二十二。清晨，杨炳江在花坛边的水池旁喂食金鱼，杨湘蓉拿着书走来这里，见到父亲，唤了他一声。杨炳江看了女儿一眼，又去调理金鱼。他想到湘蓉回家，几乎天天如此早起，便对女儿心疼起来说：
“湘蓉，多休息点，不要那么早起。”湘蓉抬起头，对父亲笑来道：
“我晚上睡得也很香。爹，你要注意自己的身体。”
“嗯。”杨炳江应着走近她，郑重地说：“今天常古城赶场，我要特别嘱咐你，不要出门，不要去赶场。湘琴也一样，官府已暗中行动了。常古城已有人知道你回了家，已有人说要给你做媒，被我婉言谢绝了。那天石晓东、汪大顺到来时，我提醒家里人不要对外声张，还好，你娘在许太太面前也没有提到他俩，要是有人知道你带来了石晓东、汪大顺，事情的发展令人不堪设想。所以，不要随便出门。”
他突然问道：“石晓东、汪大顺，为什么不辞而别？他俩的真正身份你知道吗？”
父亲这么一问，湘蓉简短地答道：
“爹，他们都是正派学生，你为什么要这么问？”杨炳江的目光从女儿身上移开，他思索着，一面说：
“没什么，没什么。”说完走开了，湘蓉将手中的书抱在怀里，望着父亲离开的背影，在那儿徘徊起来。
湘蓉想着想着，被父亲的话给怔住了。杨湘琴走下楼来，蹑手蹑脚地站在了她的背后，一把夺走了她怀中的书，湘蓉回头，见妹妹对自己抿嘴而笑说：
“姐，我现在发现你，笑一笑都很费神。”然后凑到她耳边说：“你这次回家，是驾着迷雾来的。”
湘蓉不理会她，趁她不备将书又夺了回来，跑去了祖母的房间。
早餐，一家人聚在堂屋里有说有笑，姚二娘说：
“今天，到裁缝师傅那里问一问，给湘蓉的衣服做得怎样了。我告诉他要赶时间做，彭裁缝手艺好，常古城人都喜欢到他店做衣服。”
“娘，你看，湘琴在那儿想不通了。”
“没关系的姐姐，小姐的衣都穿腻了。要是得一件农家人的衣服，穿在身上可能要新鲜些，穿起它可以满山满坡到处游转。姐姐，回来那天你穿的农家人的衣服，照样好看。”
“琴儿，你不要笑，告诉你，农家人的女子他们很辛苦，不是你想象的那样悠闲。并且，她们很本份，家规也很严的。”
“这么说，我倒成了天底下最快乐的人，爹，我可要感谢你了。”
“你那张嘴啊，最会花言巧语。”婆婆说起了她，全家人跟着笑了起来。
早上，杨家院子静了许多，院子里的人，赶场的赶场，采茶的去采茶。湘蓉在祖母的房间里，找一本她要看的书。从祖母房间里出来后，直接上了楼，去了自己的房间。靠在椅子上，翻动着手里的书。心里面，像有什么东西在折磨着她，让她惶惶不安。她将书丢在桌上，楼下传来了湘琴和雪春的笑闹声。走出房间，来到了走廊上。
她俩在花坛边踢毽子。
一会儿，张伯走来花坛边，与湘琴悄声说道：
“大小姐的同学找她来了。”
湘琴迅速反应过来，匆匆上了楼，又匆匆与湘蓉下了楼。在灶房湘蓉见到了，穿着土家汉子的汪大顺、石晓东，湘蓉急忙地问道：
“情况怎么样？队长。”原来，石晓东是他们这次行动的队长，他命令似地说：
“快离开常古城！西线的向开来叛变了，供出了与他接头的梁章松、吴先国，吴先国同志被捕了，梁章松得知消息后，立即通知了永顺城的徐怀福，在我和他们俩接上头后，向开来带人从后面追来，梁章松为了掩护我们，将敌人引开，现在他生死不明，但是，我们的任务是，将地图送到指定地点……。”
