大片鲜红色涌上治安官的脸颊，他一直控制控制着情绪，却被狂妄无知的米莉亚彻底激怒。双手握住文件两端，当众展开，指着页面末尾高声道：“看清楚，这是陛下的签名，还加盖了王玺。”
    “你竟敢质疑陛下的威严，冒犯陛下认可的伯爵，真正是以下犯上，罪不可恕！”治安官用凶狠的眼睛紧盯着米莉亚，怒吼着下令：“把她抓起来！按照撒克逊王国的法律，辱骂贵族当众抽二十鞭，侮辱国王罪上加罪，五十鞭，加起来就是七十鞭。把她拖出去，给我狠狠地打！”
    惨叫、哀求、哭喊……
    郡兵有专业的行刑人员，说是铁镣，其实是增强版本的手铐。米莉亚双手被铐住，整个人面朝墙壁被牢牢固定，持鞭者显然有些恶趣味，故意用刀子割开她的衣服，露出大片腻白的后背，在阳光照射与她的哭喊声中短暂欣赏了几秒钟，用动物硬皮制成的鞭梢高高挥过头顶，朝着贵妇人柔软的身体狠狠抽下。
    米莉亚没能撑到最后，五十多鞭的时候她就没了声音。行刑结束从墙上放开的时候，她彻底没了呼吸。
    按照王国法律，行刑过程中死亡属于正常事件，无论行刑者还是发令者都不用为此担责。
    有了活生生的例子摆在面前，没人再敢说话。他们收拾东西的速度非常快，当天傍晚，伊丽莎白再次走进艾尔普庄园，这里已经空无一人。
    博纳尔跟随着她的脚步，微笑着说：“恭喜你，年轻的艾尔普索女伯爵。”
    “可以进行主人安排的计划了。”没有第三个人，伊丽莎白说话也用不着遮掩：“让鲍勃往南方跑一趟，尽快把那些钻石卖掉。把消息放出去，我们手上的毛皮质量很不错，能卖个好价钱。”
    博纳尔保持着尊敬的态度，说话的语气却不是在商量：“我让拉杰什在爱普镇那边留了人，继续保持隐密的出货渠道。护卫增加了二十个，明天你应该接见他们。这个庄园要重新打理，现在乱糟糟的，配不上你的头衔。我已经让人召集工匠明天过来重新装修，大概需要两个月的时间。”
    伊丽莎白缓缓点头：“别忘了收集种子和情报，主人最需要的就是这些。”
    博纳尔“嗯”了一声，对此不置可否：“西维拉子爵夫人明天晚上举行舞会，布莱克郡守已经对外公布了你继承爵位的消息，子爵夫人希望你明天到会，这是请柬。”
    说着，他从衣袋里拿出一张带着银饰的卡片。
    “我会去的。”伊丽莎白伸手接住：“你帮我挑一件礼物送给她。”
    博纳尔略一欠身，点头答应。
    ……
    抵达锁龙关的蛮族军队越来越多了。
    从虎勇先发布最高增援令至今，时间过去了一个多月，各部族纷纷派出精锐部队前往锁龙关。除距离最近的狮族，第二批抵达的军队为三万名虎族骑兵，递次为鹰族、马族、鹿族、螭族、牛族……
    锁龙关后方的丘陵地带变成了军营，目前已经集结的总兵力高达八十二万。
    天浩见到了率队前来的牛伟邦和刚典，几个人约着凑了些简单的食物，搞了个聚会。
    “没想到情况会变成这样。”牛伟邦卷起衣袖，从木架上割下一块鲜肉，用铁钎熟练地穿成长条，单手握着在炭火上烘烤，认真地说：“以前我也跟南方的白人打过，他们那时候没这么多的火炮，战争规模也不大，充其量也就二、三十万人。”
    廖秋摇摇头，火光映照着他脸上的疤痕使整个人更越发显得狰狞：“这次不一样，那些白人的准备很充分，他们在远处修起了寨墙，摆明了是要长期打下去。而且他们的火炮比起从前有了很大改变，射程更远，火力更猛，管子……”
    说到这里，廖秋一下子找不到合适的词儿，干脆举起双手，分开虎口比划：“他们的炮弹有这么大，有时候炮弹从城头上飞过来，能把一个人当场打碎。”
