那殷五娘顿时止住了泪眼，冷笑一声道：“让我做你的婆娘，也就是让我抛夫弃子，你说说我还不能有个常准了？”眼中盯着金镯子便道：“跟了你，我便是个无家可归的女人，你若日后亏待了奴家我，你让奴家我便没了活路。故而，奴家要你今日就对天起誓，往后都要善待奴家，否则必遭天打五雷轰。”
    “啊！”他大惊，张开嘴巴说不出话来。
    不待他多思量之际，她又来。“我那死鬼丈夫虽然没甚本事，对我也没良心，不过，念在我同他十余年夫妻的情分上，我也不能看着他没了我这个持家的能手而活不下去，因此，石大哥，你就看在我的份上，把他几十两银子让他自个谋条生路算了。”
    石顶富微微颔首，算是应承了。不过区区几十两银子，他如今再难，家中还能拿出。
    岂料，正当石顶富满心欢喜，以为将这妇人利飕收了的当口，她再度启口。“哎！那死鬼我是跟他受够了罪，但两个年幼的孩儿是奴家十月怀胎，身上掉下来的肉啊！石大哥，你切切要替奴家想想，两个孩儿没了母亲，日后就只有死路一条了。于是，奴家觉着，你......石大哥你哪怕倾家荡产，至少该拿出个三五百两银子给我苦命的两个孩儿。自此......”
    “你胡扯些甚么？”石顶富再也听不下去。
    三五百两？如今家中顶多只有一二百两银子，这妇人得了金镯还不知收敛，狮子大张口，简直令人动怒。
    原先，瞧见的这妇人勤力活泛，又着孙桂花不知所踪，他才对她动了邪念。可如今她这番所谓的“常准”令石顶富心中怒意生成，恨不能一巴掌招呼过去。
    “怎么？......怎么？？？”稍作苦涩含笑，右手食指便指向他。“哈哈哈......哈哈哈......你这就不肯了，霸占了我的时候你可想过奴家肯不肯？”
    “五娘，我......”
    “不用说了，你舍不得银子，奴家在你的眼中就是个下贱的妇人，随你耍，嫌弃了便一脚踢开，毫不吝惜。罢了，你也别打奴家的主意了，明儿奴家再也不来了。”
    她转身欲走，奈何石顶富这些时日提心吊胆的，殷五娘这般他很难一口应承。
    “就知道你也是没良心的缺德鬼，断子绝孙的......”
    “混账，你......五娘休要再说及我儿，否则，否则休怪我石顶富没好脾性待你。”
    “怎地。你又能如何？你当我殷五娘是随意让人欺辱的？”
    “好好好！五娘你先干事，你的话我记下了，容日后再商酌。”
    “日后？也成，我还当你家的佣人算了，你可休想再越雷池半步，否则，我...奴家我殷五娘也不是吃干饭的！”
    她将右手之中的金镯子送入左袖之中后，恶狠狠剜了一眼石顶富，迅疾回头，快步便离开了石顶富的屋子。
    ......
    县城，刘大的家中，但今日，只有绣娘一人，只说刘大出了远门。慈眉善目，她瞧着年轻男子亦有几分喜爱，便让年轻男子等候，她去了庖房。
    须臾，她端来茶水，送来糕点，步伐缓缓而行，面色和煦噙笑，她仍然那么令人瞧见便有亲人的臆想。不错，石任意总觉着她就是他梦中的娘亲。
    他起身，躬腰，双手才敢接过。“多谢前辈！”
    “莫谢，坐下吃口茶，我慢慢同你说来。”
    他依法落座，用了糕点，吃了口茶，而后转过双眸，瞧着如同自个亲娘的妇人，眸光中都是忧愁不尽的神色。
    绣娘和善，知他与刘大交好，但数日之前，家中来了一位花白头发的人之后，刘大便与他一道说要出远门一趟，尚不知几时能回，也未交代去作甚。因而，今儿个石任意来此，她无法一时说个清楚。
    “晚辈此来本意要拜见刘大哥的，既然他出远门，那晚辈有一句话想问问前辈您......”
    “问我？好，你说来听听。”她说话之音不疾不徐。
    该启口直接相问吗？他反倒有些犹豫了。“晚辈......晚辈......晚辈自幼便没了娘亲......晚辈曾在梦中见过娘亲的模样，可惜，太过模糊......”
    她静听不言，双眸显出慈蔼神色。
    “我从未见过娘亲长相，只是从父亲口中得知母亲的大抵模样。”
    她仍不插言，耐心听他慢诉，但她应是心怀了几分轸恻，微微一叹。
    他吁了口气，又言。“父亲说过，娘亲勤劬，终是累坏了身子，一病不起，而后亡故。”
    在他转眸瞧了她一眼之际，她秀眉一蹙，这才接话。“那你家中可有你娘亲的画像？”
    苦涩的模样，只好摇摇头。“娘亲勤俭持家，又怎舍得花费银子让人为她作画？”
    绣娘轻轻颌首。“石公子，你同我说这些......”
