就在范进玩赏着只为自己盛开的幽兰同时，杨家也迎来了一位特殊的客人，宋氏娘家的侄儿，也就是宋国富的儿子宋鼎元。
    宋氏过门之后，与娘家的走动其实不多，尤其是封建年月里，出嫁的女儿与娘家的来往也是谨小慎微，生怕被人抓住把柄，成为攻击自己的借口。有一些往来，也是私下里进行，宋鼎元还是第一次来到杨家拜见姑母。
    好在如今在杨家是宋氏当家，连自己的弟媳都被她弄到范进床上，还有什么是她不敢做的？虽然牌匾依旧是杨宅，实际已经成了她一个人的天下，也就不需要像过去那样避讳什么。
    宋鼎元是宋家二代嫡长，从小被当成家里的接班人培养，虽然年纪不大，待人接物的本事已经练得不错，有几分干练商人模样。见了宋氏之后，二话不说先把礼单递了上去，宋氏只看了一眼，随手就交给一旁的扣儿，懒洋洋道：
    “鼎元啊，咱家几代经商，积攒下一份家业。就算你什么都不做，也可以一辈子衣食无忧。当初你爹给你取这个名字，是希望你去考科举中鼎甲，给咱家改换门庭。看你现在的样子，这书就不念了？那么点个孩子，居然就开始做这事了，谁陪你来的啊？”
    “回姑母的话，是田岷山田先生陪小侄来的。”
    “他啊！”宋氏哼了一声，“家里要说有本事，那还得说是桐老。田岷山就是生了张好嘴，能哄你爹欢喜，就拿他当了诸葛亮看待，实际没什么用处，可是你爹要信他，别人又有什么办法。你自己长点心眼，别被他骗了。这份礼单，是桐老的主意吧？若是田岷山送的，一准里面的东西要少两成。”
    宋鼎元赔笑道：“姑母果然是女中诸葛，断事如见，这确实是桐老的意思。除了礼物，桐老还让小侄带句话过来……”
    宋氏一摆手打断了自己侄子的话，“别说，我什么都想听，什么都不想知道。这件事是你爹做的，与我没有什么关系。嫁出去的女儿泼出去的水，就算是将来宋家抄家，也抄不到我的头上。我在上元吃好住好，将来还要当商会的会首。盐的生意我不插手，也别跟我说，我不想听。看在你喊我一声姑母份上，你在上元想住多久姑母都养着你，可是要想让我做其他的事，对不起，我没工夫。我新近给你生了个表弟的事你知道吧？孩子还小，就不让你见了，我要回去哄孩子，你自己慢慢玩吧。有什么事，喊你扣儿姑姑。”
    宋鼎元连忙道：“姑母留步！桐老特意嘱咐小侄，这句话一定要带到。血浓于水，荣损与共！”
    他终究还是个大孩子，虽然努力在锻炼，但这时候还是有些急，声音高了一些。宋氏皱皱眉头，“乱喊什么？要是吓着你表弟，看我不收拾你！若是没有当初那事，这话还有用。现在都到了这个地步，桐老还想拿这套故弄玄虚的东西糊弄我，简直是笑话！我把东西存在自己家开的当铺里，被人拿走这么多的时候，血浓于水在哪了？那时候就成了女生外向，外姓人便宜能多占一些就多占一些，现在又说什么血浓于水。桐老这是拿我当傻子了，随便耍着玩么？”
    “姑母息怒！扣留您藏宝之人已经被开革了。那也是他一时糊涂，光想着钱财，没念亲情。您不必和他一般见识。如今是咱宋家的大事，姑母还请念在宋氏宗族份上，不可意气用事。再说宋家与范进罢斗，也是大家都有好处的事情。就算是为了范大老爷，姑母也该想着给双方说和才好。否则咱们宋家固然要倒霉，范大老爷也未必就能高枕无忧。”
    宋氏眉头一挑，“这话也是桐老教你的？看不出你小小年纪，记性倒不错。等你到了你姑母这个年岁的时候，说不定是个好手，不过前提是，到时候宋家还在！”
    宋鼎元微笑道：“姑母，小侄相信咱们宋家不但那时候还在，而且还会家业兴旺，枝繁叶茂。眼下这点小波折，不至于就真把我们难住。爹和桐老的意思，只是不想事情闹大，大家都是生意人，没这个必要。如果范老爷苦苦相逼，那爹也只好被迫应付。”
    宋氏脸上神色越发严肃，“看来我把你当个孩子倒是小看你了。扣儿，端茶水点心过来，今天来的不是我侄子，而是我宋家未来的当家，跟我这谈生意来了。那就得拿个谈生意的样子出来！”
