（关于龙图腾，早期的龙有翅膀，如黄帝战蚩尤时期的应龙。本文以应龙为对照。）
    火把是极为重要的军用物资，无论虎泽生还是他的前任，都要精打细算，从不乱用。
    无论南方白人还是北方蛮族，都对黑夜有种本能的避让心理。尤其是夜战，能避免尽量避免。如果实在要打，双方都会不约而同选择开阔地带。
    出现在江面上的船已经多达数十艘。船上亮着灯，远远就能看见船身侧面厚重的舱板徐徐开启，露出一个个黑色的方形深洞。
    包括虎泽生在内，没人见过类似的场景。虎族是奔跑在陆地的种族，他们对河流与湖泊很陌生。当然这里指的不是游泳，而是制造并操控船只形成战斗力，达到控制周边流域的结果。
    去年红月城一战，虎泽生开始对内河作战有了全新的心得体会。鉴于那支驻扎在白鹿城牛族船队的威胁，他建议在重建钢潍城的同时，盘陀江沿岸各城加强水域巡逻，沿江设置重型弩炮，用以应对牛族船队随时可能出现的偷袭。
    “命令所有步兵整队，点起火把，以江边的鹿砦和工事为基础，挡住这些该死的牛族杂种。”
    “塔楼上的那些家伙究竟在干什么？他们为什么不发射弩炮？”
    “让骑兵做好准备，只要牛族人的步兵上岸，立刻发起进攻，把他们给我撵进水里喂鱼！”
    虎泽生不是一个庸才，没有头脑的白痴统领绝不会成为虎牢关守将。
    整个防御计划出自他的手，平时与军官和下级统领们多次开会商讨，经过实地考察，反复论证之后才付诸实施。绵密的方向也虎牢关为界，向南延伸出一公里左右。虎泽生很清楚，虎牢关正面固若金汤，只有傻瓜才会想要从这个方向发起进攻。那样做，除了白白给守军送人头，没有半点好处。
    虎牢关后方是守军的短板之一。如果是从前，根本不需要考虑。然而牛族船队的出现给所有人敲响了警钟。虎泽生不得不花费大量物资在关隘后面修建工事，同时请求虎王给自己派来更多的骑兵以增强整体战斗力。牛族人的悍勇天下皆知，有了航船的帮助，他们可以沿着盘陀江而下，想打哪里就打哪里。被动防守只会让情况变得更糟，在虎泽生看来，唯一的应对之法就是骑兵。马匹奔跑速度比船速快，按照一人双马的配置，在重建钢潍城的前提下，每个骑兵只要配备三天的粮草，就能对越界的牛族船队形成沿岸监控，进而配合下游虎族城市守军，将其歼灭。
    这不是毫无根据的空想。
    红月城战役带来的教训是如此惨痛，上至虎王陛下，下至普通统领，人人都在痛定思痛，新造船队计划得到了一致通过。虽然在技术层面上远不如牛族那么先进，却能满足内河水上战斗的基本要求。
    虎族内河战舰体量与牛族类似，配备了重型弩炮与登船钩。主要战斗方式仍是传统的接舷跳帮战。为此，虎王下令训练了一批武装水手，专门对付牛族水兵。
    对于刚从船上下来登岸的步兵，高速冲击的骑兵简直就是天敌。
    那种场面光是想想就令人热血沸腾。
    虎牢关守军的效率极高，不等虎泽生的命令下达完毕，沿岸设置的塔楼上就纷纷射出弩箭，带着令人头皮发麻的呼啸，笔直撞向正在江面上放缓速度的牛族大船。
    尽管隔着很远的距离，人们仍能听见从江心传来清脆的金属撞击。
    塔楼上，一名经验丰富的虎族老兵扛起重达数公斤的巨型弩箭，用力放入弩炮滑槽，他指着江面上那些亮着灯火的牛族航船暴跳如雷：“这些该死的混蛋，他们竟然在船身表面蒙了一层铁甲。我用脑袋打赌，那玩意儿的厚度至少超过五厘米！”
    在船身表面安装铁甲并不新奇，这样做的优点和缺点同样明显。得到坚固防御力的同时，速度也随之下降。这意味着给敌船更多的机会，容易靠近，进而接舷肉搏。