“徐怀福呢？”湘蓉插话道，石晓东说：
“在城南门桥的前头等我们。”湘蓉问道：
“地图到手了吗？”
石晓东揭开外衣，他指了指围在腰上的腰带，同时，看到了汪大顺也是一样。
湘琴、雪春似懂非懂的望着眼前发生的事，雪春被石晓东腰上的腰带吸引了。腰带打的很漂亮，打出的图案是一条凤的羽毛，七彩斑斓的飘飞整个腰带，她暗赞打腰带的人，心灵手巧。并且她知道湘蓉姐要离开了，马上想到了什么，转身跑去了厨房。
接着，湘琴跟着湘蓉急忙上了楼，她看见姐姐很快换上了那件缝有地图的衣裳，湘琴转身去了自己的房间里，拿出了包东西，又转回了姐姐的房里。湘蓉走近她，将妹妹紧紧地抱在怀里，对她说：
“湘琴，你和雪春都已懂事，所见到的的事情只能在自己的心里，爹、娘回来了，告诉他们，石晓东、汪大顺来了常古城，因为着急要去赶路，不打算在常古城逗留，我也跟着他们回校去了。”
“姐，你放心，我会为你保密的，这些大洋给你路上方便。”
湘蓉收下了，雪春拿着包袱走了进来。看见湘蓉从枕下，取出一支短枪放入包袱中，看得她和湘琴都傻了眼。她利索地一举一动，往常那些斯文、温柔都到哪里去了。不敢相信这是杨家大小姐的该做的事，雪春说：
“湘蓉姐，这包里是些熟食，路上饿了，有个填肚子的。”
“好妹妹，谢谢你。”湘蓉接过，一起包进了包袱里。最后，握住了她俩的手，很快地出了门，雪春、湘琴跟着下了楼。
杨湘蓉来到了厨房，石晓东和汪大顺，见到湘蓉换上了来时穿的衣裳，戴着头帕，背着背篓，对家人说了声“再见！”，便从后门上了街。
湘琴来不及唤她一声，便不见了姐姐的影子。她木讷地站在厨房里，欲哭，找不出理由。这瞬间的变化，让她弄不懂，理不清。喃喃自语道：“姐姐用这种方式与一家人不辞而别，如果爹追问我，我照姐姐的意思如实说，他会相信吗？他们说得叛徒，他会找到我家来吗？”
李雪春挽着她，两人心里沉沉地走出了厨房，站在坪场上，对城中那片方向望去。
姚二娘走进了院子，笑呵呵地说：“湘琴，呆在那里做什么，衣，取回来了。”
“娘，姐，她，她回学校去了。”湘琴跑来母亲身边说。
“什么？”她惊讶地望着湘琴，她挽着母亲进了堂屋，将大致的内容告诉了母亲。
“时间来的这么快！含糊不清的留言，像在给我打谜语，说梦话，你父亲知道吗？”姚二娘果断地说道：“尽快让你父亲知道，让他早有准备。”
她唤来张伯，让他到场上去寻杨炳江。
过一阵，杨炳江从场上回来，在堂屋里，看见家人坐在一起发呆，问道：“出了什么事？”
湘琴将事情的经过，如实地告诉了父亲，杨炳江吃惊地好一阵没有说话。他站在张伯面前，问起了张伯：“石晓东和汪大顺是如何进屋的？”张伯告诉他们道：
“我在北泉看有没有人挑柴上场，在那儿不久，那两个年轻人挑柴走来。我拦下，看到柴是杂柴，干的好，我让他俩挑到了厨房。进了厨房，那个高个子说：‘大叔，你家大小姐杨湘蓉在家吗？麻烦你传一声，说她的两个同学来了’。我当场呆了。卖柴的怎么是大小姐的同学。我在怀疑，那高个子说出那晚，在堂屋用餐，说堂屋壁上贴有一副《嫦娥奔月图》，我心里想他说的正确，还说出了二小姐的名字，这下我不怀疑了。走去坪场，告诉了二小姐，后来，大小姐和那两个人见了面，很快他们从后门去了街上。”
