傍晚，寒风瑟瑟。
    季怀安带着红莲离开了城西别院，返回太子府。
    皇甫英男的不告而别让他很是失落，两人都没有说话。
    此时街市散去，路上变得冷清了不少。
    红莲担心地看了他一眼，忍不住问：“殿下，真的不找找？”
    季怀安心不在焉地“嗯”了一声。
    他已经想明白了，即便贵为大明太子，也不可能拥有一切，总会留下一些遗憾。
    况且皇甫英男说的也没错，也许他们之间相濡以沫不如相忘于江湖。
    红莲：“还有两天就是新年了！”
    季怀安：“嗯！”
    红莲犹豫了一下，轻声道：“快过年了，殿下抽空去东郊别院看看吧。”
    东郊别院？季怀安脚步一顿，脑海中浮现一个差点被遗忘的女人。
    …………
    东郊别院。
    一个女人正拿着扫帚清扫着院中的落叶。
    扫帚与地面摩擦发出“吱吱”的响声，让幽静的小院更显得冷清了几分。
    “夫人，这活儿您怎么能干？”
    一名丫鬟走来，急忙上前抢女人手中的扫帚。
    女人莞尔一笑：“闲着也是闲着，活动一下也挺好……”
    “那怎么行，您身份尊贵，怎么能干我们下人的活儿！”
    丫鬟说着抢走了她手中的扫帚，忙着打扫起来。
    身份尊贵？女人眼中闪过一丝复杂。
    “睿儿呢？”她问。
    “少爷上完课回来后说累了，早早睡下了……”
    “噢！”
    她看了眼忙碌的丫鬟没再说什么，转身回了房间。
    房间里点着炉火，温暖宜人。
    女人随手脱下大衣挂在架子上，然后坐到梳妆台前看着镜中的自己。
    虽然已经三十好几，但她依旧有着妩媚动人的容颜，加上成熟傲人的身姿，魅力丝毫不减当年。
    “人生如梦，韶华易逝，终究不过是一具枯骨……”
    她拿起梳子梳着头发，对着镜子顾影自怜。
    “感叹什么呢？”
    背后传来男人的声音。
    女人一惊，迅速站起来回过身，只见季怀安笑盈盈地站在面前。
    “见过太子殿下！”
    “不用多礼……”
    季怀安一把抓住她的胳膊，将她拉了起来。
    “殿下怎么来了？”
    “新年到了，给你们送些东西，顺便过来看看你……”
    被他安排在东郊别院的女人不是别人，正是宁妃，应该说是前朝的宁妃。
    大齐覆灭后，季家并没有赶尽杀绝，他将宁妃和十一皇子安顿在这里，并安排了人手照料。
    刚开始还来过几次，但后来西征北伐，诸事繁多，他已经很久没有来过了。
    他揽着宁妃的腰肢，不知为何，每次见到宁妃他都有些无法抑制的冲动。
    “我以为殿下把我忘了……”
    宁锦抬头看着他，一双勾魂的眼睛看着他，眼神里散发着让人无法抗拒的诱惑。
    季怀安一把扯开她的裙带，将她抱到了床上，欺身而上。
    干柴烈火，翻云覆雨。
    也不知过了多久，房间里疯狂的娇喘声才慢慢平息了下来。
    季怀安趴在她的背上，轻抚着她丰腴柔软的娇躯。
    “要不，搬去太子府吧！”
    “不去，会让人说闲话！”
    “你怕人说闲话？”
    “我不怕，但会有损殿下的名声……”
    季怀安一听，心里有些小感动。
    他现在是大明太子，如果将前朝妃嫔收入太子府，难免会遭人口舌。
    但站在宁锦的角度，应该选择进入太子府的，一来有个身份，二来安全也有了保证。
    她的身份太过敏感，如果进了太子府，服侍好太子，说不定还能获得太子殿下的宠幸。
    但唾手可得的机会，她却为了太子殿下的名声放弃了。
    “也不光是为殿下，还有小睿，他肯定无法接受……”
    “噢！”
    想到这女人还有个儿子，他不禁有些尴尬。
    宁锦转过身，媚眼如丝地看着他。
    “殿下满意吗？”
    “满意，非常满意……”
    他的魔爪顺着纤腰攀爬而上，滑向两座玉峰。
    宁锦发出一声令人销魂的呻吟。
    季怀安重振雄风，再次欺身而上。
    …………
    新年转瞬便至。
    这是大明立国的第三年，风调雨顺，国泰民安。
    季怀安协众妃入宫过了一个喜庆的新年。
    但新年刚过，他便开始整顿军马，准备南下。
    大明建立不过三年，第一年西征，收复了西境。
    第二年北伐，征服了氐夷。
    第三年终于轮到倭国了。
    一年一次的对外战争，对国力要求极高。
    历史上不少强大的帝国，就是因为不停地打仗，最后崩盘了。
    不过大明帝国如今的国力比较稳固，虽然年年对外战争，但都是速战速决，并没有打持久消耗战。
    另外商业繁荣为经济提供了不小的支持。
    但最重要的还是红薯，玉米，花生等旱地农作物的引进，这两年南方的粮食产量比之以前，翻了近三倍。
    除了旱地农作物的引进外，田地私有化改革也功不可没，百姓耕种的积极性得到了大幅提高。
    有了足够的粮食便能养活足够的人口。
    农耕时代，人口数量是一个帝国强大的基础……
    如今大明帝国一个家庭耕种的田地能养活十多口人，甚至绰绰有余，所以这两年帝国人口出生率飙升。
    虽然根基扎实，但每一场战争消耗都十分巨大。
    最终季怀安只带了两万禁卫南下。
    他们武器先进，况且倭国只不过是一个岛国，兵力并不多。
    另外，浔阳城还有两万驻军。
    足够了……
    至于将领，带了唐易，封瑞，金胜元、凤四娘，以及袁剑英几人，因为他们都精通水性。
    华夏三年，正月。
    太子季怀安率领两万禁卫南下备战。
    …………
    倭国。
    天皇宫南院，望角楼。
    沧珠天皇平屋姬站在望角楼顶层，她身着华丽的皇袍，头戴皇冠，左手握着象征天皇无上权威的草雉剑，正准备接受民众的朝拜。
    当然，她手中的草雉剑只是一件赝品。
    在倭国，每逢新年和天皇生辰之日，天皇宫南院会开放，接受民众的朝拜。
    此时成百上千的倭人聚集在南广场，正排队进入天皇宫。
    第一批民众很快便到了望角楼下。
    平屋姬站在高高的楼顶，目光在人群中寻到了一个俊美的少年，正是柳生明逸。
    见柳生明逸正在看着自己，平屋姬冲他抛去一个迷人的微笑。