    不知道为什么，虎泽生一直有种很不好的预感。
    他看到两艘大船驶入浅水区，没有盲目深入密布暗礁的区域导致搁浅，就这样在危险线外停泊，放下铁锚。
    这一幕，让包括虎泽生在内的所有虎族统领感到不可思议。
    “他们想干什么？”
    “难道牛族人要从那个位置下人，让他们的士兵游到岸上？”
    “等等，快看，你说对了，他们真是没打算靠岸，从水里发动进攻。”
    在更远的位置，几艘大船开始陆续放下小艇。这是一种体型更大的船，每一艘都用缆绳捆绑着，缓缓释放出十几艘划艇。小艇的容纳量不高，每船也就二十来人。
    看到这一幕，虎泽生紧张的脸上终于露出一丝松缓，高吊着的心脏也缓缓落回原处。他甚至流露出不加掩饰的鄙夷，发出轻蔑的冷笑。
    “我一直以为牛族人很聪明，现在看来也不过如此。去年我们之所以打输了红月城战役，是因为不熟悉他们的战术风格。我承认，从江面上发起登陆作战的确是个好主意。但也要看具体怎么用。如果防守的一方提前有了准备，就像现在这样……呵呵，牛族人注定了要在这里撞得头破血流，我要给他们留下永远也难以忘记的深刻印象。”
    以小艇输送士兵的做法非常愚蠢。非但无法在短时间内形成规模，还会在登陆过程中受到弓箭压制。重型弩炮无法射穿厚重的船身钢甲，却足以对付没有防护的小艇。
    最后，是虎泽生手里的第三重杀手锏。集结完毕的骑兵位于阵地后方，在成建制的大规模骑兵冲击下，仅配备基础武装的轻步兵根本不是对手，何况他们在此之前还饱受弓箭和弩炮的蹂躏，除了等死，没有第二种可能。
    虎泽生觉得小腹内部传来一股强烈的压迫感，迫切想要释放。只有紧张和快乐的时候才有这种感觉。由此可以看出对面的牛族指挥官是个蠢货，连这些最基本的道理都不懂，白白拿着士兵的人头往前面送。
    “轰！”
    江面上传来巨大的轰鸣，接二连三，递次间隔稳定有序。虎泽生看见那些停泊在浅水区边缘的大船侧舷发出火光，继而传来高速飞行物划破空气，刺耳无比的啸音。
    临岸建造的工事被炸开，强大的气流将驻守士兵卷起，在爆炸中撕成碎片，带血的手臂和腿脚抛飞至远处，原地只剩下被烟火熏黑的穴形弹坑，以及各种燃烧的物件。
    蒸汽机仍有部分技术问题尚未解决，天浩将内河装甲舰的制造计划暂时搁置，仍然采用传统的风帆式炮舰。与文明时期大航海时代的区别在于，常规口径后装炮代替了前装炮。虽是一百零五毫米口径，每艘船单舷侧面火炮就多达三十门。三艘炮舰在江面上一字摆开，火炮总数多达九十门。
    在长度大约一公里的地段上，这种程度的火力投射堪称密集。
    虎族没有防御炮火的概念，他们对远程火力的理解仅限于弓箭和弩炮。这不是他们的错，大陆北方在过去的上千年时间里一直没有发现硫磺，导致蛮族长期处于冷兵器时代。对于大海，蛮族祖先有着难以形容的畏惧，进而演变成强烈的排斥感。
    高大的塔楼被炸得粉碎，弓箭手们惨叫着从高处摔落，被散落在地面上的断木和锐利岩石破片撕裂身体，当场横死。
    暴齿站在旗舰的舰桥上，凝神注视着一片混乱的江岸。
    新式后装炮的威力非常惊人，两轮射击过后，整个江岸已经看不到任何防御工事。十几座塔楼在火焰中倒塌，临时修造的墙壁变成了瓦砾堆。用不着考虑黑夜对进攻部队的影响，到处都是燃烧的火焰，维持它们存在的能量来源有尸体、破布和木料，空气中散发出一股焦糊的肉香。
    “传令，延伸射击，小船上的部队可以登陆了。”