    “我今天已经看见了……”牛伟邦叹了口气，低头看着铁钎上的肉差不多能吃了，随手从摆在茶几上的兽皮口袋里捻出一点盐，均匀地撒在肉上，张嘴咬了一口，血水立刻从半生不熟的肉里挤压出来，沿着牙缝流到嘴角，顺着下巴低淌下来。
    “白人的火炮比起以前的确有了很大改进，以后的仗会越来越难打。”他一边吃，一边含含糊糊地说：“虎勇先也为难，不管换了谁在他的位置上都会这样做，除了下发增援令，实在没有更好的办法。”
    天浩对这种烤肉没有兴趣。除了盐没有第二种佐料，而且肉的来源很可疑，他没看见任何被杀死的牲畜，挂在架子上的那具动物尸体被剥了皮，无法判断本来面目……他手里拿着一块面饼，慢慢掰下边角，送进嘴里，似有似无地嚼着，皱起眉头说：“我觉得现在的问题不是增兵那么简单，锁龙关肯定是守不住了，关键是接下来的仗该怎么打。”
    牛伟邦咽下嘴里的食物，无奈地笑笑：“这不是我们应该考虑的问题。”
    这回答出乎天浩意料之外，他怔了一下，望向牛伟邦的眼睛充满了疑惑：“你说什么？”
    廖秋从旁边插话进来：“大王的意思是，这事用不着我们操心。”
    天浩很诧异，手上掰饼的动作也停住了：“锁龙关一破，就再没有屏障能挡住白人。如果我们……”
    牛伟邦抬了一下手，打断了他后面的话。
    “阿浩，我能理解你的心情。但是你得明白，这次情况不一样，这是国战，是关系到所有部落的大事。陛下签发了最高征调令，雷角城出动了所有军队，你留在磐石城的驻防部队也被我调了过来，光是咱们两城加起来就是七万，你再算算其它城市，其它部族。”
    天浩对此心知肚明，他微微点头：“我明白。后续增援还有，最后集结的总兵力不会低于两百万。”
    牛伟邦叹了口气：“是啊！两百万……这么多人，征调起来很麻烦，集结在一起作战就更麻烦。你再看看锁龙关的城门，不要说是两百万，就算一百万，五十万，甚至十万，如果把这些军队派出去，光是正常行军就要花费大量时间。你再看看城外白人虎视眈眈的架势，你觉得他们会给我们时间从容准备，像以前那样依托城头上的弩炮掩护着整军排列吗？”
    “不会。”天浩很坦然，只要稍有军事常识人都知道，这不是什么秘密。
    “白人的火炮太多了。现在的情况与过去相比已经有了很大变化。他们能打到我们，我们却打不到他们。用更多的人强冲过去是一个解决办法，但这样做肯定伤亡惨重，而且白人的数量比我们多得多，再加上那种该死的药……情况明摆着，这一仗很难打，会死很多人。”
    牛伟邦又从铁钎上咬下一块半生不熟的肉，带着强劲咬合力认真地说：“所以我们需要一些特别的帮助。”
    天浩皱起眉头：“你指的是什么？”
    一直没有说话的刚典凑进来，抬起右手，带着尊崇敬畏的神情指了一下屋顶，发出虔诚的声音：“神灵会帮助我们。”
    天浩不由得瞪大了双眼。
    他发誓，这是自己听过最滑稽，最无聊的话。
    神灵？
    牛伟邦仿佛看到了正从他心里冒出来的问号：“神灵无处不在，他有着超乎你想象的伟大力量。神灵带给我们丰收和食物，也会因为某种原因导致愤怒，降下灾祸。据我所知，白人也有他们自己的神，但白人神灵的力量不如我们的神。放心吧，锁龙关现在的情况的确很糟，却还没到最坏的程度。你要相信虎勇先，呵呵……他可不是一般人，也不是你认为的“优秀统帅”那么简单。”
    天浩努力消化着刚才听到的这些话，微微点头：“我知道，他是行巫者，是这里的大巫师。”
