二月廿四，凌晨丑时。
    唐世勋、魏落桐、薛正、薛刚和木爷齐坐于堂内，而唐世勋的‘贴身保镖’顾厚生昨晚被木爷灌了很多酒，此时还在西卧房内呼呼大睡。
    正所谓伤敌一千自损八百，为了支开顾厚生，木爷也是舍命陪君子喝得极多，此时他坐在椅子上不停地喝着浓茶以提神，毕竟派往牛角坝镇的细作是他的手下，消息也是最先传到他这儿，他还得详细地给世勋公子讲述那边发生的事情。
    薛正的神情一如既往的忧郁，他本是打算休息一晚‘消化’丧女之痛，待到天亮他就要赶回祁阳城去继续‘攻关’倪夫人，但牛角坝镇发生突变他自然要来与世勋公子一同商议下一步的计划。
    在座的五人当中就数薛刚的精神状态甚佳，他给唐世勋和魏落桐沏了杯茶后挤眉弄眼道：“公子，魏才女，事发突然不得已打搅两位歇息了，嘿嘿！”
    魏落桐被他闹了个大红脸，她狠狠地剐了他一眼，随即拿着炭笔准备记录。
    唐世勋则一脸平静地摇首道：“无妨，先说正事。”
    木爷清了清嗓子，将牛角坝镇的突变娓娓道来。
    在七个时辰以前，即昨日的晌午前后，高溪市的几十个献贼精锐抵达了牛角坝镇，到了未时，一百余黄阳堡的献贼精锐和二百余喽啰亦抵达。
    至此，牛角坝镇的献贼守将江爷麾下已有两百三十余精锐及五百余喽啰，江爷很是高兴，在牛角坝镇的北门外好生款待了一众援兵。
    到了昨日下午申时，江爷亲自率领二百精锐老贼和三百余喽啰沿石溪江北上，他要主动迎击天地桥的山贼张天王！
    这是江爷不得已而选择的战略，因为前日已有斥候来报，天地桥的张天王已率一千五百余山贼南下。
    而昨日上午张天王的队伍已经抵达牛角坝镇以北约十里的坪地塘，即便江爷不主动出击，张天王也必然会南下攻打牛角坝镇。
    果不其然，当江爷率兵北上走了约半个时辰，即申时过半那会儿，他们在距离牛角坝镇约五里的陈家塘一带与张天王的二百余先锋撞了个正着，这些山贼先锋哪是江爷的对手？那真个是一触即溃拔腿便跑。
    江爷率兵追击近二里后来到白岭村，而张天王的一千余主力亦至，双方遂在白岭村一带展开了厮杀。
    虽说张天王有一千五百人左右的山贼，但江爷可是带了二百精锐献贼！有这二百精锐在前，又有三百余喽啰在后摇旗呐喊，不到半个时辰，张天王的主力已是被杀得几近胆寒，就连张天王都险些遭擒，形势对于江爷这边是一片大好。
    然而就在那时，有牛角坝镇的士兵急匆匆地跑去找江爷告急，半个多时辰前牛角坝镇西边的鸭叶洞一带出现一股约八百人左右的贼人，这些人全都穿着黑衣军容齐整，他们正在攻打牛角坝镇西北边的‘虎形垄’！
    这虎形垄距离牛角坝镇只有约一里，此乃该镇西北面的重要防线，一旦丢失此防线，镇子的西门和北门外将无险可守！这岂容有失？
    江爷当时就吓得浑身一个激灵，他在下午离开牛角坝镇北上之时还刻意增派了斥候在镇子的西北方警戒，当然这只是他的预防措施，毕竟斥候之前可没有察觉到镇子西北方有任何异动。
    何况据斥候所报，张天王在天地桥满打满算也不会超过两千山贼，而他都带着一千五百余山贼到了白岭村，怎会还分得出一支八百来人的奇兵去攻打牛角坝镇的虎形垄？
    当江爷再三确认此消息后，当机立断率兵回援牛角坝镇，而张天王的队伍无疑得到了喘息之机，张天王收拢山贼之后远远地吊在江爷的队伍之后。
    酉时过半，天色已黑，江爷的队伍紧赶慢赶总算回到了牛角坝镇，可惜，江爷的回援还是慢了。
    当时牛角坝镇的虎形垄早已被八百黑衣人夺下，且镇子的西门和北门皆被破，镇子已沦陷大半，江爷麾下守在镇子里的三十余精锐和二百来个喽啰全都退守东门一带。
    那东门外石溪江畔的东码头乃是牛角坝镇的命脉所在，若该码头被夺，各类物资被抢还是小事，他们更是会失去乘船南逃高溪市的机会。