    他立时起身，躬腰施礼。“前辈莫怪，晚辈也只是觉着前辈面善，好似梦中所见的娘亲模样。故而......”
    她闻言，心中的疑虑顿时清晰，面色和悦。“哦！你把我当做了你过世的娘亲了呀？”
    他点首，双眸低垂，瞧着地上，傻傻的，眼泛泪光。
    “好苦命的孩子，你把我比作你的娘亲，那以后你就改口唤我娘亲好了。”她大喜，怡悦更甚。
    他吸了吸鼻子，右手抬起，揩拭了眼中的泪水，而后连连点首。“晚辈......晚辈不知娘亲......”
    “好孩子，我儿......”她扶着他，示意他落座。“无需客气，坐吧，今日真是喜煞我也！可怜我这般年岁已难怀胎生子，老天不薄，又将你带到我这来，还认了我做娘亲。好，我......娘亲我求之不得呀！”
    话说女人家一旦心中感触，那泪儿如何止的住？她呜呜咽咽便对石任意哭诉了曾经的遭遇。
    原来，绣娘年轻岁数的时候，曾嫁了一位外地商客，并育有一子，可惜早夭，商客不久病故，直到她遇上刘大，且刘大在她危难之际搭救了她，适才对刘大这般粗壮的男子心怀感激，二人你来我往，不久便好上了。一个夫亡，一个多年未娶，二人情真意切，虽未大张旗鼓操办婚仪，只有二人对着天地跪拜，就算成了夫妻，从此后，二人恩恩爱爱，平淡度日。
    石任意听来，甚觉刘大之所以能改邪归正，全然都是绣娘的功劳。若然，恐怕还在江湖飘零，不知何日就如同何重越那般随时都有性命之危。
    世间总会变换难料，今日刻意前来拜求刘大帮忙探问一番秋闱之事，怎料到，刘大未见上，绣娘就成了他娘亲。
    不过，虽然二人以母子相称，但任意还有一件要事已到了不能不办的地步，那便是于瑶素。
    既然认了绣娘做母亲，他对她亦不再隐瞒，直言不讳，是故，便将他如何同于瑶素相识，直到二人私会越轨，再之后，由于父亲、继母从中干涉，他同于瑶素一时难以婚配，加之，于瑶素那些过往，他亦无法不多了几分心思。
    绣娘闻言，秀眉不禁高蹙，她右手一拍自个右腿。“哎呀！傻孩子，照你这般说话，于瑶素定然与张公子早就好上，干出那不轨的事来，我儿你真真傻子，捡了个破鞋而已。”
    如此断定，昔日，父亲规劝，他还疑惑，今日，绣娘的话他不再怀疑。
    于瑶素早已是不洁之人？可她处处令人瞧见都是知书达理的千金小姐，举手投足都令人瞧见便生就爱慕之想。怕是她故意为之迷惑了他。
    自个真的是傻子？只会攻书的傻子？
    可，于瑶素无端失迹数月，想来蹊跷，总觉着并非厌恶了他---石任意，其间恐怕还有令人不解之惑，若能打探清楚，疑惑才能解开。
    “娘亲，孩儿暂且不去计较她的过往，瑶素失迹这几月，孩儿都心神不宁，常在梦中瞧见她满脸血污，会不会是？......”
    绣娘心下一凉，听他这般说话，也该多多斟酌。
    她起身，屋里来来回回踱步，约莫过了些时候，她大抵有些见解。“任意莫担忧，为娘有法子，你只管安心攻书，以图秋闱榜上有名。”
    “娘亲有甚法子？”
    她笑道：“傻孩子，于家乃椒城大户人家，为娘虽然身份卑微，但同于府里的下人婆子倒也认得几个，我去问问她们必然知晓些。”
    “不错，娘亲所言极是，于瑶素究竟是不是在府上？若是......若是她不在府上，恐怕已经遭逢不测了，到那时，孩儿乃至孩儿的父亲只怕难逃于家的追讨，孩儿也更是愧对她对我的一片深情。孩儿......孩儿听从父亲的说辞，断定她已回到于府，待孩儿秋闱之后榜上有名，于家老爷、夫人才肯将瑶素嫁给我为妻。”
    “于瑶素不知在不在府上，但为娘大抵知晓些于家的事。”她估摸着面前傻傻的他历来两耳不闻窗外事，只晓得攻书，自然对于府毫不知情，遂多说些让他听听。
    原来于家乃椒城坐贾大户，于老爷同夫人共育有两子，而于瑶素则是偏房所生，瑶素同母还有一个姐姐和一个妹妹，姐姐已远嫁他乡，妹妹尚幼，可惜偏房的亲生母亲已离世。至于他二位哥哥，一个在湖广某地做个七品知县，另一位哥哥则随着于老爷从商。
    绣娘说了一通，石任意到今时今日上才大抵知道了些于瑶素的家世。细细想来，于府老爷、夫人曾去过他石家，那会儿，于瑶素唯唯诺诺在于夫人身旁，如今想来便有了道理，毕竟不是夫人亲生，念在其亲生母亲离开人世，故而，于夫人才陪着于老爷一道去石家兴师问罪。
    正室也好，偏房也罢，无论于瑶素是谁所生，她于瑶素终归是于老爷的亲生女儿，身骄肉贵，千金小姐假不了。
    于家小姐去了何处？总该有个因故，否则他岂能脱得了干系？
    春日萌生情愫，他记得与她卿卿我我，但春日已过，秋日时候，美人儿毫无音信，他却赶上秋闱之重任。
    无论如何，关乎石家兴盛与否，他不顾自个，也要顾及父亲的殷殷嘱托。
    “如此，还请娘亲替孩儿多多探听些消息，待秋闱之后，孩儿都要寻着瑶素，孩儿与她......与她......”
