县衙之中，马益辙书房里，吊死娘娘庙后山的妇人丈夫正站立一旁。他被带回县衙乃马益辙刻意安排。
    “姚六，你口口声声说你年事已高的老母乃你妻子私通外人给毒死的？”马益辙归来之后，已细细问过，今日，他若有所思便再唤来吊死娘娘庙后山妇人的丈夫---姚六问些话。
    “在大人面前，小的岂敢说假话？周氏毫无廉耻，与人私通，又怕小人知道，她本意要毒死小人，怎奈偏偏毒死了小人老母。”
    “你说他们二人跑来椒城就是避祸？”
    “她怕小人归家发见老母被毒死而报官，故一路潜逃。”
    “为何要吊死娘娘庙后山？姚六，你说她会不会畏罪自尽？”
    “小人已说过，周氏或许并非自尽，而是有人害死了她！”
    马益辙陷入沉思，一时未问话。
    说起妇人---周氏，她在娘娘庙后山吊死，依马益辙的剖断，极有可能是畏罪自尽，但姚六却怀疑有人害死了周氏。
    马益辙还记得，命案发生之后，他亦去过龙山，仵作已验过尸身，未察觉丝毫不妥，周氏系自尽而亡。
    思绪往前，在公堂之上，假冒妇人家眷的那人与甘坤道可是一番争辩，而甘坤道历数那人的种种不堪，还着提及妇人的过错。
    对了，妇人在杭州灵隐寺做过什么？是甘坤道在公堂之上怒斥假冒妇人家眷的话。
    案件多有疑点，马益辙不免心中烦乱，挥挥手，示意那姚六暂且回避，他要好生剖析其中还有什么关联。
    姚六看出马知县的烦忧，故此他便补上一句。“大人，请速速抓回那无赖吕生福，他才是此案的关键所在，定然知晓其中内情。”
    马益辙无精打采的模样道：“已画像，派人去抓了，量他三头六臂也难逃法网，迟早会抓来衙门的。”
    姚六不再多言，便退下。
    无论如何，马益辙虽然觉着甘坤道故弄玄虚，但他对她在公堂之上的话还是记忆犹新，因甘坤道曾言妇人之死乃是注定，决计不肯施法令妇人起死回生。而提及妇人只说在杭州灵隐寺做了些什么，可惜，甘坤道已不在监牢之中，否则，一番询问，或许能问出个所以然来。
    只是那妇人在杭州灵隐寺到底做过什么？此线索非同一般，需查明才成，而查明的关键便是吕生福和甘坤道。
    因冥思却无解，马益辙呆呆坐在椅子上。他还需查找甘坤道的下落，这才是他所在意的，因着，她那四言古诗着实令马益辙坐立不安。
    当口，一衙役来报。“启禀大人，夫人有请。”
    天色已晚，马益辙留在书房不去卧室，夫人兴许是担忧他累坏了身子，故而遣人来唤他。只因，向时都是如此。
    夫人召唤，那就去吧！方欲离开书房，衙役---罗光急忙赶来，见着马益辙便禀报。“大人，刘大求见。”
    这么晚了，刘大又甚事呢？马益辙猜不出，吩咐道：“就让他来我书房吧！”
    “是！”罗光退出。
    马益辙方归去椅子上坐定，那刘大匆匆就入了书房。
    “小民拜见大人！”
    马益辙又起身，佯装客气。“不必多礼，还请坐下说话。”
    刘大便坐下，心急火燎，面色显出焦急。“大人，此回可就全凭大人帮衬了。”四处张望，夜深人静，估摸着下人们都该去睡下了，只有一个门外衙役侍奉、护卫着马益辙。从褡裢之中取出一物。“大人请笑纳！”
    “这是？”马益辙不明就里，他当然需问个明白。“刘大，你该不是又犯了命案吧？”手中金光闪闪的两锭金元宝，马益辙虽然受下，但也要明白所谓何事。
    刘大“唉！”了一声叹息。“并非是小人，而是......而是小人的姨侄父亲。”
    马益辙故作镇定，想来自个椒城知县，生杀大权都在他手中，什么人犯了案子只需他假以转圜，皆如同儿戏般容易。
    “你实话说来，到底为甚事？”
    既然马益辙都这般说辞了，料定他已应承下来，刘大便实情告知：原来，坝沿村一村人状告村中乡绅---石顶富与一马夫争执，竟然动起手来，还打死了人家。也即是昨日衙门才审问的命案。
    不过，村人状告的石顶富打死人不错，可惜，那杨伯的尸身却不知去向。村人唯独瞧见石顶富打死了人，而尸身藏在何处他则没亲眼见过。
    既然那杨伯真的在村中失迹，又有证人证词，马益辙昨日已将石顶富打入了牢房，即使石顶富满口否认了打死杨伯一说。
    刘大半夜跑来，专门为石顶富说项，马益辙不得不好生斟酌一番。
    “不知石顶富与你甚么干系？”
    “怎么大人忘了，他是石任意的父亲啊！”