    而江爷回援以后立刻率二百精锐攻打镇子里的黑衣人，但让江爷震惊的是，只其中的三百来个黑衣人居然和他的二百精锐战得旗鼓相当！且对方是摆明了以命搏命跟江爷拼人数，双方各折损数十人后，江爷立刻撤退至东码头。
    江爷已是无力回天，那镇子里可是足足有八百黑衣人！北边还有一千几百个张天王的山贼尾随而来，江爷只剩一百几十个精锐老贼，那八百黑衣人便是拼人数也能把江爷的队伍给消耗殆尽，如若张天王的千余山贼再杀至，这如何能活命？
    到了戌时，江爷与他麾下的百余精锐率先乘上几艘江船南逃，几百个喽啰如何不知大势已去？那些个凶神恶煞的黑衣人岂是他们能挡住的？喽啰们不是弃械投降就是跳进了石溪江，至此，牛角坝镇被黑衣人拿下。
    由于木爷手下的细作从昨日下午开始就不断地接力传递牛角坝镇的消息，因此江爷兵败的消息才会如此之快地传回来，而黄阳堡的献贼段四爷也已得到消息，段四爷麾下的马兵已连夜疾驰出南门和北门。
    唐世勋听罢后精神大振，他自然晓得那八百黑衣人乃是汪庆达后备营的中军主力，看来这汪庆达该是如唐世勋之前所料想的那般选择了与天地桥的张天王结盟，否则若是汪庆达和张天王各自为战，时机断不可能把握得如此恰到好处。
    同时唐世勋也想到因着牛角坝镇易主，祁阳城的倪将军倪大虎定会调集主力精锐全力反攻牛角坝镇，否则一旦汪庆达和张天王休整之后继续南下，无论是攻打高溪市至黄阳堡之间的任意一个官道上的据点，这岂非让与官兵对峙的高溪市北码头处于腹背受敌的险境当中？
    虽说如今高溪市北码头的杜爷和南码头的官兵邓参将处于和平期，但邓参将若得知杜爷的后路被断又岂会不生起吞并之心？
    因此，祁阳城的倪将军必然会调动精锐反攻牛角坝镇。
    旋即唐世勋问了个关键的问题：“木爷，之后张天王的一千余山贼可是进入了牛角坝镇？”
    木爷摇头道：“回公子的话，自江爷败退之后的事情没法传出来，因那些黑衣人在全面夺得牛角坝镇以后方圆几里以内便全部戒严，俺的人也没法离开镇子，而在外接应的距离太远自是不清楚镇子里的情况。”
    薛正这时对唐世勋说道：“公子，那八百人可是汪庆达的麾下？”
    眼见唐世勋点头，薛正不禁感叹道：“厉害啊！汪庆达麾下三百人居然就能跟二百献贼战得旗鼓相当？”
    薛刚笑嘻嘻地拍掌道：“公子，你昨日说汪庆达的后备营有四千余将士？啧啧！那祁阳城的倪大虎满打满算也就两千出头的精锐老贼不是？若是后备营全部集结，莫说是这黄阳堡了，祁阳城不也能打上一打？”
    唐世勋轻叹了一口气，摇首苦笑道：“若汪庆达麾下真有如此多的精锐，我何须去联合官兵与柳将军一同结盟攻略祁阳？攻打牛角坝镇的乃是后备营的八百中军主力，其中真正能打硬仗的顶多只有半数而已，何况如今整个后备营能算作精锐的加起来也就那么五六百人，哎！毕竟训练时日还是尚短呐！”
    薛正捻须宽慰道：“公子，想那后备营从建立至今也才不足两个月，能够有五六百精锐已是极为难得，假以时日该营不可限量呐！”
    魏落桐亦是开口安慰：“公子，奴家虽不懂战事，但当初奴家与家兄等人逃难时曾亲眼见到几百个官兵被几十个献贼追着打，后备营的三百将士能跟二百献贼打得不相上下，这已是很厉害了哩！”
    薛正、薛刚和木爷皆深以为然，薛刚这时拍了拍额头笑道：“是了，魏才女你这说起你家兄长，在下倒是想起一事来，昨日下午有高溪市传来的消息称，令兄魏绍泽昨日到了高溪市北码头与杜爷会晤。”
    “嗯？”唐世勋和薛正皆是神色一凛，魏绍泽如今可是东安县衙的主簿，他怎会跑去高溪市与杜爷会晤？
    魏落桐激动地捂住了嘴，她满怀期冀地看向薛刚：“薛二哥，你可看清了？真是家兄绍泽？”
    薛正则一脸严肃地问道：“刚子，如此重要的消息为何昨晚不说？”
