三个人转过路口，来到绸布街。这里是布匹绸缎等纺织品一条街，王氏领着两人走向一家店铺，赵鸿义和王福贵连忙跟上去。
    这是一家中等规模的店铺，店铺门口斜斜得挂着一个旗子，上面写着一个斗大的“布”字，门口正上方悬挂着一块牌匾，上书四个大字“盛记布行”。
    这便是王氏经常来卖布的那家店铺了，几个人走进店中，店铺内有不少架子，架子上陈列着一匹匹的布料，各种厚度、各种颜色、各种花纹，看起来也颇为壮观。
    王氏径直走向一个沉稳老练的中年人，此人看起来四十多岁，面貌看起来倒是比较和善，不过眼神中透出一股精明。
    “曹掌柜的。”王氏打了声招呼。
    这曹掌柜一看是王氏，便笑着招呼道：“大妹子，好几日不曾见你来卖布了。”
    “是啊，这几日家中有些事忙，不得空过来。”王氏答道：“今天还是照老规矩吧。”
    曹掌柜摇摇头道：“今日按老规矩可不成了，价钱跌了十文钱，现在的布价是二百二十文。”
    王氏惊讶道：“什么？我前几日来还是按老规矩的，怎么今天就跌了十文？”
    曹掌柜苦笑道：“大妹子，你也是个老客了，往常哪年不是如此？现在征收夏税在即，大伙都要卖布换钱，这布的行情是一天一个价，说不定明天这价钱还要跌呢！”
    如果赵鸿义是一个完全不懂历史的人，那么他听了这句话肯定会一头雾水，布价下跌和征收夏税有什么关系？
    可赵鸿义是个对历史颇有兴趣的人，他知道这分明就是一条鞭法改革引起的后果。
    古时候大多数朝代的官府征收税赋基本上都是收实物税，老百姓只需要缴纳实物（通常是粮食布匹之类）就够了。然而张居正的一条鞭法改革之后，官府只征收银两，老百姓需要把手头上的各种粮食布匹先卖出换成银子，然后再把银子交到官府手中才能完税。
    这对官府当然是好事，省了很多麻烦，而且基层官员胥吏不容易从中做手脚贪污，保证了国库收入的稳定。
    但这个改革使老百姓多了一道麻烦，大部分老百姓往往要在征税时节卖出自己手中仅有的粮食或布匹等实物产品来换取银两缴税，这会导致短期内市场上货币严重不足，物贱银贵，也就是传说中的通货紧缩，无形中又剥削了一次老百姓。
    现在他们正是遇到了这种情形，王氏道：“往年虽也有价钱下跌，但也没有这般早吧？现在夏粮才刚刚开始收割啊。”
    曹掌柜又摇摇头道：“现如今大家都学乖了，一年比一年早，布匹不用等候天时，更是早早拿出来卖了，唯恐后面越跌越多。”
    赵鸿义明白，其实曹掌柜的话背后的真相是：有一些资金实力雄厚的大户趁机在这里面炒作价格波动：高抛银子，低吸布匹。待到征税完成，市场价格回归正常之后再卖掉布匹牟利，这样一来一回就能吃掉老百姓在价格波动中受到的损失。
    “果然有人的地方就有江湖，这大明的现货商品炒家也是相当厉害，赚钱比高利贷还快，不输后世的期货市场啊！”赵鸿义心中感叹不已。
    王氏又恳求道：“曹掌柜，看在我们做了这么多年买卖的份上，就不能通融一下吗？”
    曹掌柜两手一摊，无奈道：“这是东家的意思，我也无能为力。再说别家店铺也是一样的价钱，除非你不卖。”
    王氏默然——曹掌柜说的应该是实情。犹豫了一会，又问道：“那今日棉花的价钱如何？”
    曹掌柜道：“棉花还是按老规矩，五十文一斤。”
    王氏道：“曹掌柜，我先去别处转转买些东西，迟点再过来。”
    曹掌柜微微点头道：“请便。”便走去柜台后面不再理会。
    于是王氏又带着两人转了转这条街上的另外两三家布店，果然如曹掌柜所言，家家都是一样的价钱，仿佛约定好的一般。
    赵鸿义只得劝道：“娘，这世道就是这般，我们小百姓没法与大商家斗法的，趁现在价钱跌得不多，还是赶紧卖了吧，再想想其他办法赚钱就是了。”
    王氏无奈，只得回到盛记布行，以二百二十文一匹的价格卖掉了手中的布匹，又买了两斤棉花。
    不过此时赵鸿义内心隐隐觉得有些不安，好像有哪里不对劲，自己似乎忽略了什么重要的事情。但是一时之间又想不起到底是什么，只得暂时抛掷脑后，不去管它。
    从盛记布行出来，几人转回到东西大街上，又往东走了一段，来到一个十字路口，路口左边是县前街，县前街往北走到尽头就是县衙所在地。而路口右手边是县桥，桥对岸是一条大道通往县城南部的大南门。
    继续往前走，前面越发的热闹了，这里的商铺和人流都更为密集。忽然王福贵停住了，他指着前面一处酒楼说道：“到地方了。”
    赵鸿义顺着他手指的方向看去，前面不远处就是那一品居酒楼了。这一品居坐北朝南，三层三开间的店面，看起来规模还不小。
    酒楼的四周都大开着窗户，显得十分明亮轩敞，可以看到里面的桌椅客座，大门上方悬挂着一块金字招牌，上面用端正的楷书写着一品居三个大字。
    几人进入酒楼大堂，一个看起来十分机灵的店小二迎了上来道：“几位客官里边请。”
    王福贵在店小二耳边说了几句，店小二点点头，便上楼去了。
    此时还未到午饭时间，酒店里没什么客人。赵鸿义四处打量了一下这酒店的布局，进门左手边是一个曲尺形的柜台，柜台后面和旁边还摆着一个个的酒坛子。大堂中间是整整齐齐的几排桌凳，这都是普通的客座，中间还有一个博物架，将大堂分成了左右两部分，上面摆放着一些花瓶文玩之类的装饰品，沿着中间通道走到里面尽头似乎是后厨。后厨旁边则是一个曲折的楼梯，可上到二楼。