宁阳府六洞县，某处集镇。
    “笃笃笃！”
    “笃笃笃！”
    天还没亮，一名中年敲响了一间杂货铺的门。
    “谁呀？”
    杂货铺内响起了慵懒的声音。
    “过路的，想要找一碗水喝。”
    片刻后，杂货铺的大门打开了一条缝。
    伙计看清楚来人后，心里微微吃惊。
    “进来吧！”
    伙计朝着寂静的街道两侧扫了几眼后，这才拉开了杂货铺的大门，将中年放了进去。
    很快，这名中年就被迎到了杂货铺后堂一间屋子坐下。
    身披着衣衫的杂货铺掌柜的看着神情焦急的中年，伸手给他倒了一杯水递了过去。
    “出了什么事儿？”
    中年接过了水杯，也不拐弯抹角，直接道：“东南节度府兵马使江万石率领的大军一败涂地了！”
    “江万石本人都沦为阶下囚了！”
    “什么？”
    杂货铺掌柜大惊。
    他忙问：“你这消息是从哪儿传来的？”
    “可靠吗？？”
    中年带着几分愤慨说：“消息是我们安插在镇南军军中的探子冒死递出来的！”
    “这江万石当真是一个无能地废物！”
    不等掌柜的说话，中年就忍不住地骂了起来。
    “他手底下有五六万大军，可是短短两三天就被杀败，简直比猪还蠢！”
    掌柜愣了好一会，这才消化掉这个让人难以置信的消息。
    掌柜皱眉道：“这江万石好歹是一名宿将，手底下又有这么多兵马，他怎么会败的这么快？？”
    “唉！”
    中年重重地叹了一口气。
    “此事说来话长！”
    中年解释说：“这张大郎虽然年纪轻轻，却老谋深算！”
    “那东南节度府新擢拔起来的江州军都督刘壮，竟然是张大郎早些时候安插的探子！”
    “这刘壮突然地临阵倒戈，导致数万江州军没有任何防备，就被全部缴械了！”
    “杨威的镇南军在后边不知情，遭遇到了张大郎麾下各部兵马的穿插包围，这才一败涂地......”
    掌柜的听了事情的缘由后，心里的震惊无以复加。
    这刘壮竟然是张大郎安插的探子？？？
    “这东南节度府当真是太无能了！”
    “他们竟然让一个探子当上了江州军都督，简直是让人贻笑大方！”
    “是啊！”
    中年感叹道：“我们原本还指望东南节度府和张大郎对抗，我们好从中渔利呢。”
    “谁知道东南节度府这么不堪一击！”
    “现在江万石所部数万兵马全军覆没，东南节度府这一次算是伤筋动骨了。”
    “以张大郎的脾性，这一次绝对不会放过这个千载难逢的机会，他肯定会趁势吞并东南节度府的。”
    中年担忧地说：“东南节度府仅剩下江永才的新军和陈长河的右骑军。”
    “我觉得他们肯定是挡不住张大郎的虎狼之师的！”
    掌柜的也扶着椅子坐下了。
    他认同中年的意见。
    “现在江万石遭遇如此惨败，消息传回江州后，东南节度府必定人心惶惶。”
    “这江万城眼看着大势已去，为了保全自己一家老小的性命，说不定会主动地归降。”
    掌柜的分析道：“无论是张大郎顺势吞并东南节度府，还是江万城主动地归降，这都会让张大郎变成一家独大！”
    “这张大郎要是失去了制衡的话，那他坐拥东南富庶之地，对朝廷的威胁太大了！”
    “一旦让张大郎得逞的话，你我将会成为朝廷的罪人！”
    中年对此也忧心忡忡。
    朝廷现在本就势弱，无力掌控地方，有名无实。
    皇帝这些年整顿朝纲，励精图治，想要重新地扩充朝廷的影响力，夺回地方实权。
    只是朝廷不敢明目张胆地派兵介入地方，以担心引起地方实权派的激烈反应。
    所以他们打着大义的旗号，一直在寻找着微妙的平衡。
    为此朝廷花费了大量的钱财暗中挑起各大势力内部的纷争，以暗中削弱各大势力，避免出现一家独大的局面。
    朝廷通过各种手段瓦解分化地方实权派，已经取得了很好的效果。
    只要地方各方势力没有造反的实力，那朝廷就能打着大义的名分，不断地采取削弱他们的措施。
    只是现在局势却有朝着失控的方向在发展。
    张大郎这位他们原本扶持起来准备对抗东南节度府的人，却有了独霸东南的能力。
    一旦让张大郎独霸东南，那朝廷先前的布局将会功亏一篑。
    万一张大郎称王称霸，朝廷无力管控，那对朝廷仅存的威信将会是一个极大的打击。
    地方藩王、藩镇一旦效仿张大郎，那朝廷以后的号令就真的没有人听了，将会真正的名存实亡。
    掌柜和中年两人在暗骂东南节度府无能的同时，也知道，他们必须采取措施拉东南节度府一把。
    哪怕东南节度府再无能，只要不灭亡，那对张大郎都是一个牵制。
    掌柜的重重地叹了一口气：“看来只能让白牛部落直接参战了！”
    当初他们调白牛部落出来，只不过是以防万一。
    他们原本的计划是当张大郎和江万石的兵马在宁阳府鏖战的时候，白牛部落占领清平府。
    从侧翼威胁张大郎，也能威胁东南节度府。
    到时候张大郎和江万石就不敢大打出手了，他们就会形成一个对峙的局面。
    如此一来，三方将会形成鼎立之势。
    到时候三方互相牵制消耗，避免一家独大的同时，朝廷就能顺势地介入东南。
    只是东南节度府这一次败的太快了。
    要是白牛部落不能及时参战，一旦东南节度府被张大郎给灭了，张大郎回头就会收拾白牛部落。
    所以他们必须阻止张大郎消灭东南节度府。
    他们现在能采取的措施就是让白牛部落迅速参战，牵制住张大郎的兵马，给东南节度府赢得喘息之机！
    掌柜的吩咐道：“立即飞鸽传书，让白牛部落以急行军赶过来，直接攻打宁阳城！”
    “只要白牛部落攻打宁阳城，那张大郎追击的兵马就不得不回援！”
    “马上给江州那边传信！”
    “要他们时刻关注江万城的动向！”
    “一旦江万城有媾和投降之意，要他们立即采取应对之策！”
    “......”
    掌柜的和中年窃窃私语商议了一番后，中年很快就快步离开了。