    薛刚抠着后脑勺讪笑道：“大哥，那会儿我们不是在听公子授课吗？之后我和芳华……嘿嘿！因此直到一个时辰前手下才将这消息汇报于我，但那去高溪市北码头跟杜爷会晤的定是魏绍泽无疑，毕竟他可是东安城出了名的独臂主簿，认识他的人多了去了。”
    这时，一个伙计站在堂外恭敬地对木爷施礼，木爷忙告了声罪走出堂去。
    唐世勋沉吟片刻后问道：“刚子，除了魏绍泽以外，还有何人与他同去高溪市北码头？”
    薛刚答道：“还有几个东安县衙的书办小吏，他们该是代表县衙去跟杜爷谈甚买卖。”
    只是谈买卖？唐世勋摩挲着下巴暗忖，若是一般的买卖，东安城方面怎会派县衙的三把手亲自去谈？
    木爷这时走进堂内禀报道：“公子，正爷，刚爷，昨日下午曾有六个生面孔进入黄阳堡，现已查明他们的身份，带头的两人分别是原小狼山寨曹亢手下的雍二哥，还有原大狼山寨二当家、如今的官兵百总石大锤手下的赖豪。”
    赖豪居然跟雍二哥一起来了黄阳堡？唐世勋、薛正和薛刚的神色顿时变得凝重起来。
    当初黑土岭官兵夺下东安城之后，唐世勋、薛正、薛刚和于虎等人都曾遭受过官兵参将包耿的不公正对待，那参将包耿负责军中赏罚诸事，其亲弟弟包直则是军中老资格的书办小吏，这包家俩兄弟又与大狼山寨的二当家包大锤、四当家包永贵都有些远亲关系。
    因着这层关系在，包大锤带着一帮弟兄加入了黑土岭官兵并成为参将包耿麾下的百总，而包大锤最为得力的手下赖豪则成为了旗总。
    包耿当初针对唐世勋时，正是派石大锤率兵去绑了薛正、薛刚和于虎等人并处以私刑，要知道当时才刚打完夺门之战不久，薛正、薛刚和于虎等人谁不是伤痕累累？结果众人被石大锤抓去后挨打得伤上加伤，其中尤以赖豪这混蛋下手最是歹毒，谁不是满腹怨气？
    薛刚摸着左肩阴恻恻地冷笑道：“当初我肩膀上的刀伤都还未愈合，就是赖豪这狗杂碎生生用手指头抠我的伤口！这还真是天理昭彰报应不爽啊？赖豪这厮居然在黄阳堡内？”
    薛正亦是一脸森然之色：“老木，这几人住在何处？”
    木爷早就听过薛正和薛刚的这番经历，他如何不知两位爷想要逮住赖豪？于是他抱拳答道：“西街的庄记客栈，正爷，俺这便去把那六人直接绑来！”
    唐世勋见木爷说罢便要起身离去，他神色冷静地阻止道：“木爷且慢，此事还需从长计议！”
    木爷眉头微皱，这还要个鸟的从长计议？他耐着性子抱拳道：“公子，对方只六人而已，俺在这黄阳堡可是有二十几个得力手下！何况那庄记客栈的老板可不敢得罪俺，俺便是当面去拿人他也不敢有二话！”
    薛刚亦是附和道：“没错，不就六个人而已嘛，这等小事老木自会做得妥妥帖帖。”
    薛正则若有所思地看向唐世勋：“公子，可是有甚不妥之处？”
    唐世勋微微颔首：“抓捕赖豪等六人容易，但有些问题大家还需仔细考虑……”
    他首先指出，雍二哥与曹亢一样隶属陈副总兵麾下亲兵营，赖豪则是参将包耿的麾下，严宽几日前在牛角坝镇查探到，雍二哥与曹亢都出现在该镇的大宝阁赌坊内。
    但由于唐世勋当时没有进入牛角坝镇，是以并不知晓包耿手下的人也在其中，既然赖豪今日与雍二哥同来黄阳堡，可见他们极可能是一同从牛角坝镇过来的，那么他们意欲何为？
    其二，大宝阁赌坊的后院里有近三十条汉子和一个书生模样的中年人，其中曹亢等十余人曾在夜里去老鸦山挖出了一大箱王府宝物，那么曹亢是否在黄阳堡附近也埋了王府宝物？
    其三，雍二哥和赖豪等只有六人来到黄阳堡，但曹亢却未出现，那个中年书生亦不在其中，他们又在何处？而那赖豪的大哥包大锤是否也来了？
    再有一点，为何魏绍泽会出现在高溪市北码头？他与曹亢这边又是否有甚关联？
    当唐世勋抛出了这诸多问题以后，薛正等人皆皱眉陷入了沉思。