天文十四年（1546）7月1日，南近江观音寺城天守阁。
在京都碰了一鼻子灰的六角定赖心情很不好。他留下了六角军的部分主力，在山城国南部继续支持细川晴元，和已经彻底坐稳了京都的三好长庆缠斗。而他自己则回到了领内，开始处理因为丧失威信招致的一屁股麻烦。
但还没等他把屁股坐热，坏消息马上又来了。
“什么，三好家勾结了伊贺忍者里的百地三太夫（百地丹波之父百地正永），想要趁我腾不出手，把自家势力渗入伊贺国，还要对甲贺也动手？”六角定赖将信将疑地听完了忍者的奏报，又打量了一眼面前这个年轻的上忍，“你是叫伴长信是吧？伴家的人？你敢确保这消息属实吗？”
“小的确定。”伴长信俯身叩首道，“本家的忍者已经看到三好家的人了，也看到百地家的人和他们混在一起了。”
这位名叫伴长信的忍者，在前世的历史上曾经受雇于德川家康，在德川家康于桶狭间后独立时为其效命，潜入今川家的城池制造混乱，甚至暗杀了今川家的侍大将。当然，他更为人熟知的故事，还是在《真田太平记》里作为德川家的忍者登场，与身为主角的真田十勇士为敌。
“这帮四国来的混球，连我六角家的祖地都想撬开？手敢伸这么长？”六角定赖有些气急败坏地骂了几句粗口，这对于一向颇有涵养的他而言可实属罕见。但也难怪他这么生气，因为甲贺-伊贺地区对于六角家来说有着别样的意义。
在60年前的长享元年（1487），六角家因为在应仁之乱后擅自侵吞幕府的领地，招致了时任幕府九代将军足利义尚的讨伐。南近江毗邻京都，幕府军几乎是朝发夕至。面对汹涌而来的大军，六角家家督六角高赖也不得不放弃观音寺城南逃，躲进了甲贺-伊贺的群山间。六角高赖也依托着和自家关系密切的甲贺忍者，不停地通过游击战骚扰幕府军，最后竟然拖到了足利义尚在军阵中去世，即赫赫有名的“钩之阵”，令足利幕府威信扫地。半个多世纪里，每次当六角家遭遇危机时，总会求助于甲贺的忍者力量，也总是能够化险为夷，帮助着六角家一步步取得了今天的威势。
可以说，如果南近江是枝繁叶茂，那甲贺-伊贺那片忍者之乡就是六角家得以叱咤近畿的命根子。如今，三好家居然得势不饶人，想趁六角家新败之际，直接撅了六角家的根基。
甲贺忍者是六角家忠实的拥趸，而相较而言，伊贺和六角家之间只是简单的雇佣关系。甚至由于甲贺和伊贺之间的仇怨，六角家和伊贺忍者众的关系也有些微妙。也难怪他们愿意和三好家联手，想要清除六角家的势力。
“传令，征调甲贺五十三家。”六角定赖沉下眉来，从怀中掏出信物，交给了面前的伴长信，“给我排山倒海的搜查围剿，把三好家和百地家的臭虫清扫干净。”
甲贺五十三家，是在“钩之阵”里，和六角家并肩作战，立下汗马功劳的五十三家忍者里，也是甲贺流忍术的传承者们。在这之中，望月家又是甲贺五十三家的笔头。天文十四年（1546）7月2日，以时任望月出云守为首，有柏木三家之称的山中家、伴家、美浓家的忍者也精锐尽出，甲贺忍者们大规模地扑向了伊贺。
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天文十四年（1546）7月2日傍晚，伊贺国朝宫城东南十里外。
翻越这个山头，今川家一行人就将离开森田家的势力范围了。虽然森田家仍然会派出一支百人的队伍暗中掩护，但是附近就没有可依托避难的据点了。过了这里，也才算是真正进入了伊贺群山之中。每一个山洼、每一座丘陵、每一片密林后，都可能隐藏着敌对的忍者。想要在这里安全通过，离不开那些精通地势的本地忍者的帮助。
受雇于今川家的藤林保丰此刻就正带着藤林家的忍者们鞍前马后，散开了不小的情报屏障，争取在今川义元面前留个好印象。
“治部殿下，南边十五里内都排查过了，绝对没有问题。请您稍息，小的这就去北面继续看看。”已经奔波了一天的藤林保丰连口饭都没时间吃，更别提休息睡觉了，就马不停蹄地准备奔赴下一站。今川义元知道，从出了朝宫城开始，藤林保丰就一刻不停地侦察着，昨夜好像也没有休息，眼睛上的红色血丝密密麻麻，几乎连眼白都看不清切了。随风送来的还有他身上那粘稠浓厚的汗骚味和体臭，一闻就是不知道多少天没洗过澡了。
