从身份以及科名上看，曹应甲无疑远比范进来得高，仕林之中最重尊长，范进虽然是本科传胪，但是在曹应甲面前还是得以后生晚辈自居。曹应甲师从翁大立，师徒都是严肃做派不苟言笑，加上在大理寺这种地方工作，自然而然就养成了一张扑克脸，脸如万年不化之冰，语气也透着严肃。
    “范传胪，本官听闻，朱国臣几人是你抓的？”
    “回曹棘卿的话，人算是学生抓住的吧？其实应该说，是他们自己撞到学生手里。本来学生只是想找人，没想到他们不知从哪听到了消息，知道学生找人的目的是查他们的底，铤而走险，设埋伏暗算，也因此被拿住。”
    “本官听闻，抓人的地方，是在转房子？你一个新科进士，跑到那种地方去又做什么？为官之道首在修身，己身不正，何以正人？那等烟花之地，也是你一个新科进士应去的地方么？捕盗拿贼自是差役之责，我辈不可自为之，你一个新科进士操此贱业，不怕坏了自己的名声？还有，本官听闻你昨天在锦衣卫诏狱，参与了对人犯的审问，可有此事？”
    或许是职业习惯的关系，在大理寺时间待的久了，文化中不自觉地带上了些许审问的口吻。范进终究不是犯人，人事关系也不在大理寺，曹应甲这样问话，也有些不够妥当。他其实也意识到了这一点，但是并没打算改掉。
    曹应甲知道范进不是普通进士可比，与天子以及张居正似乎都有些关系，算是极当红的人物。但是这些因素并不在曹应甲考虑范围内，或者说他现在也顾不上这些。
    他是高拱那条线上的人，张居正上台后由于不想制造恐慌气氛，所以才没动他。现在出了问题，不能指望张居正会保下自己，不落井下石就已经算是万幸。到了这时候再和张居正修补关系已经来不及，就算现在向张居正输诚，他也不会保下自己的前途，相反在仕林里坏了声望更不好混。
    要想保住自己，就得保住恩师，自然就得想方设法把这一案与自己的关系撇清。要想做到这一步，目前惟一的方法就是按住范进这头，只要他松了口，自己就好办。
    他不可能和范进做什么交易，也没什么好处能给他，没办法妥协也没办法谈判。手上没有筹码，所能采取的手段就不多，总结起来也就是威压二字而已。借着多年在法司养成的官威，找到对方的瑕疵，借机把对方震慑住，让范进有所退让，这是他所能想到的惟一解决之道。
    作为多年在大明法司系统混迹的老吏，想要找一些破绽，总不是难事。范进作为观政进士，是没有资格参与审讯工作的，换句话说，他身上没有差遣，这个时候参与审讯，类似于老百姓去审问重要罪犯，显然有违体制。再者刑部观政进士和锦衣卫是两个体系，大家不在一个圈子里混，他跑到诏狱里去审问犯人就更不合适。
    曹应甲本就威严，此时脸色就更为难看。
    “厂卫多喜滥用酷刑，以希取得口供，攻讦大臣。昔日王大臣案，便是个活生生的例子。是以正人君子皆不屑与彼为伍，尤其每遇大案，更是要千方百计把审问之权拿到法司手中，不让厂卫插手，就是担心其借题发挥构陷忠良。你年纪轻轻不识其中利害，居然和厂卫中人同审人犯，单这一条，便可以毁掉你的前程！”
    他的语气很是严厉，声调冰冷。“大理寺有案件复核之权，不是别人说怎么样，就肯定是怎么样的。老夫在这个位子上也非一两日光景，手上处置过的大案数不胜数。谁若是想要蒙蔽老朽，颠倒黑白，注定自取灭亡！将来事情闹大，你当日在场，身上的责任便难以洗刷，你可知这里面的干系有多大？你现在还年轻，正该修身养性，韬光养晦之时。事事想要出头，说明你的心性不定，心浮气躁又怎么做的来大事？朝廷让新科进士六部观政，重在一个观，就是让你们多看多学，不是让你们多说多做。随便插手进去，到最后只会害人害己！”
