永浩在旁边发出由衷的赞叹：“虎神在上，我这辈子从没吃过那么美味的东西。大块的肉，绝不是掺杂使假的烂肉，而是真正用盐巴腌过，据说是从海里大鱼身上割下来的肥肉。一口咬下去，满嘴都是油啊！那味道……啧啧啧啧，香极了！”
    巫林听得眼角一阵抽搐。他忍不住再次发问：“每个人吃的都一样？包括老人和孩子？”
    “包括老人和孩子。”永浩点点头，脸上全是认真：“龙族人在这方面做得很公平。我偷偷看过他们的伙食，吃的跟我们一样。”
    巫林感觉胸口很闷，有些喘不过气。
    按照北方蛮族的标准，有肉，有油盐的口粮属于顶级。无论任何情况下，只有最强壮的男人，或者战士才能得到配发。女人的口粮品质次一些，老人和孩子的口粮等级最低。他们得到的通常是糙米和粗面，其中掺有大量杂质，再加上少许的盐。
    虎族领地距海较远，只能通过购买的方式获取食盐。
    西部山区有两处盐矿，但品质不高，需要掺水煮化后晾晒，经过二次提纯才能食用。
    多年前，巫林接掌国师一职开始，虎族内部盐价就居高不下。他对此一直没有更好的解决办法。很多贫穷的虎族平民吃不起盐，只能收集粪坑周围被尿液常年浸透的土壤，挖回去煮水熬干，以肮脏的“厕盐”度日。
    其实所有部族都有类似的情况。正因为如此，巫林才对永浩所说的这些感到不可思议。
    以虎族的实力，不要说是区区二十万人的顶级口粮，就算这个数字再翻一番也不成问题。
    问题是……这些顶级口粮不仅仅是配发给占领铁颚城的龙族士兵，发放目标涵盖了整个铁颚城的所有居民。
    由此可以推断，那些被龙族摄政王迁往北方的虎族人，他们应该在路上享受着同等待遇。
    再把眼光放宽，五百万龙族人，他们每天都能吃上相同品质的口粮。
    永浩和勇健不是间谍，巫林对此有着清楚的判断。正因为如此，从他们口中说出的话才更值得信赖，更具参考价值。每天、每顿……铁颚城从陷落至今，已经过去了很久。所有迹象均表明那位年轻摄政王给予虎族人的福利非常优厚，足以令铁颚城的居民永远忘记真正的族属，忘记虎王，甚至忘记尊贵的虎神。
    无论气魄还是储备的物资，虎族无法达到这一标准。
    巫林忽然对那位年轻摄政王产生了浓厚的兴趣。
    一定要见见他，亲眼看看那究竟是一位何等英伟的人物。
    ……
    几天后，龙族领地，雄鹿城。
    已经入夏，一天比一天热。
    虎族使节团走陆路而来。自铁颚城一路往北，沿着锁龙关、红月城这条线，最后抵达雄鹿城。
    按照龙族前导小队提供的信息，摄政王早已离开白鹿城，目前坐镇雄鹿城。
    巫林把沿途的变化看在眼里，觉得触目惊心。
    在关隘与城市之间都在修路，少则数百，多则上千人。他们分属不同的区域。按照龙族人的说法，这叫做“分段式施工。”
    这样做的好处显而易见。抛弃了传统从道路两端城市为原点的做法，避免劳动力浪费，多个路段同时进行，省时省力又高效，还能激发工人的劳动积极性。
    但这种做法恐怕目前仅限于龙族。巫林很清楚，无论虎族还是狮族，绝不可能复制这种多路段同时进行的施工方式。那需要对整条施工路线进行详细规划，对所有施工材料精密计算，还需要大批廉洁的官吏与地方官员紧密配合，从粮食、工具、材料等多方面统一调配，才能达到龙族人目前这种规模浩大、配合默契，有条不紊的工作状态。