杨炳江知道后，一把握住了张伯的手，嘱咐他不要将事情对外声张。对张伯千恩万谢般地嘱咐着，张伯说：
“老爷，你带我们胜过亲人，我在你家八九年了，该怎么做我心里清楚。杨家的事也是我的事，我会拿命保护大小姐的。”
杨炳江稳定了张伯，他上了楼，来到了湘蓉的房间里，杨炳江从床上拿起湘琴换下的衣裳，心疼地滚下泪来，紧紧地捂在了胸口道：
“蓉儿，你是千金小姐，你究竟在外面奔波什么？你的所作所为，我这个做父亲的已颇感惊讶，十八九岁的年龄，斯斯文文的，怎么有许多的不解之谜？你是父母的心肝宝贝，现在走在生死路上，如何让我们做父母的放心？山深路长，路上要多保重你自己。”
姚二娘抚摸着大女儿的衣裳，伏在丈夫身上抽泣起来。湘琴拿起姐姐看过的书，担心起已远去的她。
这时，她见到了姐姐在书中留下的纸条，她递给父亲，杨炳江接过念道：“爹，当我走进家的时候，家；多么亲切温暖。在长沙我太想念我们这个家了。然而，我远离了家，远离了你们。我相信，我的所作所为，定会得到你们的支持，我实在不忍和亲人一回回地分别，是这个乱世才让我们骨肉别离的。现在，我抱定了自己要做的事情，不惜抛舍生命。这些，虽然没有与你们商量，有那么一天，你们会为我的选择感到骄傲……”。
“短短的留言，看上去是刚写的”，杨炳江说。
湘琴回想道：
“对呀！大概是我和雪春在踢毽子时，姐姐动笔写的，不一会儿，石晓东来了，这短信才没有写完。”
“石晓东是个神秘人物，二娘，你去缝纫店的路上碰见了谁？说了些什么？”
“没有碰到谁，裁缝店的彭裁缝也没问我什么”，姚二娘坐在床边说，手里还握着女儿的衣裳。
杨炳江松了口气说：
“从他们进屋的那个晚上，他们在我面前布起了迷阵。半夜里，我在窗下看到了石晓东和汪大顺，由湘蓉领着从后门走出。我开始怀疑他们了，谁知道事情来得这么快。”他忽地一惊道：“他们是永顺城里的人？永顺的警察会不会追到常古城来？”
话刚说完，出门下了楼，湘琴抱住了母亲，担忧的眼神同时望去门外。
杨炳江惶恐不安，焦急着大女儿的安危。已是黄昏了，他站在坪场上，朝着霞光映红的天边远眺。湘琴和雪春来到他的身边，听到父亲长叹一声道：
“不知你姐姐他们离脱了危险没有。路上要是撞上了土匪，比常古城的官府的追剿，更让人毛骨悚然了。”
父亲的话，让杨湘琴对姐姐他们的出行，加深了她内心的焦乱。着急地哭了起来。父亲没有说话，为她揩着泪。湘琴抱住了父亲。雪春站在旁边，默默地抹着眼泪。见到湘琴挽着父亲，去了书房。
湘琴坐立不安，望着窗外，黑夜开启了魔匣。杨炳江站在书桌边，蹙紧眉头，在铺开的纸上，挥舞着手里的毛笔。而她自己，分分秒秒倍感煎熬。快速地翻动着手里的书。见父亲放下笔，她端来了茶杯，递在了父亲的手上。
很快，门外有人敲门，接着张伯在传话：“老爷，是王老二。”杨炳江端着茶杯的手在微微颤抖。将手里的茶杯递给湘琴道：“是政府传话人。”湘琴接过茶杯，望着父亲走出了书房。
杨炳江在坪场上喊道：“是王老二，天都黑了。”
门外那个叫王老二的进了院内。他中等个子，单瘦，长脸；留着寸头，中年人。看来和杨炳江是老熟人。走近杨炳江，轻声说道：
