对他也总是客客气气，这一点颇为奇怪。
    他问段元：“近日，县中可曾发生盗抢粮食的重大案件？”
    段元一愣：“未曾发生。莫参军为何有此一问？”
    “没什么，随口一问。”莫如深喝了一口茶说，“徕南境内可有山贼或匪帮出没？”
    段元长叹一声：“有。我这个县尉不好当。”
    莫如深很感兴趣：“漫漫长夜，不妨以此作为谈资。”
    “好吧。”段元说，“徕南县确有山匪，他们盘踞在小鉴山。北岸的徕北县也有山匪，盘踞在大鉴山。以徕河为界，两座山合称双鉴山。他们只在自己的地盘活动，从不进入对方的地盘。”
    莫如深说：“历年来，可曾清除匪患？”
    段元叹息一声：“当然。近十年来，徕南县已有五名县尉出了事。两名辞官，两名战死，一名与大鉴山的土匪勾结被处死。我是第六位县尉，成天也是战战兢兢，生怕出事。”
    莫如深一惊：“小鉴山的土匪竟然如此厉害。”
    段元感叹道：“大鉴山的更厉害！”
    莫如深越发好奇了：“朝廷没有派军队围剿过吗？难道大军也没有办法吗？”
    段元说：“曾经数次围剿，山匪也曾伤亡惨重，却从未真正被肃清。”
    莫如深问：“却是为何？”
    段元解释道：“山匪大多是本地人氏，熟悉地形，易于躲避。大鉴山三面环水，极其陡峭，易守难攻。小鉴山亦是三面环水，虽不及大鉴山陡峭，但水陆两便，逃跑极为容易。小鉴山的土匪人数不多，经常下山活动，只截夺富户商家，不骚扰寻常百姓。如果没有准确的情报，无法全歼。是以卑职虽任县尉，亦是无能为力。”
    莫如深又问：“以段县尉之见，如何肃清匪患？”