    说来，今个才认了个儿子，她总不能立时便言词规劝，单凭石任意的话尚不好定论，暂且帮衬着打探些消息，容日后再说不迟。
    “好，任意放心，这事包在为娘身上。”
    ......
    话说，石任意并未同绣娘提及希冀刘大帮衬他秋闱出力之事，他决心已下，一切都将仰赖自个。托付绣娘查探于瑶素下落之后，石任意匆匆便离开县城，赶回山林茅屋。
    许久也没来过了，瞧着茅屋之中落叶堆积，他拿起扫帚，一气清扫了干净。
    已是汗如雨滴，他坐在院中柴桌旁，沏了壶茶，取琴来抚。
    秋日清风滑过，满身凉意，一壁抚琴一壁追惟，渐渐他已感心猿不宁，琴音化作思绪万千，此番情景他的心里却并非为着不知踪迹的于瑶素，而是只一回谋面的甘坤道。
    浩慨之下，一根琴弦生生被拨断。他则呆若木鸡，双手停辍，仍旧呆坐不起，双目失神，盯着琴弦。
    苦读诗书、杂书，他便知晓古来多少英雄豪杰，多少文人雅士，生时风光无二，受人追捧，到头来终是一死，皆归于尘土之下，从无恒常之理。
    活在当今，又听闻多少儒林才子，到头来大多拓驰不能自己，而后体悟，遁入山林，避世于过着寡淡的日子。
    自个在父亲面前说过的，他会替石家争口气，并非为了做官享福，他知，为官也可为民尽瘁。
    诚然，他之所以不再留念为官之道，而在乎行商之想，便是他对尘世的失望。身边朋侪及所知的略有交集的那些读书人，出仕一方的尚是寥寥无几。而为官之后，惜时所谓的交集便一文不值，除非也要与他们一般都步入仕林，否则便不再往来。
    人情淡如水，轻易流去不知归来。
    许是想多了，多时仍然呆呆愣愣的，而他不经意之际，有人已赶来他却不知。院门未锁，那来人自个便能自如进入。
    一缕淡雅清香渐入鼻息。啊！似曾嗅见过，着实非同一般的香气。不错，是她......
    来人正是一位中年坤道，但她绝好的容貌，细细瞧见才发见比之于瑶素而言更加质美。
    慌里慌张，他知道她来了，失神的双目抬起，恰巧就与她四目相对，还是那么出尘非凡，仙风道骨。起身，施礼便拜，岂料慌乱之时茶水便被他衣袖从柴桌上打落在地。
    瞧见此年轻后生的模样，坤道抿唇浅浅一笑了之，拂尘一甩，而后她便回之以礼。“石公子别来无恙。”
    石任意待客倒不痴傻，举手投足之间都不失儒雅风采，抱拳拱手之间亦言辞妥当。“不知前辈大驾光临，前辈有失远迎，罪过罪过。”
    “客气了，石公子，贫道又来讨扰，你若不嫌，贫道便感激不尽了。”
    “岂敢！前辈光驾，乃晚辈之幸，晚辈求之不得。啊！前辈快请坐下，晚辈这便去沏茶。”
    “有劳。”
    他步伐轻快，旋即将摔坏了的茶具清理干净，而后去了茅屋之中。
    说来也奇，自打上回逃暑恰巧到此之后，她虽然归去娘娘庙一心修道，但时时亦能惦记一位俊雅的年轻男子，尤以他的“生死之道”令她久久不能忘怀。
    年轻人才华横溢不说，这份悟性实乃世间少有，若是加以点化，日后必成大器。故而，她又随意赶来试试，若他归家不来茅屋也就罢了，若是有缘再见上，她会与他攀谈一番，授他一些道法。