严氏虽是良家出身，但既愿为妾，家世必定也不是名门大族，可严氏的父亲却是贺遨的僚属，并且严氏还尤其貌美，换句话说，她既得宠于贺骁，又为贺骁那强势的老娘看重，有这样一个姬妾，沙氏当然不敢掉以轻心。
    僚属不同于部曲，虽为寒门，和士族主要是政治地位上的差别，严氏也是锦衣玉食长大，她的成长环境，其实和虞皇后不相上下。
    可严氏却要比虞皇后智慧得多。
    她十分懂得如何讨婆母的欢心，明面上也从来不会挑衅正房，以至于贺骁不耐烦老娘的约束，长住在栖玄街，贺母竟然主动提出让严氏跟来栖玄街服侍，这几年间，沙氏想见贺骁一面都不容易，倒是严氏，享获了和贺骁双宿双栖的资格。
    严氏替贺骁生下一双子女，主动送交沙氏教养，以至于沙氏偶有愁怨，居然连亲儿子亲儿媳都觉得她在杞人忧天。
    这回沙氏来栖玄街，贺母竟然提出让严氏回主宅，代替贺骁、沙氏尽孝。
    沙氏此时一脸的愁苦：“四郎和三娘说是受我教养，严氏没插手，规矩做足了，阿家却担心我刻薄他们姐弟，其实也莫说他们了，便是我自己的两个儿子，也都轮不到我来管教。严氏八面玲珑，再加上她的父亲，如今还很受大主公的看重，阿家为何非要让她回主宅？还不是担心我来了这里，就为难她。
    我这日子也真是，怎么过都过不顺畅，儿女们没一个和我贴心的，耗了半生，忍气吞声的，阿家却总以为我是两面三刀的毒妇，偏看娘家人眼中，还觉得我是事事顺心，子女双全，一直受夫婿的敬重，只要再熬些年，就能熬成贺氏支系的当家主母了。
    严氏这一回主宅，你舅父惦记她，虽然还是不耐烦阿家的管束，隔个三日，就要回主宅住上五日，阿家越会怨我不贤惠了，我既笼不住丈夫的心，连儿子儿媳都不和我亲近，我在家里还有什么体面，真是有苦说不出。”
    “舅母，严姬的诡计，就是为了让舅母焦虑忧愁。”刘氏拉着沙氏的手：“她其实争的不是名份，她也知道，就算她如何的奉承讨好，都不能逾越士庶之别，她的出身注定了她不能肖想太多，可有的时候，女人间往往争的不是名份，争的就是股心气，其实严姬的倚仗，无非还是她的娘家人罢了。
    外祖母当然不是真偏心严姬，舅父的偏心，也无非是因为严曹掾尚得贺郡公信任的缘故，舅父身边，现在不是也有了雪姬？”
    “雪姬怎能比，她就是个侍妾。”
    “地位不同，但论宠爱呢？”
    沙氏听出了一些意思。
    “舅父最近常回主宅，并不是因为惦念着严姬，而是因为正事，如今舅父可越来越受贺郡公的重视了，又哪里还需得着严曹掾牵线搭桥？且外祖母心里也跟明镜似的，这么些年了，有意善待严姬，却并没有赢获贺郡公的青睐，真正的功臣可不是严姬，其实是娣妇。”
    沙氏不由点了点头。
    “因此外祖母让严姬回主宅照应，其实就是默许了舅母长住这里，栖玄街这所宅子的内务，日后可就是舅母做主了。”
    沙氏眼睛都亮了，可不是这道理？她是贺骁明媒正娶的大妇，在主宅尚且只能斟茶递水，严氏现在，可不成了过去的她？
    “雪姬虽是侍妾，可到底比严姬更加年轻，严姬从前都没能防住她，说明……严姬虽然有些特殊，也逃不过姬妾的命运，色衰爱弛，喜新厌旧。”
    沙氏是真的被刘氏安慰到了。
    但她突然想起一事：“严氏也还没到色衰爱弛的地步，她有个小叔父，叫严亢，去年才及冠，已经是你舅舅的属吏了，现在这个宅子的外务，其实都是严亢管办着，严亢虽然是严氏的长辈，却比严氏还年轻，因此反过来，对严氏这侄女倒是毕恭毕敬的，而且你们舅舅，对严亢也极为看重。”
    “严亢是庶子，舅母忘了么？”
    “严家又没有爵位继承，嫡庶倒没多大区别。”
    “严姬的父亲是嫡子，严亢是庶子，严姬的兄长并没有依附舅父，何故严亢却成了舅父的属吏？”
    “庶弟和亲儿子，孰远孰近，理所当然吧。”
