周瑜一笑，赶紧拍着蒋干的肩膀说：“我说你啊，胆子就是小！如果你能有我一半的胆识，这会也不可能被曹操当弃子般对待了！”
    蒋干看到周瑜眼中的神色由深而浅，知道自己又被耍了，长舒一口气，说：“公瑾，你…你这就不厚道了吧？我来了两次，被你耍了两次。早…早知这样，我就不来了！”
    “子翼别生气，你又不是不知道，我从小就爱逗你玩呢！”周瑜也赶紧暖场，生怕把老同学吓出糖尿病来，“我向你保证，绝不再开这种玩笑了，成不？”
    “成，成。”蒋干心想，装生气还是有点效果，便说，“公瑾，你可得好好安排个职位给我。我的要求不高，管吃住、受人尊敬就行。你也知道，我从来没上过战场，对这些动刀动枪的东西是一窍不通，只不过文笔还算勉强，如需草拟什么作战计划之类的，随时可以找我代笔，我保准给你写得龙飞凤舞、惊天地泣鬼神之类的。”
    “这个当然没问题，只是……”周瑜面露难色。
    “只是什么？”
    “只是…庞士元之前也来找过我，说了一些不太中听的话。”
    “庞士元？你是指凤雏？他来找过你？”
    “你认识他？”
    “他昨晚去了曹营，还差点把丞相灌倒了！”
    “什么？他昨晚去了你那边？”周瑜惊讶不已。
    “是啊，还带了一位仙人过去，可以表演上天入地的魔术呢！”蒋干一提到这事，双目发光。
    “哦？愿闻其详。”
    蒋干将昨晚庞统和左慈到访之事告诉了周瑜，但绝口不提铁索连环计之事。
    周瑜一听完，就知道庞统的意图所在，但假装不知情，说：“怪不得士元之前会跟我说这番话！”
    “他说了什么？”蒋干把头凑了过来。
    “他说，东吴气数已尽，劝我赶紧退兵投降！”
    “哦，还有这种事？”蒋干皱起了眉头。
    “对，他本想投靠我军，顺便为我军出谋划策，说只要按照他的计策去实施，保准能退曹军。可惜，我没有采纳他的建议。没想到，他又跑到曹操那边去了。”周瑜略带遗憾地说。
    “他提了什么建议？”
    “他说，建议我军退守赤壁东岸。我想，这不等于向曹军示弱吗？所以并没有听取。我想，这也是他为什么会投曹的原因。”
    “怪不得他昨晚说了一句话，说吴军一定会后悔的，原来是这个意思。”蒋干若有所思地说。
    “能否告诉我，士元去了那边，到底向曹操献了何计？”周瑜低声问。
    “他说……”蒋干不想透露太多，便改口道，“这个我哪知道呢？他跟丞相挨得很近，我当时坐得比较远，根本听不到他们在聊什么。”
    周瑜也不加追问，便说：“子翼远渡而来，应该累了吧？先去用膳吧，我安排营房给你休息。今天暂且不聊太多。”
    “行，行，反正你也忙，我就先不给你添乱了。”蒋干答应了。
    于是，蒋干在吴营住了下来。周瑜给他安排了一份草拟文书的工作，正好借助他来向曹操提供假情报。蒋干不知是计，便时不时到江边“散散心”，借机把情报通过伪装成渔民的士兵带回曹营。吴军明知这是周瑜的计策，也不加阻拦，权当不知道这回事了。
    …………
    这天，曹操收到消息，说兵匠营中也出现了疫情，大批兵匠开始出现呕吐、腹泻、发热等症状，无法正常工作；同时原材料亦已捉襟见肘，无法按计划大批量生产铁索。
    “真是‘屋漏偏逢连夜雨’啊！”曹操一拍桌子，“如此说来，这个计划要终止了。”
    庞统也没料到事情会这样，问：“丞相不是说过，之前的疫情都消除了吗？”
    “之前是因为有徐庶在，给将士们服用了一种特效药。如今药早已用光，他又离去了，叫老夫上哪去找这种药啊！”曹操无奈至极。
    “他走之前，没留下任何备用药物吗？”
    “因为走得匆忙，没留下。这些兵匠发病的时间也太不凑巧了，早不病，晚不病，偏偏这个时候病，真是雪上加霜啊！”曹操摇头叹气。
    “就算疫情不出现，人手、材料也还是不足，对吧？”庞统认为，必须正视这个问题。
    “人手不足，可以派其他士兵协助，但疫情和材料的事情却难以解决。”曹操心想，偏偏这个时候硬件出了问题，导致整台机器无法运作，是上天在捉弄他吗？不过，材料不足也在情理之中，因为铁索连环计需要用到大量的纯铁、钢材等，这并不在计划范围内。若要派人去各地采购的话，时间也来不及。
    “真是百密一疏，看来要取消计划了。”庞统用眼神向左慈示意，必须先离开曹营，再作打算。
    左慈却笑而不答，似乎已有后备计划。庞统看出了玄机，便借口如厕，出了营帐。
    不久，左慈也出来了。庞统问：“看老师胸有成竹的样子，莫非有对策？”
    左慈捋须曰：“如今缺的不就是兵匠和原材料吗？很快就会出现了。”
    “什么意思？”庞统没反应过来。
    “你不觉得，现在兵匠营出现疫情有点不自然吗？”左慈提示他。
    “难道…兵匠营中的疫情……”庞统已经猜到了。