    两道命令同时下达。传令兵迅速记录在纸上，转身飞跑至甲板上的桅杆下面，他把写有命令的纸折叠起来，交给守在桅杆底部的一名十人首军官。那人打开迅速浏览了一遍，转过身，拿起一个挂在桅杆侧面的木夹，将其固定，然后用力扯了一下栓在木夹上的长绳，立刻得到反应，站在桅杆中上部瞭望台上的水手连忙将绳索和木夹一起拉了上去。
    写在纸上的命令简单明了。站在瞭望台上的水手收回装有灯笼的长杆，在其底部加挂了一个用蓝色薄布罩住的灯笼，然后将挂有一红一蓝两只灯笼的长杆探出，按照北、东、南的方向轨迹在空中连续划着三角。
    这是专门用于夜间传递的信号。
    停滞了大约两分钟，前方炮舰的火炮完成了弹药再次装填。在军官的号令下，炮手们熟练地调高炮口，重新设定标尺，这种时候不考虑精准度，只要以延伸射击的模式控制江岸，为登陆步兵夺得时间，营造出足够的安全空间就行。
    威胁最大的塔楼已经干掉，第一批登陆的龙族步兵踏着没足的江水，快步跑过潮湿绵软的沙滩，冲进尚有余火燃烧的破碎工事。
    局势在极短的时间内逆转，沿江设置的绵密防线被火炮砸得稀烂。如果不是亲眼所见，虎泽生无论如何也不会相信这是真的。
    “那是火炮……他们，他们哪儿来的火炮？”
    “你看下面那些牛族人，个个手里都拿着枪。”
    牛族人有火炮不是什么秘密。去年红月城一战，被抓获的鹿族战俘或多或少透露了一些，尤其是北方重镇断角城的陷落，早就在鹿族人当中传开。只是因为鹿庆西当时与天浩之间存在契约，双方勉强算是盟友，他严令不准扩散消息，这才没有引起虎族的注意。
    但不管怎么样，上至虎王耀先，下至虎族普通军官，都陷入了先入为主的思维误区。他们一直认为火炮这种东西距离自己很远，热兵器的种种优点完全可以被冷兵器与悍勇的士兵所克服……直到现在，多达近百门火炮一起射击，无论声势还是破坏力，彻底颠覆了他们以往的概念。
    “骑兵在哪儿？快冲过去，把那些该死的牛族杂种撵下去。”
    “命令所有步兵大队集结，向江边进攻。”
    “无论如何也要给我守住。这里是虎牢关，一旦被牛族人占领就后患无穷。”
    随着牛泽生下达一道道新命令，驻扎在关隘西面开阔地带的骑兵和步兵开始向东推进。他们数量庞大，多达好几万人。
    虎泽生匆匆走下城墙，他在侍从帮助下开始穿戴铠甲，脸色铁青。
    “立刻派出信使，向后方求援。”他吩咐站在旁边的亲信，眉头紧皱，忧心忡忡：“牛族人来者不善，他们虽然兵力不多，武器却比我们先进。该死的……他们究竟从哪儿搞到的火药？”
    亲信满面凝重，他迅速在一张纸上写下三道同样内容的命令，分别折起，逐一交给在近旁等待的传令兵。后者迅速转身走出房门，外面传来逐渐跑远的脚步和马嘶声。
    “大人，我们可能挡不住牛族人的进攻。他们的火力太猛，我们的防御工事对他们几乎没有效果。”亲信想了想，劝道：“大人您还是带着卫队撤吧，这里交给我。”
    正把头盔戴上的虎泽生停下手里的动作，他看着神情坚毅的亲信，不由得感慨地笑了。
    “小子，想当英雄你还嫩了点。我是这里的主将，这种话还轮不到你说。”
    亲信摇摇头，坚持自己的意见：“您是主将，经验丰富。虎牢关是要塞，您在与不在区别不大。牛族人不按常理出牌，他们的船队规模庞大，但登陆作战需要时间，我有信心带领队伍在这里将他们挡住。大人您现在就带着卫队去钢潍城预警，顺便在那里组织防御。”
    虎泽生虽然性子暴躁，却并不愚蠢，历来稳重的他仔细思考片刻，缓缓点头：“你说的有道理。”