    “舅母，严姬之父分明就不肯引荐严亢攀交贺郡公，严亢身为长辈，反而却要对严姬毕恭毕敬，说什么什么？说明严亢一直为嫡兄打压，既是如此，舅父为何要征用严亢为属吏，并且还把许多外务交给严亢处办呢？”
    沙氏：……
    “舅父真正看重的人，应当是严姬的祖父。”
    “可是严姬的祖父，早就过世了……”
    “寒门也有人脉，严亢虽然是庶子，但他的生母应当很受宠爱，严姬的祖父过世前，应当是把人脉遗留给了严亢，并且拜托过舅父，对严亢多加提携。舅父重用严亢，其实就是和严申为敌，舅父既然不把严申放在眼里，又怎么会在意严姬呢？”
    严申是严亢的嫡兄，是严氏的亲爹，目前还是贺遨的僚属。
    沙氏激动了。
    “舅母，我其实有番心里话，但如果照实说，唯恐舅母觉得逆耳。”
    “好孩子，我把你当成亲女儿，有什么话，你直管说。”
    “雪姬现在才是舅父的新欢，不过，也迟早会被舅父冷落，舅父从前虽然纵情声色，放荡不羁，但也并非毫无打算的庸才。男子总比女子更自由，因此世上才有三十而立的说法，男子年满三十，已经立身、立家、立业，这就是小有所成，怎比得女子及笄出嫁，还未至双十年华，就已经和恣意娇矜永别了。
    说到底，不管是三十而立，还是四十不惑，都是给予男子的自由，男子比女子拥有更多的时间缓慢成长，四十之前，他们都可以放浪形骸，世俗允许男子直至年满四十时，才真正开始奋放上进。
    舅母，男欢女爱之事，其实只是女子一方的执念。
    女子注定要比男子更早担当，但我们没有自由，我们从及笄议婚时，命运就已经注定了。舅母的娘家人觉得舅母幸运，我也觉得舅母幸运，因为舅父是一个正常的男子，并非情种，舅父曾经荒唐，但到了现在，舅父知道他不能再继续荒唐下去了。
    舅母，年轻时候，我们必须忍受夫婿的冷落，忍受那些姬妾侍婢的挑衅和卖弄，我们扞卫的是正室的地位，必须耐心等待男人们恍然顿悟，只要守住了时间，就是最终的赢家。
    舅母，你现在已经等到了反击的时机。”
    沙氏隐隐的，觉得刘氏这个外甥媳妇被一团光晕笼罩着，在光晕之间，刘氏慈目善目，循循善诱为愚蠢的世人指点迷津。
    “我要怎么反击？”沙氏甚至迷茫谁才是她反击的目标。
    “舅母，利用雪姬，拉拢严亢，这是第一步。”
    ——
    金谷园酒宴之后，瀛姝禀报皇帝陛下，可以放心大胆正式召见北汉使臣了。
    “你确定？”皇帝陛下虽是疑问的语气，但却是肯定的口吻。
    “北汉并无和亲之意，而且镇原王，是真心希望两国建交。”
    “帝休对镇原王似乎大有好感啊？”
    瀛姝惊呆了，瞪大了眼，如果她有狗牙，现在肯定已经亮出来了：“阿伯，儿说的是镇原王真心希望两国建交，没有说镇原王真心希望和我建交！”
    “你想到哪里去了？”皇帝陛下的眼睛晃过瀛姝腰间，丝绦上那“分文不值”的相思子，以及那枚价值连城的羊脂玉，微笑：“你明明知道北汉并非真想和我国建交。”
    “姜漠是个无能之辈。”
    “哦？”
    “他没有主见，容易被人操控，行事也大失章法，这样的人就算坐上了王位，其实也有如傀儡而已，其实北汉现在那个太尊，患了绝症。”
    司空通一惊。
    所谓北汉的太尊，其实就是太上皇，被亲儿子踹下皇位软禁在长安宫的那个老父亲，下场凄凉是一定的，但原因竟然是先患了绝症么？
    司空通凝重了，问：“什么绝症？”
    “睁眼瞎。”
    “你是如何知情？”问出这句话后，司空通才听清了“睁眼瞎”三个字，顿时拉直了脖子，仿佛就可以把说出去的话吞进嗓子似的。
    瀛姝笑了：“不管是姜泰，还是姜漠，其实都没有成为储君的资质，姜泰是有勇无谋，姜漠更绝，是无勇无谋，北汉国内，应该还有个蛰伏的野心家，不过如果他要夺位，就得先内耗，这是无奈之举，可其实如果汉太尊不是睁眼瞎，其实应该能够避免内耗。”