    范进不动声色，只点头应是。曹应甲对他的态度有些摸不透，不知道是真的被自己吓住，还是敷衍自己。话锋一转，“你的才名很大，万岁心中也有你的名字，这是好事。只要好自为之，自有大好前途在等着你。但是最怕的，就是自以为得计，从而为所欲为，那便要自取灭亡。朱国臣一干市井泼皮，本是刁滑之徒，其言语不可尽信。酷刑之下胡言乱语，更有人在旁诱导，所做之供无从做准。他日到三法司会勘之时，多半就要翻供。到那个时候，当日主审之人谁也逃不了干系。那些厂卫鹰犬合该受罚，老夫到时候且等看他们的好戏，但是退思你不一样。你座师凤磐公与我有些交情，不看僧面看佛面，我总要看在他的面上对你关照一二。这样吧，你写一份文书，将昨天厂卫如何刑求口供，颠倒黑白的事写个明白，等到会勘之时，便没有你的事，不至于吃他们的连累。否则的话，到时候这些小人必把责任推到你身上，你的大好前程，便毁于一旦，此事千万不可等闲视之。”
    范进脸上并没有露出恐惧或是感激的神色，反倒是有一丝茫然，似乎不知道曹应甲所指为何。
    “多谢曹棘卿关照，当日拜望座事时，老人家只教学生为国出力，没提到自己在朝中有哪些至交好友，否则学生自当来拜见前辈了。至于昨天审讯朱国臣一党，学生确实亲历，但是说到刑求口供颠倒黑白，学生不知老人家所指为何，还望明示。”
    这是装傻还是真傻？曹应甲在法司多年，一双慧眼如炬，何等刁钻奸猾的歹人在他面前想说谎都非易事。可问题是范进此时表现出的神情，竟让他看不出虚实所在，不知其是真的不知道自己在说什么，还是故意的。
    他沉吟片刻，低声道：“你年纪轻，很多事不明白，衙门里专门有一种事，叫做买口供。就是找些必死之囚，让他们承担下本非自己所为的罪行，他们怎么也是要受一刀之苦，只要承揽下罪行，就可在监牢里吃好喝好不受活罪，一些人便也就愿意招认，衙门也能销了积年旧案。另有一种，则是贪官污吏收买江洋大盗，构陷良民，将无辜百姓说成窝主盗贼，借机吞没其家产。厂卫中人尤其精通此种手段，专一威逼盗贼信口攀咬，用此等口供来诬陷忠臣。如今圣天子在位，下有一干忠正大臣，自不会坐视其胡作非为，这种手段一到庙堂之上，定会被当场揭穿，穷治其罪。退思年纪尚轻，一时受了蒙蔽也是情有可原之事。只要你能主动招认，详指其奸，老夫保你平安无事。”
    范进若有所思地想了想，“敢问，是否动了刑就一定算是构陷？”
    “这……当然不能这么说。用刑是必然的，不动刑犯人如何肯招。还是要看他们问了什么，说了什么，又查了什么。”
    曹应甲没办法直接说出周世臣这一案的名字，只好旁敲侧击道：“你想想，他们可曾点名要其招认什么积年旧案？尤其是一些已有定论的案子，可曾指使过朱国臣自承是凶嫌？”
    “定论……是指人犯已经杀了么？本来人死了，就是铁案如山，可是现在又冒出来一个凶手，前面的判决就有问题。人死不能复生，虽说各庙都有冤死鬼，但是堂堂刑部正堂错断人命案，至无辜丧命，这总是要追究的。不但他要追究，当日批复死刑者也要追究，身为风宪不能查纠冤狱及时改正者，也要吃些连累。即使不追究罪责，升迁就不要想了。毕竟放那么个糊涂虫上去，就是对百姓的不负责任。”
    范进说到这里，一扫方才那副懵懂模样，语气变得铿锵有力起来。“京师里二三泼皮土棍，本来成不了什么气候，于朝廷而言，不过是群蝼蚁，轻轻一扫就可灰飞湮灭。可是有人包庇他们，就让他们养成气力，为害京师称王称霸，乃至杀人害命不当回事，法司官吏谁也逃不了责任。即使没有主动包庇他们的，不能详查案件，只求结案了事，诬良为盗，虽然用心未必歹毒，但其行已同包庇。正是有着这样的昏官恶吏，才有了朱国臣这一群危害地方的毒虫。所涉官员稍有廉耻，理当上本请罪，归隐山林。若是还想要从中做些手脚，让冤者继续冤沉海底，让苦主白白丧命，那便只能说一句人面兽心，不配为圣人子弟！”
