乞活庄北接萧县，西邻砀山县，处于徐州境西北方向，距离徐州路途遥远，足有六十多里地。
    南支河的码头上，一艘官船缓缓停靠在了满是浮冰的栈桥上，陈诺从踏板走上岸，他的身后跟随着一大批人。
    陈诺上了岸转头眺望身后的南支河，举目四望，只见河水滔滔，绵延不尽。
    “终于要到徐州了。”陈诺感叹道。
    河面上冷冽的寒风刮来，让他衣衫猎猎，一股子湿冷之气浸入身体。陈诺不由得紧了紧身上披着的羊毛斗篷，将头上戴着的羊毛毡帽帽檐往下压了压。
    陈诺身后有徐州来的经历官张守正和他随身护卫的十个官兵，跟随陈诺而来的有白家兄妹，还有小弟陈评和六个护卫。
    众人的打扮大都和陈诺一样，身穿着厚实的棉袄，披着宽大斗篷遮蔽身体，头上皆都带着毡帽，帽内是羊毛缝制，周边还有顿项，可以很好地护住脸脖的部位。
    白芷柔则是穿着月白色袄裙，上身穿着厚实的青色帽子，头戴着卧兔，虽然穿着臃肿，但仍显身姿苗条，温婉大方。
    “陈副千户，我等过了南支河，面前就是郑家集了，距离徐州城已是不远。”身侧的张守正为陈诺解释道，言谈之间颇为亲热。
    当日张守正给乞活庄升赏之后，陈诺便盛情款待张守正等人，不但好吃好喝的供着，还给了张守正奉仪二十两，就连他的十个官兵也都各有银两可送。得此厚礼，张守正等人之前来乞活庄的一肚子气消失地一干二净，当下与陈诺打得火热。
    张守正这个经历官当得颇为苦逼，没有靠山，在州城内只有一个清水差事，还有受同僚欺压，平日里的生活用度只能靠他那点微薄俸禄。
    眼下的陈诺居然大方给了他二十两银子，让他吃了一惊，张守正是个聪明人，乞活庄的强悍富裕他可看在眼里，说不定当日的乞活庄大捷就是这乞活庄作战。
    想到此，张守正心思活泛，不再摆文人的酸腐架子，有意屈节与陈诺交好，陈诺是武人又如何？眼下的乱世，有兵马护住身家性命才是王道。
    此番陈诺去徐州城主要是去卫所报备谢恩，正好白家兄妹要投靠他们在州城的叔父，正好一道前去。
    过了南支河，徐州城近在咫尺，众人加快了脚步，又花费了小半天才来到了徐州城城郊。
    越是走近，道路两边陆陆续续可见奔忙的人流，众多的乡们要进徐州城，还有行人和商贾，马骡和房屋也多见起来，沿途甚至还有茶铺。
    陈诺等人连日赶路，沿途只见饿冻而死的尸殍，除此之外，荒无人烟，这徐州城真不愧是重镇，倒是安全，有着人气。
    走过城池关厢来到徐州城下。徐州城古称彭城，有“五省通衢”之称，自古为兵家必争之地，处于南北两京的中心位置，属于南北交通咽喉。明朝对徐州的军事地位高度重视，在这驻扎重兵，有两大军卫，徐州卫和徐州左卫，官兵上万余人。
    眼下卫所兵糜烂，朝廷更是在徐州增设营兵驻防。徐州城城墙以砖石垒砌，周长十二里余，城高及底宽均为二丈三，顶宽一丈一。城门四开：东曰河清门，西曰武安门，南曰奎光门，北曰武宁门。城外环以护城河，深宽各三丈许。
    徐州城城门修得高大，坚固，徐州城流行儿歌唱曰：“城门城门有多高，三十六丈高。骑白马，挎大刀，城门底下走一遭。”
    看着面前的宏伟城池，来来往往的人流，陈诺心中感慨，来到这大明这么多时日，今日终于感受到了明代风貌。
    众人由北门武宁门而入，徐州乃是南北咽喉，商物钱粮运转通衢之地，沿途可见许多街市，只见商品琳琅满目，百货聚集。
    徐州城布局以徐州府衙和鼓楼为中心，以府衙三堂相重的轴线向南延伸，出府衙是为鼓楼大街、向南延伸是为南门大街，这是全城的一条中轴线。在这个路网上分布着衙、署、官、院、庙等公建，南门大街则是商街大街，店铺林立。
    看着面前的拥挤的人流，耳边传来的嘈杂叫卖之声，繁华景象让陈诺一瞬间恍了神，仿佛两个月前他在陈家屯的忍饥挨饿不存在，城外的饿殍遍地也不存在，只是梦幻一场。
    然而那日陈家屯外粪池内找到那对龙凤婴孩时的触目惊心的场景已深深刻入陈诺的脑海，对他触动很大，一辈子忘不了。
    吾之大明啊！要是城外能如这城内繁荣多好，可惜，城里城外截然不同的两般模样，城内的士族豪绅富人们在醉生梦死，城外的百姓在忍饥挨饿。
    徐州城虽然富庶，但是富的是那些士族官僚，豪绅地主，陈诺等人一路走去，徐州城街道道路多有残破，沟渠闭塞，垃圾臭烘烘地堆放着，无人打扫。
    穷苦人也十分多，个个衣衫褴褛，乞丐饥民更是四处可见，很多人居无定所，一堆堆拥挤在屋檐之下。
    他们畏缩卑微地看着陈诺等人走过，乞求可怜的眼神让陈诺心中压抑，只好赶紧走过，饥民太多了，官府根本救不过来。眼下天寒地冻的时节，陈诺已是想象到这些可怜人的凄惨命运。
    大明朝的社会结构已是完全畸形，贫富的差距已是拉到了不可想象的程度，多数的社会资源却倾斜到了少量的富人身上，多数的穷苦百姓活不下去被逼走上杀头造反之路。
    张守正离家多日，与陈诺道了一声作别便回转家中，到卫所报备又不急这一时，陈诺便陪同白家兄妹去找寻他们的二叔居住之地。
    众人兜兜转转在各大街巷转着，终于来到了一家米店门前。
    店铺内的伙计看到一伙凶神恶煞的大汉走进，看他们的举止，似乎是哪来的官兵，伙计吓了一跳，急忙奔进里屋内。
    没一会儿走出一个年约四旬的中年男子，他面容富态，穿着圆领长衫，眼中带着商人惯有的精明之色。
    他看到陈诺等人，眼神一凝，脸色不变，开口问道：“小可乃是这米店的店主，敢问各位是来小店买米吗？”
    人群中白芷柔神色激动，她哭腔着声道：“叔父，我是柔娘啊！”