    宋鼎元连忙说着不必，等到茶来了，又连忙给宋氏敬茶递果子，倒是孝顺得很。两下谈了约莫小半个时辰，等到宋鼎元告辞时，宋氏居然亲自把他送了出去。
    扣儿有些不解道：“他今年还不到十六，也就是个半大孩子，小姐又是他的长辈，何必把他送出来？”
    宋氏脸色阴沉着道：“你不懂。这孩子不是一般人，我看他言行举止，是从小就在家里按着家主的标准栽培，自己脑子又聪明，很有些本事的。等他再大一些，只怕比我大哥还要难缠。别看我是他姑母，与他相处时也要多个心眼，否则一准吃他的亏。你吩咐轿子准备，我去找一下范郎。”
    “天都晚了，明天再说吧。”
    “不行……这事不能耽误。再说这个时候赶过去，才能表现出诚意。”宋氏的嘴角上翘，露出一丝笑意。“不光我要去，也要带着佛保去。虽然退思身边有那么多狐狸精，可是谁也没给他生儿子。他只要看看佛保，就知道该对谁最好了。”
    扣儿恍然道：“小姐，你其实还是想给家里求情来着？”
    “桐老说的没错，血浓于水。不管到了什么时候，我总是姓宋的。总不能真的见死不救。不过救人也要讲个手段，人情要用在刀刃上。退思的脾性我清楚，若是要他交人，那是肯定办不到的事，只能期望他手下留情，看在我们主仆伺候他一个男人，我又给他生了孩子的份上，给宋家留一条后路。赶快准备轿子，你去抱孩子，我们越狼狈越见诚意。”
    宋鼎元回到住的客栈时，王穉登也从幽兰居回来，只看他的气色就知道事情未成。再等把画展开，田岷山的眉头立刻皱起来。“岂有此理！欺人太甚!就算他是江陵门婿，也不该如此落人面子，再说他现在还不曾迎娶就如此跋扈，日后真做了张家娇客，这天下怕是都装不下他了！”
    “田叔叔也别这么说啊。小侄看来，这画画的倒是了得，不愧是丹青圣手，出手不凡，不愧是给慈圣画过像的人物。依小侄看，即便是桐老的画工，也要逊色几分。”宋鼎元看着那副螃蟹图爱不释手，不住称赞范进的画技出神入化。田岷山暗自摇头，心道小孩子就是小孩子，不管看着多成熟，也是分不清轻重。
    宋鼎元似乎看出田岷山所想，微笑问道：“田叔，你是不是感觉小侄年少无知，不知轻重缓急？眼下应该担心事情怎么办，不该只顾着看画？”
    “不敢……学生绝无此意。”
    “田叔跟爹是好朋友，就是小侄的长辈，有什么话就说出来。侄儿年纪还小，很多事不懂，全靠叔伯们提点，否则将来怎么当家？百谷先生这次虽然没能缓和两方关系，但总算也是见到了面，我们的诚意已经送到。古人云先礼后兵，将来不管两下如何，我们宋家总算不失礼数，谁也不能责怪我们不是么？”
    “话是如此，但是范进总归是官……”
    “是啊，他是官呢！”宋鼎元微微一笑，露出一口雪白牙齿。他看了一眼王穉登，后者明白，有些话可能不方便在自己面前说，识趣的告辞出去。等到他离开，宋鼎元才道：“田叔觉得小侄若是读书，可否做官？”
    “大公子天资聪颖，若是一心进学，金榜题名乃是指顾间事。再有老爷运筹，做官不过探囊取物一般。若是大公子有心仕途，那是最好不过，现在用功也来得及。”
    宋鼎元一笑：“小侄如今若论文章经义，自然不能和各位叔伯相比，不过要是说到做生意，其实也足够用了。大父发达以前，也不认识几个字，丝毫不妨碍他发财。小侄从第一天读书时就想过这个问题，做官为了什么？千里做官只为财，如今我宋家已经有铁打富贵，那做官又有什么必要？再有，就是当靠山，以势护财。可是要想保住宋家偌大家私，小官不顶用。要做就得做大官。可是大明如今的官场规矩，就算小侄中了鼎甲，爹再破出家私打点，要到多久之后，才能到那个位置上？就算是扬州府台，两淮运司，在我父面前都得俯首帖耳，做个芝麻官，又有何用？”
    “这……”田岷山在宋家清客里本来也算是巧辩之士，可是在自家这位未成丁的少爷面前，却被问的哑口无言。
