日升日落，时间沙漏一次次倒转，不紧不慢永不停止，眨眼之间，已是半月光景过去。广州城内外一切如常，只是随着大收试时间临近，省城的学子不减反增。很多被府试刷下来，又或者因为各种原因没赶上县试府试的童子，前来赶这次科举末班车。
    即使是寒门学子，这个时候也会砸锅卖铁搏上一切，来赌一个前途。城市因他们变得更加热闹与拥挤，负书箱的仆役书童，挑着担子的父母，以及手拿折扇贪看风景的学子，将五羊城从睡梦中惊醒。
    梁盼弟的狗肉铺子还没到营业的时候，门并没开，关清顾白靠在门首，与周围卖饭食的伙计有一搭无一搭的闲聊，顺带看着入城的大队人马，盘算可以卖多少狗肉出去。
    正在有一搭无一搭的聊着，一个眼尖的伙计忽然看向城门方向道：“诶？那不是范公子，他怎么到这来了？”
    关顾两人顺声看过去，见身着簇新道袍，手里提着个食盒的范进，逆着人群，向着自己这边走过来。两人彼此对视一眼，又偷眼看向店里，慌忙地把胳膊一伸做了两条人肉门闩，一脸苦相道：“老板娘有话……”
    “她有什么话只管跟我说，都躲开，挡道我翻脸啊。”说着话，范进另一手的折扇已经朝两人那毛茸茸的胳膊上打过去。
    两条大汉那粗壮的胳膊可不敢接读书人的折扇，讪讪地放下胳膊左右分开，范进大摇大摆从两人中间穿过去。梁盼弟这时正在店里忙着备料，双手的袖子都已经卷到肘部，露出两条胳膊，腰上系一方围裙，双手各持一柄雪亮菜刀，将狗肉切成一块块准备着下锅。
    刀切菜板叮当做响，范进在后看着那纤腰风屯，一时竟是不忍错开眼神。听到外面动静，梁盼弟并不回头，只冷冷道：
    “这么早就出城了，难道昨天晚上海棠姑娘有客，没留你过夜？刀子无眼，少往前凑合，留神把你的爪子切下来一并炖了。我这没有上好的瓜片，更没有新摘的水果，要是被那海棠姐掏空了身子倒是能帮忙，我给你弄碗狗鞭补补身子，看在乡亲面上，免费！”
    范进把食盒放到桌上，脸上满是笑容，“三姐，你吃醋了！哈哈，你吃醋了！你先把刀放下，看看食盒里是什么，再决定发不发脾气！”
    梁盼弟放下菜刀，回头看着范进，目光里说不上是恨还是失望，再看看那食盒，目光冷厉。“从红袖招带了什么点心出来么？那是侍奉大贵人的，我们这穷地方，吃不惯这种细点心，还请范小爷赶紧把东西拿走，别让我们这的穷气，把这好点心都给糟践了。”
    “看看，你这人说话就跟你那刀似的，杀人不带眨眼的。你且上前来看，这里是什么细点心不是？”范进说着话，已经把食盒上盖挪开，梁盼弟嘴上虽然说的厉害，可依旧忍不住把眼看过去，随即脸色一变，三两步间已经抢到范进伸前，一把将盒盖盖住。
    “你疯了？大早晨起来，举着这么盒东西来这里，你知不知道这是能出人命的！”她紧张的向外看看，见关清顾白还在和人闲扯，没人往这头看，才长出口气，要紧的把食盒拿起来，二话不说就塞到灶台下面。随即又对外头关清顾白招呼道：“关门上板，今天生意不做了，我有事。”
    几个闲人与关清顾白两人笑道：“看看你们掌柜的，说多少狠话都没用，人家一来，还不乖乖关门。你们别进去啊，一会人家两个做事，你们在不方便，走，到我们这帮忙，赚点茶水钱。”
    门帘一放下来，梁盼弟总算出口气，小心的把食盒重又拿出来，揭去盖子，从里头把那些白花花的银子以及些金银首饰一样样拿出来，压低声音道：“你去做贼了？怎么这么多？若是真做了贼，还不赶紧着逃命，到我这来做什么？”
    “三姐，你不吃醋了？”