    “没错，是我一手造成的。本来，兵匠和士兵是分开区域居住的，按理不会轻易出现疫情；但为了实现计划，我不得已实施了一点小手段。”左慈从衣袖中取出一个泥螺壳，低声说，“我在他们的饮用水中加入了一些贝壳类毒素，哪怕煮沸了水，毒素也不会完全消失。你放心，这些毒素顶多只会让他们身体不适一段时间，造成消瘦、乏力和脱水，不会危及生命。待计划完成后，我会帮他们恢复的。”
    “让兵匠生病，又如何实现计划呢？”
    “正好趁机换一批人手呀！”
    “原来如此。唉，为了打赢这场仗，我们真是无所不用其极啊！”庞统突然有一种负罪感。
    “这一切，都是为了东吴百姓。”左慈看见有人过来了，赶紧让庞统先回去。
    傍晚时分，蒋干的密函到了。曹操一看，上面写的是周瑜下令全军退守赤壁的战略，不禁苦笑一声。
    庞统不用看也知道上面是什么内容，故意问：“丞相何故苦笑？”
    曹操仰天长叹一声，说：“周瑜的战略，早在老夫的意料之中。老夫以往太高估自己，没想到最终还是棋失一着啊！若能提前预备好足够的原材料，这场仗就十拿九稳了！”
    庞统安慰他：“就算原材料充足，也难敌病魔入侵。按目前形势来看，我军必须一边静待时机，一边派人去外面请医术高明的大夫来为兵匠治病。疫情不除，一切皆空。”
    “唉，徐庶一走，老夫就如断一臂，感觉事事不顺心。”曹操有点后悔太草率让徐庶走了。徐庶这一走，整个军营就如东海龙宫少了一根定海神针，开始摇摇欲坠了。
    “仗还没打完，丞相就开始气馁了？我俩不就是专程来助丞相一臂之力的吗？说不定好戏在后头呢！”左慈还是保持招牌笑容。
    这话多少起了一些镇静剂的作用，曹操心里安定了不少。
    果然，戌时过后，好事来了。人报江面上出现了若干船只，其中两艘貌似是货船，由于是夜晚，看不清船上装的是什么货物。
    船只陆续靠岸，人们开始登岸、卸货。
    领头人被带进了主帐，自报家门，原来是来自荆州南郡的一群民间兵匠，自发组织队伍，携带原材料来到此地，协助曹军。
    曹操大喜，说：“真是及时雨啊！你们来得正好，这下有救了！”
    他当即下令，重赏每一位兵匠，并将他们安排在一个独立区域，确保食宿条件优越，让他们以最好的状态去打造铁索。
    庞统找了个机会，与左慈来到暗处，问：“老师，这些人是怎么回事？难道是你在泰华山上的徒弟？”
    “这怎么可能？”左慈笑道，“我的徒弟都是练武或者修仙者，哪里会打铁？我只是先前有预感，会出现这样一支队伍而已。虽然我无法确定他们的来历，但有一点很奇怪，不知你注意到没？”
    “哪里很奇怪？”
    “你没看出来，这些都是练武之人吗？个个都身强力壮、虎背狼腰的。”
    “兵匠本来就应该这样子吧。”
    “不，还是有所差异。兵匠应该是上半身肌肉偏发达，但同时腰腹部会有赘肉，因为要吃饱饭才有力气撸铁；而这些人全身肌肉均衡，腰腹部几乎无赘肉，明显为练武之人。”左慈看出了玄机。
    “这么说，有可能是周瑜派来的。”庞统分析。
    “我看不然。他们不像是普通士兵，倒像一些更专业的武人。不过幸好有他们帮忙，我们的计划才得以继续开展。倒是你，士元，得尽快去接洽他们的领头人，确保计划万无一失。”
    “放心，老师，我知道该怎么做。”庞统心中有数。
    …………
    几天前，在远离战场的另一处，正有一大一小两个人，优哉游哉地同骑一匹马，前往柴桑县的吴宫。
    “刘哥哥，你不是刚从吴宫回来吗，怎么又要回去？”坐在马上的小女孩不解地问。
    “我也不清楚啊，小苗，是孔明军师特意吩咐，让我护送你去吴宫的。如果能选择的话，我宁愿留在军中，与曹军拼死一战！”刘封略带遗憾地说。
    “干嘛非得打打杀杀呢？大家和平相处，多好啊！”小苗对世间的战争充满了困惑。
    “哈哈，为了争地盘、争势力呀！谁都想在这个乱世中打下一片天地呢！战争在任何时代都不会终止的。”刘封笑道。
    小苗沉默不语，她又想起了在战争中丧命的亲人。
    刘封知道她在想什么，也不便多言了。
    他们路过一片山林时，忽然从暗处冒出了几名强盗，为首一人以刀指之，说：“留下买路钱，方可通过此地！”
    刘封一惊，忙勒马喝道：“大胆！光天化日之下，竟敢拦路抢劫！我是刘皇叔的属下，现有要事前往柴桑县，你等速速让路！”
    一听说是刘皇叔的人，众强盗面面相觑，显然都听过其大名。
    一名看似头目的人想了一下，问：“如何证明你是刘皇叔之人？”
    刘封从腰间抽出一根长棍，说：“这根棍子可以证明！”
    众人一愣，随即大笑起来。头目说：“看你样子就不像军人，充其量也只不过是个略懂武功之徒。况且，你还带着一个小女孩，怎么跟我们打？识相的，赶紧留下身上的财物，我马上放你过去！”
    “抱歉，办不到。”刘封刚从赵云那里习得了过人的枪术，此刻毫不畏惧。