    巫林在沿途看到很多手持图纸对工人进行讲解的行巫者……没错，他们的确是高贵的行巫者。他们无论在任何部落都能受到尊重，因为他们掌握着普通平民无法具备的知识。只有他们这些人才能看懂图纸，明白那些复杂线条代表的意义。
    类似的人才，虎族也有。然而数量根本比不上龙族。自铁颚城一路走来，巫林默默计算了一下，沿途至少看到三百多名负责工程技术的行巫者。反观自己这边，多年以来，包括偏远村寨不同等级的祭司在内，差不多就是这个数字。
    五百万龙族人占据着广袤的北方大陆。他们连铁颚城这种新占城市都进行全面开发，由此可以想象，在北方那片陌生的土地上，肯定还有庞大的行巫者团队进行着类似，以及相关的生产活动。
    北方蛮族有一句古老的谚语————知识就是力量。
    巫林再次感受到来自那位年轻摄政王的强大。
    他手下究竟有多少行巫者？
    有了这些人强有力的技术支持和引导，很多在旁人看来困难的事情都会变得简单。
    巫林看到了永浩提到过的沥青。那是一种散发着刺鼻气味的黑色粘液。龙族工人把沥青与碎石混合，用泥炭烧熔搅拌，倾倒在铺好的路基上，拖着沉重的大石碾子来回滚压。
    这样的路面坚硬又平整，走在上面一点儿也不费力。
    虎耀宗是使节团长，他是虎王耀先的族兄，也是这次的正使。使劲儿用脚踢了踢坚硬的路面，他的言语发酸且充满嫉妒：“哼，把财力和人力白白浪费在这种事情上，简直就是愚蠢透顶。照这么看来，龙族摄政王根本就是个好大喜功的家伙。对付他……易如反掌。”
    巫林没有参与使节团其他成员之间的讨论，只是骑在马上默默前行。
    虎耀宗说的都是些气话，毫无价值。
    修路的好处非常明显，可以连接村寨与城市，加速两地之间的物资流通。如果遇到战争，龙族运兵速度将远远超过其它部落。尤其是步兵，在这种硬化道路上奔跑速度至少可以增加一倍。从此，龙族领地南北各城无论人力动员还是部队征调，都会变得比以往更加迅捷。
    巫林唯一不明白的就是树，那些排列在道路两边，按照均等距离栽种的树。
    从铁颚城一路走来，沿路栽种的树种以路段划分各不相同。杨树、桦树、针松……它们唯一的共同点是树龄很小，大约只生长了两年左右。
    树，不是什么稀罕的东西，漫山遍野都是。
    离开红月城，距离雄鹿城已经不远。使节团走累了，停在路边稍事休息。尽管龙族前导小队和使者立彬此前已经反复提醒，虎耀宗身边的一个亲卫还是随手把马匹拴在路边小树上……等到虎耀宗下令启程，那棵可怜的杨树早已被啃食一空，只剩下光秃秃的少许树干。
    立彬带人抓住那名亲卫，来到虎耀宗面前。
    “他必须死。”立彬的音量不大，态度平和，言语却透出令人畏惧的狠辣：“看在是出使的份上，还是你们自己解决吧！”
    亲卫已经吓瘫了，虎耀宗愣着站在原地半天说不出一句话。虎族使节团其他成员倒是反应很快，他们议论纷纷，言辞很快变得激烈。
    “不就是马吃了你们的树而已，用得着这么过分吗？”
    “就是。你们龙族人明摆着欺负我们虎族。大不了我们赔你们钱，就算是要树也简单，附近山上挖过来就新。”
    “都快到雄鹿城了，你们龙族人这是什么意思？”
    虎耀宗终于恢复了状态，他恼怒地盯着立彬，厉声喝道：“这就是你们龙族的待客之道？”
    立彬丝毫不为所动：“出发的时候我就一再告诫，看住你们的马，管住你们的手，不要损坏沿途的任何东西，包括这些行道树。”
    虎耀宗面颊涨红，他在愤怒中强词夺理：“不就是一棵树而已，有必要上升到杀人的程度吗？”