    石任意？马益辙心中登时想起来了。“是那位相貌非凡的年轻人父亲啊？哦！不知石秀才此番秋闱高中举人否？”
    为官者只在乎士林，若此番石任意高中举人，那马知县必定不敢小觑，恼人就恼人在石任意那般才华横溢却偏偏落榜了。
    刘大好叹了口气，摇了摇头。“那些个考官都瞎了眼，极蠢极蠢，哪能见得好？”
    马益辙闻言窘然含笑，须臾，他明白了，石任意名落孙山了呀！立时便换了副面色，他脸儿一沉。“刘大，你信口胡言些什么？怎好在本官面前妄论本官上司的不是来了。嗯！想来，那石秀才应是答题有误，否则，再好的才华也考不中。”
    有关科举，马益辙心中最明，他几十年来孜孜不倦以求，才考了举人、中了进士。
    听到马益辙的薄斥，刘大亦不好造次，需谦逊对待。“兴许是这般，任意才华横溢，却无心为官，要不是他那父亲......”
    “哦？”马益辙与石任意只见过一回面，当然不知石任意的景况，亦不知他为何不爱为官。此时刘大这般说话，他以为是气话而已。“刘大呀！先前你带他来见本官，也没提点一声，若是本官授他临考的关窍，岂有考不中的道理？”捋了捋髭须，马益辙洋洋得意间又几分鄙夷的冷笑。
    刘大略知马益辙实属不易为官，还有心冷嘲热讽石任意这等年轻才俊，真不知羞耻。不过，刘大可不敢在马益辙面前随意显露半点，仍旧小心说话。“事已至此，日后再考不迟。大人，他父亲......”
    也是，马益辙心下揆度，年轻人日后再考的机会很多，难保日后不能做官，而况，刘大亲自出面，也不好薄了他的面。权衡利弊，马益辙咂咂嘴。“唉！人命关天啊！刘大你也知道，那活神仙---甘道长什么人，本官都不敢马虎半点，何况是石顶富这等俗人呢？”
    “啊！那？......”刘大最怕马益辙卖关子，更惧他真的不肯帮衬。
    “嘿嘿！刘大你也不必急迫，本官定要查个水落石出，若石顶富真未害人性命，本官自会主持公道。”
    “哎呀！那就多谢大人了。”刘大赶紧起身施礼。
    “无需，无需！本官丑话说在前头，那石顶富若是冤枉的也就罢了，否则......否则本官也不好徇私情啊！”
    “那是，那是，只消石顶富冤枉，大人替他做主，莫让人陷害他就成。”说出此话，刘大心中确实没底，他说不出石顶富的为人，奈何绣娘和任意的央求，他不得不求马益辙通融。
    抬手一挥，马益辙没好心思与刘大多言，夫人催促，去晚了又要挨骂了。而况，此回，石任意名落孙山呢！不然的话，与刘大多说两句话也是值当的。
    人家金元宝已收下，话已说明，刘大还能怎样，即使心中焦急万分，他只能灰溜溜趁着夜色偷偷归去家中。
    而，家中，绣娘和石任意皆在等他归来。
    跨步入了家门，刘大面色并无往时的欢怡，几分沉郁流露而出。
    绣娘已瞧见，她该料到，知县大人也绝非三岁小儿，任谁去说几句求情的话就胡乱放了嫌犯。按说，在绣娘心中，石顶富杀死马夫---杨伯极有可能，虽然她并不情愿相信。
    见上姨父归来，石任意赶紧上前，他也猜出几分。“姨父，马知县是不是敷衍了您几句？”
    只好点头。“是啊！马知县说了，你父亲若没打死那马夫也就罢了，若打死了马夫，他不会徇私情的。”
    有没打死人莫说绣娘心中嘀咕，就是现下的石任意也存疑了。父亲在村人口中并不是什么好人，素日里好赌、好酒、还与那些村妇扯扯拉拉的，总之，看在他有些钱财的份上，众多村人有怒而不敢言罢了。
    石任意既然知道这些，他又在此次的秋闱落榜，可想而知，情知自个无力出面搭救父亲，更是因着自个落榜的缘故，村人对他父亲怨恨的人才敢出面状告石顶富害死了杨伯。设若，他---石任意高中举人，哪怕父亲当着众人的面害死杨伯，兴许这些村人都不敢去报官了。
    人---皆厚颜无耻，无关乎金钱权势。也因着金钱权势而变得越加厚颜无耻！
    “父亲一口咬定没害死杨伯，不知阮有肃从哪看到父亲杀人的？那杨伯失迹数日，也确实奇怪！”
    一段时日观察，绣娘最解任意此时的烦懑，虽然看似高大健壮，实则一读书人，手无缚鸡之力，又着厚道，遇事常不能自处，若无相助，只恐难以独自面对艰困事势。
    “一切都有你姨父和姨母我，你无需过虑，假使你父亲真没杀那杨伯，马知县自会做主。设若......你父亲......真的......”