    “呸！都什么时候了，谁跟你说这个，哪个耐烦吃你的醋。你和那个海棠做什么狗皮倒灶的事与我有什么相干，我只是替大婶不值。好不容易把你拉扯大，你倒是自甘下留，与那种女人混在一起。我说……这些不会是她的吧？”
    梁盼弟警惕的看着范进，想象着是不是他杀了海棠，卷了其私房逃跑。范进却只盯着她两条胳膊看，良久她才反应过来，要紧着把袖子放下，又解了围裙，又羞且气道：“人家海棠姑娘比我好看多了，有她你看我干什么。”
    “她比不上我的三姐一根手指，我跟她，无非是互相利用罢了。你放心，这钱不是脏的，都是我做画赚来的。画一张喜容四两六两，这半个月可是把我累的够瞧的。行院的姑娘有不少都求着我画像，绣鞋啊手绢啊，都收了不少……”见梁盼弟丹凤眼一翻，范进又连忙说了句，“烧起来都麻烦。”
    “那是人家的心意，你也好烧的，不解风情。”数落了这一句，两人的芥蒂倒是解了，梁盼弟面上的寒意绷不住，只好露个笑脸道：“这些怕不有几十两银子。”
    “没拿天平称，五十两总是有的，还有这些首饰，加起来能换六七十两了。小院子里还有大概百十两，那是准备给我娘的。”
    梁盼弟听到这话，心里一热，忍不住问道：“那这钱你也该交给大婶，她不容易……”
    “庄户人家骤然而富，是祸非福，不能一次都送到家里。就是我手上这些要送，也要等时机。至于这些，是咱们以后过生活用的，现在不担心我养不起你了吧。”
    虽然天已经亮了，但是关了门，又放下帘子，小饭铺里既黑且热，范进的一只手，已经搭在了梁盼弟的肩膀，头向她的脸上凑过去。梁盼弟听到这句过生活，只觉得芳心一软，几日的愁苦烦闷，都已化做甜蜜，任范进亲着自己的脸。直到对方的手伸向自己衣服之内时，才猛的抓住他的胳膊。
    “别得寸进尺！你这几天和那海棠混在一起，什么不要脸的事都做过了，还跟我这蘑菇什么，我可不给她当替身。”
    “你想哪去了，我们两个之间，可什么都没做过。”
    “你这话骗谁，那么多不要脸的话都画了，还说你们没做过？”
    这半个月里，广州花界一大新闻就是早在几年前就已过气的海棠，靠着一套**咸鱼翻身，重扬艳帜。
    那些画并非是压箱底一类的纯画，画中女子既未果露身体，也未与男子做什么勾当。可是那一幅幅画的神态，偏又撩人已极。或是美人午睡，或是解衣将寝，又或是舞剑习字。
    这些画作里都充分展示了女子身体之美，让男子一见而血脉贲张不能自持，模样画的不但与海棠几无二样，比起本人还要略美几分。在这组美人图带动下，海棠现在的行情，足以颉颃新任行首玉娇。一时间红袖招内两花魁一雅一艳，从原本中等行院竟有跃升为头等班子的可能。
    能画出这些画，足见两人的交情到了什么地步，一想起这一点，梁盼弟依旧忍不住生气。范进笑道：“我跟你交个底，那些画实际是我想出来的，不是她真摆出来的。或者说没我的脑子，她也摆不出那些姿势，摆出来，也不好看。就拿舞剑来说，她没有武术底子，舞的剑太难看了，照着她舞剑样子看，鬼都不上门一个。”
    “你这话留着对胡大姐儿说去，她来我这哭了好几回，如果不是红袖招那地方……她都忍不住想去找你了。看她那样，就像是相公在外面胡作非为，偏生什么都还做不了的大妇，真可怜。”
    梁盼弟嘴上这么说，但是拦范进的意思已经不很坚决。这几日里她自己琢磨，也觉得范进血气方刚，自己苦苦不让他得手，他难免就被那些狐狸精给拐了。所以对于他一些要求，也就听之任之，只是不让他真越了雷池。
    范进与她亲昵一阵，才道：“我跟你说实话，海棠是想吃掉我这童子鸡，但是我可不想让她吃，好歹也要先和三姐……”