“杨镇长，永顺来了一帮人马，说我们常古城有什么造反份子，请你去商议，解决。政府在招待他们夜饭。”
“喔，走。”
他们这阵才来，来的目的，与湘蓉他们有关？我应该怎样应付？杨炳江一路思忖着。在门口，见到了许耀轩，两人同时走进政府里。
政府办公室内，杨炳江见到了几个陌生的面孔，猜着定是永顺城来的人。见到杨炳江，有人站起，走来他身边，在耳边说了什么，和杨炳江说话的这人，微胖，已是五十出头的人；身穿灰土色长袍，面泛油光，他转动的眼睛，在告诉你，这人精明，稳重。他见走来了几个人，于是说：
“各位，介绍一下，这位是永顺县城来的警长。现在，开临时会议……，”
杨炳江望着这位警长：瘦高，四十来岁；脸上纠着横肉，目光布满严肃，直扫会场，面对主持发言的不紧不慢地讲话，忽然，警长站起说：”县长，情况危急，打断你两句。各位，常古城有造反份子在活动。他们内部有人告密，他们活动的目的，是窃取各县的地图，为他们进军武陵山作准备。地图落在他们手里，武陵山将祸在旦夕。所以，我们要不惜代价追回地图。永顺县城，他们在逃往常古城的路上，同我们交上了火。被我们打死了一个。而我们中了他们的阴谋，直到现在才过来常古城。剩下几个奔常古城来了，他们逃往所里方向。现在我们决定派两路人马，，我带的队伍已从大路直追去所里。常古城的队伍走山路，集中马匹，点燃火把，即刻行动。”
行，我们配合警长的行动，全城大搜查，发现可疑之人，无论什么人，抓来再说。大家行动！”
杨炳江和许耀轩从会议室走来街上，他说;“唉，那些人到处撒网，钻到这茅草蓬里来了。”许耀轩忧叹地说：
“我儿涛海来信，说前方吃紧，屡战屡败。”后面的话，他凑到了杨炳江的耳边说：“这官难当，人心惶惶，你我要有所准备。”然后问道：“大小姐回来了？”
“回学校去了。”杨炳江说后泰然一笑。
“你那两位千金啊，品貌超群，性格与其他人家的千金偏是不同。胆量也格外惊人，在常古城的名气胜过你这个做父亲的。”杨炳江望了他一眼，无可奈何地摇了摇头。
他们看到追铺的队伍出发了，马声啸啸，人人手握火把。
杨炳江听见马声，他眉头紧蹙，凝视远方。
杨炳江在走回的路上，会上警长的讲话，他越想越害怕。
走在堤坝上，他没有回院，见碾坊大伯坐在石板凳上，他手上的烟火，在黑夜里微微发亮。他走去石板凳那里坐下。碾坊大伯也不说话，递上烟包，杨炳江摆了摆手，两人不说话。他哪里知道，杨炳江此时的心里在为大女儿担心着。
坐下，他才敢把湘蓉与地图的事想在一起。他直起腰，惊愕之余，仔细回想湘蓉真的在做那事？不会吧？是不是巧合？我想应该是巧合。那两个后生值得怀疑，湘蓉也许是搭伴他俩回常古城，他们是那些人？湘蓉也和他们是一路人？不会吧？我那孩子不会是他们的人吧？不会的。湘蓉不会和他们是一伙的。在家里，她是说了几句激进的话，可能身边所见所闻遇见到过。
这时，他发现碾坊大伯已不在身边，原来，他从碾坊去了院内。杨炳江站起往木桥走去，嘴里还在叨念着；湘蓉是他们那些人？可能不会是的。杨炳江看到院门口，姚二娘和家人走来他这里。杨炳江走上前，在木桥边，一家人将他抱住。