    “绝无可能，父亲毫无必要打死杨伯，虽然，寻常父亲喜好赌博、吃酒，但他连杀只鸡都没胆子。怎会在天色未暗的晚照时候杀人呢？那样，村邻来来去去，谁敢保证不被四方村人瞧见的机会，父亲总不会傻到这步田地呀！”毕竟是自个父亲，石任意仍然不想父亲遭那牢狱之灾。
    话虽如此，但绣娘心中还是嘀咕，她觉着姐夫不是什么好人，隐隐约约看到他就仿似看到的是个十恶不赦的歹人。
    心中所想，但嘴上却不能说。“任意，姨母知道你孝顺，不过，你父亲没杀杨伯，那杨伯究竟去了哪呢？”
    是啊！若杨伯未死，找着了人便真相大白，也可替父亲解了围。
    “姨母，坝沿村就那么大的地方，无处可寻杨伯，或许杨伯出了远门，犹如继母和于瑶素一般。”
    真是个好没心机的孩子，绣娘听之不禁摇头叹息。她断定，杨伯必然已死，只是为甚而死，真的被人害死，是不是石顶富所为？二人究竟因为何故？此时此刻她怎能知晓？
    疑团难解，石顶富又死不承认，衙役们遵从马益辙的吩咐，在村中翻遍了都无杨伯的身影，村人咬定是石顶富害死人，这种种关联，细细想来，除非隐情，不然，石顶富真个不必杀了人。
    “任意，实话跟姨父说，你父亲与阮有肃寻常可有过节？”
    “我们两家是隔邻，但并无甚过节，也不往来。”
    “阮有肃一口咬定你父亲害死杨伯，说是二人在你家门外推推搡搡，而后，杨伯不见归家，家眷便村中四处打探未果，才有后来阮有肃和杨伯家眷一张诉状告到县衙。”刘大一壁说一壁瞧着石任意。
    “推推搡搡或许是闹着玩，也或许拌嘴两句，怎么平白无故就诬陷人家杀人了呢？姨父，此中多有怪异，父亲也对孩儿说过他没杀死杨伯，但那阮有肃一心加害，姨父，您说阮有肃会不会是真凶，故而，贼喊捉贼，意图加害于父亲。”
    若说他傻愣愣的，但有时他的心思也能几分异于常人。“皆有可能！任意，你不必过于担忧，就让官府来查吧！你父亲真冤枉，你姨父他定会再去周旋。”
    石任意点点头，但他只恨自个无财无势，只能拖累姨父、姨母帮衬，还令他们破费了数百两银子换回的金元宝，悄悄送去了马益辙那儿。紧要的是，这数百两银子乃是刘大往时行走江湖挣回的，如今，每日挑着担子出外卖豆腐，一辈子也挣不到这些银子了。
    认了姨母，他分文未曾孝敬姨母、姨父，这会石任意更觉亏欠。
    “姨母，父亲他身陷囹圄，孩儿却无能为力，又让你们为孩儿操心，孩儿深觉过意不去......”
    “真是傻话，你可是我的亲姨侄啊！姐姐命苦，早早离世，你那么小便无母亲的关怀，苦命的孩子，姨母纵是有一口吃的也要分你一口，真到了绝境的那一步，姨母饿死也要让我家任意活下去。”
    一听此话，石任意顿时心中暖意升腾，眼前的姨母好似真的是自个母亲。“娘！”他一时感触，脱口而出。
    “哎呦呦！傻孩子，姨母就姨母，又怎地变成了娘了。”“好孩儿，姨母要替姐姐补偿你，往后在姨母家就像自个家一样。”
    男儿有泪不轻弹，石任意却泪流满面跪在地上，头就靠着姨母的双腿之上。
    刘大瞧见，心中更加宽慰，自个再不是那山贼了，如今仅有的那点家财为了搭救石顶富也花费了差不离。但见，任意和绣娘真如母子般，他亦感喟在心。