    “帝休，姜漠的目标是你，你明明知道了，还敢去北汉么？”
    “敢！”
    “你不怕和重生人正面拼争？”
    “有些事，避不了，若我避，则会让亲朋遇险，儿虽为女子，却知情义二字，重生人既然针对是我，那便应当由我承担。”
    一个女子，却铁骨铮铮。
    司空通因此说不出一个字来，他微抬手臂，让瀛姝起身，又示意瀛姝退下，隔了良久，才让章永把寺人祈叫进来。
    “朕问你，你真的眼看着大豫江山崩亡？”
    “奴婢当时已经命亡，可魂魄未散……”
    “就算太子杀尽了手足，但有中女史在，当不至于！”
    “中女史毕竟，毕竟……在宫廷里活得久了，如同皇后殿下……陛下，正是因为太子杀尽手足，才只能依赖戚臣，中女史为夺后位，手上怎么可能不染血，一旦染血，就有如步上了修罗路！”
    重生人很多，各人说法不一，谁的话才是真实的呢？
    司空通一抬手：“朕会跟章永说，让他擢升你为内臣，寺祈，朕还是那句话，你务必得听清楚了，你跟朕说的这些事，一字不许外传。”
    恩威荣辱，生杀予夺，毕竟还在一国之君的掌控中，尤其是对于寺祈这样的宦官而言。
    寺人祈说不清楚自己是何心情，只隐约觉得，他好像又步入了前生的事轨，越是能看清锦绣前程，就越是容易踩中陷井，他是真的迷茫了。
    建兴十三年的辰月朔日，皇帝终于正式召见了北汉使臣。
    朝会上，姜漠一字不提“私请”，表现极其正常，外交辞令娴熟，态度不卑不亢，先转达了北汉国君立意与大豫建交的诚意，又说起自己的一二经历，他的嫡亲舅父，同时也是他的老师，年轻时竟然就在洛阳求学，他受舅父的影响自幼便醉心于华夏文化……北汉承诺在武都设立榷市，提出榷市仍由北汉管辖，但税利之七成愿意馈赠大豫，且答应大豫以茶叶、丝绸等物交换战马、铁矿，姜漠还当场献上了五把镔铁宝刀。
    东豫的铁矿主要来源于剑南山地，而对于镔铁刀的冶炼技术也并无突破，镔铁刀是从西域传入中原，具吹毛透风之利，而西域诸国与东豫的交通，现已被北赵、北汉诸部截断，如此利器，北赵绝无可能允许西域提供给东豫，姜漠献上的五把镔铁宝刀当然不足够让东豫装备一支精锐部队，却透露出建交之后，允许部份镔铁刀剑流入东豫的可能性。
    若东豫朝廷发现了冶炼利器的奇才，利用手上的这些镔铁刀剑，研究出锻造方法……具有相当大的诱惑力。
    而姜漠也提出了建交的条件。
    “大济皇朝时，羌部虽远在关外，但一直奉大济天子为天可汗，中原神宗一族，亦为我邦所敬奉之尊主，我国国君听闻神元殿君才是真正的轩氏后裔，历尽险难方才归豫，慨赞不已，对神元殿君极为敬佩，又思及大济帝陵均建于我朝，国君早有祭拜礼祀的心愿，只担心不谙大济之祭仪，不足以显示虔诚。
    故，还望大豫陛下允许神元殿君使汉，主持祭拜神宗帝陵之祀礼，如此，我朝君臣必感念贵邦之恩义，誓与大豫永缔盟交，绝不负誓。”
    根本就没有把和亲当成条件。
    外族入侵中原，根本不可能和中原皇朝永缔盟交，早晚会展开存亡之战，这其实是天下共识，谁都不把北汉的说辞当真，但公然揭穿谎言也是极其幼稚的行为，而议和议交，也必然会经过谈判，需要走个“坐地起价就地还价”的过场，可姜漠却是个实诚的“卖方”，直接开出了“底价”，几乎没有谈判的余地了。
    北汉不走寻常路，倒是难住了东豫的君臣。
    就这么答应大有一种踩入陷井的感觉，可要是拒绝的话……拒绝邦交等如宣战，主动宣战就不仅仅是面对北汉一部敌人了，东豫的现状，可经不起和北部联盟展开大战，皇帝陛下没有这底气，满朝文武也无一人胆敢直接拒绝议和。
    不过还好可以使用“拖”字诀。