“长门守不妨休息一下，交给手下人便是，大家轮流警戒，保持精力。”今川义元随口找了个理由宽慰了一句，想劝藤林保丰休息。可谁曾想藤林保丰听到这句话后却是打了鸡血一般，猛地跪地叩首道：
“承蒙治部殿下厚爱！小的必然竭尽全力，不负治部殿下所托，哪敢休息？”
说罢，他背后的其他忍者们也都是齐齐叩首，随后立刻奔赴山林而去。
“这是怎么了，听不懂话吗？”今川义元苦笑着看向左右，“蛮好休息一下的呀。”
“殿下这般厚礼，哪怕人家不是真的感动得肝脑涂地，吓也被吓得不敢休息了。”田沈健太郎打趣了一句道。
“哎？厚礼？”今川义元被田沈健太郎这一说给说愣了，思索片刻后才歪着脑袋确认道：“是因为我叫了他‘长门守’吗？确实，应该叫‘藤林’比较合适一些。问题是我也没加尊称啊，‘长门守殿下’、‘长门守大人’之类的……”
“叫‘藤林’都是抬举了，何况‘长门守’呢？区区忍者，又哪敢陪殿下用尊称？天方夜谭。”小原镇实在一旁冷哼了一声，面色不睦地低声劝谏道：“殿下知书达礼是好，但也不可如此对下人宽容，怕是会让人家瞧不起今川家，仿佛我们自降身段一样。那家伙说不定尾巴已经翘到天上去了，开始幻想着我们今川家能给他们一片封地，让他们转为武士呢。”
“肥前守这样说就有些过了吧。我一向都是，比我地位高或相近的人以官职配尊称，比我地位低但年长的人以官职，比我地位低且年纪相仿或年轻的直呼苗字。那藤林长门守怎么看也比我大上不少，叫一声‘长门守’也不过分吧。”今川义元对小原镇实那刻薄的言辞稍有微词。
“这是武士间的称呼，不适用于忍者。”小原镇实淡淡地抗辩道，语气却是不容置疑，仿佛是在纠正今川义元的错误观念一样，“殿下自幼生在佛门，可能对这些不大精通，武士和忍者之间有着天堑一样的差距，绝无可能正眼看他们。”
“肥前守……”今川义元皱紧了眉头，有些抱歉地看了眼身侧另一边的土原子经——他也是忍者，还是跟随太原雪斋多年的老臣。小原镇实哪怕看不起藤林保丰，但是当着土原子经的面说这些也太过分了吧。
不过土原子经自己却仿佛对这样的歧视并无所谓，毕竟小原镇实同样也是跟随太原雪斋多年，可能两个人之间早就习惯了吧。
“土原好歹是武士了。”小原镇实注意到了今川义元的目光，有些生硬地解释了一句——依旧没有用“土原大人”。看来哪怕是合作多年的同僚，小原镇实还是看不上忍者出身的人。
“哦？原来土原大人是武士了么？”田沈健太郎闻言有些惊讶，随后便拱手道：“恭喜！”
“谢过田沈大人。”土原子经则是恭敬一礼，用比田沈健太郎低一辈的礼节回道——虽然成为了武士，但却仍然以忍者的身份自居。
“很多忍者一辈子的梦想，就是为某位大名服务，立下功劳，可以赚个武士的身份。虽然还是难免被人指着这出身戳脊梁骨，但过个几代人，遇到不熟悉内情的，便会真以为他的身份是武士了。”小原镇实继续为今川义元解释着：“毕竟干的都是偷袭、放火、下毒这些见不得人的下贱勾当，能被武士看得起才奇怪。”
今川义元刚想反驳，一旁的土原子经自己却已经认了下来道：“肥前守大人说的是。承蒙雪斋大师和家督殿下厚爱，才赐予了我这家名和家纹，实在是三生有幸。以后也定当为今川军殚精竭虑！”
“既然土原自己都觉得没什么……那……”今川义元见状也不再多说什么。
就在这时，远处却忽然有一骑本来。天色已经昏暗了，近了些才认出来，是藤林保丰刚才带在身边的一个小忍者藤林青冈，据说是藤林忍者里乃至于整个伊贺里数一数二的少年才俊，也是伊贺国多年来最年轻的上忍。
“启禀殿下，我家主子向您汇报，说东北方向有不明身份的忍者的活动痕迹，需要再做侦察，请您先停留一下！如果不嫌弃，今晚就在这里宿营也可以。等到小的们查清了情况，再来通知您。”
“辛苦了。”今川义元看着那个打着火把的少年忍者，和火光照耀下那还尚显稚嫩的面庞——约莫只有10岁出头的样子，却已经带上了成年人才有的风霜和世故。想想自己这么大的时候，还是在寺里无忧无虑地踢蹴鞠呢。衣来伸手，饭来张口。可这忍者里的孩子，却已是过上了刀头舔血的日子。
“都是这样的，殿下。”土原子经看出了今川义元的恻隐之心，便出言宽解道：“没有人生来就想当忍者。忍者之所以是忍者，就是因为地方太穷，连耕地都没多少，养不活人，才只能出去接这些不光彩的活，成了忍者里。小孩子不出来接活，也没有饭吃。都是这样的……”