    曹应甲面色一变，“范退思！你注意自己的言语，这是在大理寺，不是在刑部！你既然知道老朽说的是什么，方才你那言语……”
    “装傻消遣你来着。反正闲着也没事做，拿你逗逗开心，连这都看不出，你这大理寺少卿怎么做的？怪不得当初跟着翁大立一条道跑到黑，认准荷花三个是凶手，我看你良心固然没有，脑子也糊涂的很。就这个样子还想升迁？还怕害的人不够多么？”
    “放肆！”曹应甲以手拍案道：“范进，你哪来的这么大胆子在我大理寺咆哮？别以为你勾结厂卫就能一手遮天，大理寺有权复核此案，到时候公堂之上人犯翻供，此案又如何能定？”
    “翻供继续打好了？你们当初对付荷花三个，不就是用的同样手段么？当年那份卷宗什么德行，你自己心里有数，做了这么久棘卿，不至于看不懂卷宗吧？你自己想想，那样的卷宗拿出来，能不能说服别人？这些泼皮已经承认，是他们杀了周世臣，时间地点口供完整。同案犯愿意检举主犯，求一刀之苦免于剐刑，大理寺还想把这案再翻过来？做梦！再说，这大理寺是不是你说了算，只怕还很难说。”
    “老夫在位一日，自当尽一日之责。当日周世臣一案由五城兵马司审讯，口供详实且有银两、凶刀等物证。刑部照兵马司的审讯结果判断，并无不妥之处。再者在公堂上，荷花等三人也皆以自承其罪，若是因其事后翻供就要重新调查，衙门里便永无宁日，天下便也没有一个可斩的犯人。再者二三亡命刑求之下的口供便要翻如山铁案，此例若开，则天下无不可翻之案，无不冤之人。只要事主买通衙役收买死囚顶罪，凶犯便成无辜。长此以往，天下还有人敢做审官？还有谁敢判斩刑？”
    范进冷笑一声，“不愧是做了多年风宪的，言自成理，真能把一个冤案说的铁证如山。可惜啊，天下不只你一个人有嘴巴，大家都会听，会看。朱国臣等人连案发细节都能交代的清楚，非是凶犯如何能说的明白？不管你拉天下官吏做挡箭牌，还是把责任推给兵马司，自身都脱不了干系。本来你无非是个纠察不严，怠惰公务，固然升成正职官无望，可是保住现有的位子还不难，大不了提前几年致仕。可如今，你却妄图掩盖罪证，妄图包庇凶嫌，自从范某走进大理寺的那一刻起，你的乌纱就戴不牢了！”
    曹应甲心头一惊，见范进这副胸有成竹的模样，似乎有了必胜把握。他检点自己的言行，虽然有一些过头的话，但是出己之口入范进之耳，并没有旁证，想要靠这个来攻击自己肯定办不到。其到底有什么凭仗，能摘去自己的乌纱？
    就在他思忖的当口，差役忽然在门外大喊道：“回示，有要紧的公事向您禀报。”
    “进来。”
    差人走进来时，脸色颇有些惶恐，对曹应甲施礼道：“老爷大事不好了。有妇人到都察院去鸣冤击鼓。”
    “混帐！都察院哪天没人鸣冤，与我们有什么干系？”
    “可……可是那妇人告的是咱们大理寺，说咱们捉了范传胪入大理寺，意图包庇罪犯，对范传胪不利。”
    曹应甲勃然变色，看向范进道：“范退思，你指使一妇人含血喷人，以为能害的了老夫么？”
    范进面带微笑，不慌不忙道：“别急么，这才刚刚开始，一会还要好戏。”
    话音未落，另一名差人已经连滚带爬的跑进来道：“大老爷大事不好了，刑科的一名给事中还有好几个锦衣卫冲进来，说要见范传胪。”
    曹应甲此时醒悟自己这回落入范进圈套之中，恐怕自己请他过来讲数的事，已在其计算之内，早做好了准备。他只觉得脑海一阵眩晕，连忙吩咐道：“快给我按住他，防着这厮自残诬陷！”
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