    宋鼎元又道：“其实在小侄看来，这个世界上最有用的既不是银子也不是名爵，而是自己的脑子和拳头。银子可以丢，官可以罢，但是脑子在自己身上，只要懂得用计，就总可以与人周旋不会一味挨打不能还手。至于拳头就更简单了，像田叔叔和小侄，就算有再多银子再大的官，遇到个不知咱们根基的愣头青农夫壮汉，一准就要吃亏。若是我们有拳头，就谁都不用怕，不管谁要动我们，我们都可以拼一拼，不至于束手待毙。”
    田岷山眉头微皱，虽然平日里他趋炎附势，一味迎合宋家父子才总能得到肥差。可是如今大少爷的想法，已经有些偏离轨道，对于一个商人而言，这样想就有些危险。他连忙道：“大少，咱们是生意人，不是江湖人，与人打架拼命的事，是粗人干的，咱们不要参与进去。最多下一道命令，拿出钱来自然有人会去做。而且现在我们对的是官府，闹一闹是可以的，但是绝对不能动武，那是要杀头的！”
    宋鼎元哈哈一笑，“田叔叔，看把您吓的。小侄随口一说，您就当真了。小侄一个手无缚鸡之力的，连个衙役都打不过，哪还能跟人动武？您好生歇着吧，小侄有点乏了，回去躺一躺。”
    田岷山咳嗽一声，“大公子自便，您的年岁还小，千万保重身体，您的身子要是亏虚了，夫人那里可是不会答应。”
    他这话不是无感而发，随同宋鼎元来的，就有个模样可人的泼辣少女。虽然宋鼎元的年岁在穷人家也到了成亲的时候，可是宋家如今富贵起来对于儿子就看得重，过早经历男女之事，宋国富的夫人必要发作，田岷山的幕僚饭碗就不易保全。宋鼎元人小心大，丝毫不觉得惭愧，只笑了笑，便回了房。
    房间内，那一身火红头上挽着双丫髻的少女正无聊地在房间里发呆，看到宋鼎元回来才兴奋地起身迎接。两人手牵着手来到床边，少女顺从地依偎在宋鼎元怀里，任他在自己身上抚弄。作为一个灶户之女，虽然有满身武艺也没用处，能得到大少爷垂青，才是她家人翻身的机会。何况宋鼎元相貌堂堂，也是不知多少女儿家梦里情郎模样，她更不可能拒绝。
    一路同行，她已经献出自己最宝贵的女儿身，宋鼎元就是她生命的全部，于他的话自然言听计从。靠在爱人肩上听他说了良久，少女有些诧异地抬头看着心上人，语气迟疑：“绑……绑你的表弟？这是不是不太好？”
    “傻丫头，你也说了那是我表弟，怎么能叫绑？我想跟我表弟玩几天不行啊？我只问你听不听我的话？”
    “人家都已经是你的人了，自然要听你的话。你要我们做，我们一定做。”
    “那就好。事情不要急在这一时，观察好了再动手。娇妹是我的心头肉，我可舍不得你受一点磕碰。动手的时候，让你那帮兄弟上就好了，你别动手免得受伤。不过如果有人被抓的话……”
    “放心吧元哥，我们都知道怎么说。大家都是受过宋老爷恩惠的，不会乱说话。就算他们抓住我，我也不会多说半个字。”
    “我相信你，小宝贝……”
    两个少年人倒在床上，于固守元气自然就谈不到。等到少女在羞涩中睡去，宋鼎元的目光却依旧清澈如水。佳人在抱，他脑子里想的却是另外一个女人，一个丑陋且蛮横的女人。那个女人丑且粗野，身上没有什么优点，除了她有个当指挥使的爹以外。
    父亲、母亲、姑姑、田岷山……你们都太蠢了，跟官府一味示弱，只会被当成是猪，被他们杀了过年。我们有着可以敌国的财富，就应该有对等的地位。你们丢掉的东西，我想办法拿回来。才华横溢相府娇客，这些又如何？咱们这回斗一斗，看谁的手段高明。
    回头看看少女那麦色肌肤，宋鼎元心内叹了口气：挺不错的女人，可惜过不了多久就要死了。你们不死，我又怎么和范进交朋友，你爹又怎么和他势不两立？淮上灶户与范进不共戴天，看他还有什么胆量去扬州。能享受一时就享受一时吧。
    他想到此，心内已经有了决定，离开上元之前要送这女孩几样最好的首饰，随即便心安理得的睡下了。