    “你要是碰了我再敢去摸她，信不信我把你们两个一起砍死，斩成十八段之后煮汤！”梁盼弟恶狠狠地说了一声，伸手在范进的胳膊上用力一拧。
    “好啊，那这剂补药就只留给三姐，反正现在银子赚了不少，名声也已经传出去，红袖招于我已无意义，今后我去的也会少了。”
    梁盼弟身子一正，把范进向外一推，将衣服仔细整理着。“不是少，是连去都不要去。再过一个多月，就是大收试了，你府试不利，大收试就是最后的机会，应该好好温书，去做功名。这些钱，姐替你存着，姐现在的生意足以养你，你就好生读书，不要惹这么多事出来。尤其是红袖招那种地方，更是连想都不要想。”
    “不去红袖招也不行啊，我卖个画都有人找我麻烦，归根到底，还不是因为我没有名望。如果我是金沙乡一个乡下后生，就咱们两个这样子，洪总甲就能带人来把我们沉潭。如果我只是个不第童生，一干三等附生也敢来掀我的摊子。我现在结交巨室，是广州城里时下最有名的丹青范妙手，请我给家中老人画喜容的邀请，不知排出多远，就算是洪家刑房里的管年，见我反倒要赔笑脸。你说，红袖招这地方我是该去还是不该去？”
    “我只听说那地方害人，从没听说帮人的，你别糊弄我，好好说说，到底怎么个章程？”
    范进哼了一声，“也没什么，无非互相利用。海棠利用我的画，让她再次走红，我利用她结交富翁的机会，帮我揄扬名声。这女人眼窝子浅，但是知道好歹，出钱很大方，也愿意倒赔身子。我如果不是惦记着姐这，就跟她成了事也不难。她接的客人多是阔佬，拿我的画一看，生意立即上门。”
    “我不懂，那些富翁员外难道请你画家里的女眷？”
    “那怎么可能，自是画家里老人。”
    邀请范进的富翁家里，多是有年老力衰的当家人，自知寿数无几，想给子孙留下几幅画像以便清明祭奠，子孙观瞻叩拜。
    可是当下画师大多重意不重形，画出来的人物富态有余，可与真人差距一天一地。范进画像惟妙惟肖，又能弥补本人缺憾，不但可以流诸后世，还能把本人画的顺眼一些，以慰老怀。这种绘画带修图的服务，让范进名声鹊起，这些金银也就是靠画像赚来。
    “今天能这么早过来，就是昨天在城里刘千户家，给老太爷画喜容。那刘老太爷当初阵前厮杀，瞎了一只眼，鼻子也被刀砍去一半。我那画像画的他生龙活虎，老爷子一高兴，不但多赏了一两银子，又嘱咐他儿子给了我一面出城令牌。以后只要是刘千户分守的城门，我随意出入，多晚都没关系，来看你也方便。”
    梁盼弟不解道：“既是赚了这么多银子，现在正该收心读书，怎么还要去应酬这些大户？以你眼下的银两，省着用，足够你花到大收试，甚至乡试也尽够了，何必还要为这些应酬误了你读。”
    “银子其实是足够用了，我现在还做这个，一是保持名声不坠，二就是为了恶心人。说到底，就是恶心陶简之那老货。我堂堂一个南海案首，被陶老头刷下来，只好卖画为生。家乡还有土棍迫害，不敢回家。这些日子，已经有几家大户要为我出头，拿名刺送到县衙门里，要过问一下洪家的人。只要我卖一天画，就等于是个活罪证，向人们宣称，陶简之对于南海案首的残害并未结束，家乡的恶霸豪强，还逼得自己有家难投。我倒要看看，这科大收试，敢不敢不录我……”
    梁盼弟听的不住发笑，用手摸着范进额头，“还是你坏心眼多。”
    “我要说坏心眼，还是想对你使，可不想对别人！”范进说着话，已经把梁盼弟抱起来，低头正待亲下去，可就在这当口，门外忽然擂鼓似的响，只听关清道：“掌柜的开门，胡大姐儿来找你，事情很急，说是与性命相关，您无论如何也得见一下。”