    “他是所有部落里目前还活着，最好的，也是最强的巫师。”牛伟邦放下手里吃空的铁钎，用粗鲁的动作在身上抹掉油脂：“虎勇先的能力远远超出你的想象。相信我，锁龙关还没到最困难的时候，否则他这次给各部族下发的就不是增援令，而是求援令。”
    区别只有一个字，意义却截然不同。
    “他到底有什么办法？”强烈的好奇心如魔爪扼住了天浩大脑，他忽然发现自己对这个野蛮未开化的世界所知甚少。
    “神灵会帮助我们打赢那些该死的白人。”
    这就是牛伟邦的解释。他没有故意卖关子，而是他的个人理解只能达到这种程度。
    聚会很快散了。
    天浩独自坐在房间里凝神思考。
    神灵……
    他想起了那次祭祀，天空中毫无预兆突然降下大雨。
    天浩确定当时在云层最深处炸开了一枚人工降雨火箭。
    “老嬷嬷”说过，这个世界的人类都是电脑创造，是文明时代人类针对自然毁灭，重新繁衍计划的自动执行结果。
    “老嬷嬷”不会撒谎。
    这个世界到底还有多少我不知道的秘密？
    ……
    牛族领地，凶角城。
    巫源独坐在静室里，用颤抖的手指轻触着自己的脸。那里有着大块明显的肿胀，从皮肤下面透出的深紫色表明有大片瘀伤。神经传导尤其敏感，指尖触摸着皮肤，难以忍受的剧痛立刻钻进大脑，连带产生出愤怒和屈辱。
    轻轻“嘶”了一声，巫源把手放下，他的眼睛有些失神，动作也因为伤痛变得机械，简单的一个转身，他足足花了半分钟。
    其实身体没有失去活动能力，他只是陷入了深层思考。
    桌上放着一个拳头大小的兽皮袋子，透过表面硬邦邦的凸起，能猜出里面装满了金属货币。
    巫源很喜欢思考，“冥想”是行巫者必备的功课，但他的思考并非毫无逻辑。比如现在，牛凌啸带着多达五万的精锐部队从凶角城出发，沿途还将汇合来自凶牛部其它城寨的士兵，集体前往锁龙关。
    “南方的白人很强啊……”巫源发出重病患者般的呻吟，这声音只有他自己能听见。
    现在可以确定，牛凌啸不是一个理想的合作者。
    巫源之前就下过同样的结论，可那时候他不敢说出来，只能把想法闷在心里。
    他惨然一笑，片刻后已经收敛笑意，森冷的表情从皮肤下面透出，眼眸深处释放着恨怒之火。
    “我会让你为此付出代价。”感受着来自面颊上的肿痛，巫源慢条斯理自言自语。被打的次数多了，恨意也在逐渐加深。本以为凶牛之王是个很好的合作对象，自己也能借助他的力量对付牛伟邦，从磐石城得到某种利益……没想到牛凌啸是个疯子，着强烈的暴力倾向。
    之所以留在这里没有离开，是为了等待时机。
    呵呵，没想到机会来得如此之妙。
    巫源很有耐心，他不急于实施计划。
    还有最后，也是最关键的一个问题需要得到确认。
    他用力吞咽了一下喉咙，伸手拿过摆在桌上的钱袋，怀着激动期盼的心情解开系绳，把袋子里所有的钱币倒在桌面上。
    钱的数量不多，只有十五枚银币。它们均为规则的圆形，两面的图案很精美，拿在手上沉甸甸的，有种令人舒服的质感。
    巫源左手拿着一枚银币，右手拿起摆在桌上的长柄锉刀，他特意挪了挪椅子，让自己即将进行的工作区能够被窗外射入的阳光笼罩。
    “你最好别让我失望。”他眯着双眼，细细打量着手里这枚精致的银币：“我已经因为你失去了太多……我承认，当初之所以对你冷淡的确是一种误判。其实我们可以成为很好的朋友，共同掌握巨大的财富，控制整个部族。”
    自言自语的对象是天浩。
    如果这个世界上有后悔药，巫源发誓自己一定不会像从前那样对待他。