    立彬平静地说：“这是规矩，摄政王殿下亲自制定的规矩。”
    虎耀宗很想说点儿威胁性的狠话，可是想想铁颚城已经是龙族的囊中之物，再想想这次出使肩负的重任，最终还是忍了下来。他眼睁睁看着亲卫被立彬的手下拖到路边，在那棵被马吃掉的行道树旁，当场挥刀砍断头颅，尸体直接扔给聚集在那里的修路人，留下一句话。
    “把他填进去，就当做是换树新栽的肥料吧！”
    ……
    进入雄鹿城，怒气冲冲的虎耀宗第一时间求见天浩。走进大殿，他看到了坐在王座上的那个年轻人。
    愤怒归愤怒，虎耀宗还是不敢放肆。这毕竟是两族就战争问题谈判，稍有不慎，就有可能导致谈判破裂。
    还算好，这位年轻的摄政王看上去很好说话，态度也很温和。他直言不讳：“铁颚城现在已经属于龙族，所以之前的条款已不再适用。作为补偿，虎族有两个选择：要么重新划出新的地界割让给龙族，要么在现有的基础上增加赔付补偿金。”
    两个条件虎耀宗都无法接受。他压抑着胸中的怒火，摇着头：“我代表虎族对这种无理要求予以拒绝。”
    “拒绝？”天浩坐在王座上，居高临下注视着他，仿佛野兽盯着被锁定的猎物：“你们勾结我们族中的叛徒，杀害了我们的大国师。对此，你们作何解释？”
    “那是栽赃陷害！”虎耀宗气急败坏，他被怒火刺激的失去了理智，放声怒吼：“我们没有做过，那件事情与虎族无关！”
    天浩摇摇头，冷冷地说：“有些事情不是嘴上否认就能解决的。如果随便几句话就能让你们从中撇清，本王又何必费心劳力出兵攻打虎牢关？想要证据吗？本王手上多得是。大国师去世后的这段时间，本王一直派人调查。证人多达两百多个，其中有很多就是你们虎族人。”
    虎耀宗感觉被逼到了墙角，他好不容易才憋出一句：“他们是叛徒，叛徒的话不能成为证据。”
    天浩鄙夷地笑了：“如果你翻来覆去只会说这些话，那还是趁早滚吧！血债只能用血来偿还，大国师的仇我们一定要报。本王现在改主意了————你们必须割让相当于之前条款两倍的土地，还有你们虎族所有金银。”
    “你……你这是讹诈！”虎耀宗双眼通红，他无论如何也没有想到事情会变成这样。
    “不愿意吗？”天浩宁定地笑着：“那就等着继续开战吧！”
    他将身体向后靠在椅子上，整个人看上去舒服又轻松：“虎族没有舰队，本王的战舰只要沿着盘陀江顺流直下，想打哪里就打哪里。你以为你们守得住？哼！本王可不觉得铁颚城南边有哪座城市能比得上虎牢关。”
    这番话说的虎耀宗手脚冰凉，他熟悉族内领地的情况，知道天浩并非虚言恐吓。
    “你……不能这样。”虎耀宗艰难的争辩着：“没错，你们龙族得到了硫磺，造出了火药。你们比任何族群都要强大。但这不能成为你们肆意发动战争的理由。”
    天浩冷笑着反唇相讥：“你说错了，本王只是为了给大国师讨一个公道。”
    “那件事不是我们做的，跟我们虎族无关！”连虎耀宗都觉得自己言语空洞，毫无说服力。
    天浩立刻以更高的音量将他狠狠碾压：“你要是敢再说一遍这样的话，本王现在砍掉你的人头，杀光你们使节团所有人，发兵血爪城！”
    虎耀宗陷入了长时间的沉默。他忽然发现这次出使毫无意义，远在血爪城的虎王耀先低估了龙族人的胃口……是的，无论承认与否，在原牛族国师巫彭被害这件事情上，虎族已经永远背上了阴谋、凶手、卑鄙等诸多肮脏的字眼，而且无法辩驳，就连否认都是一种奢侈。
    这一切都建立在族群实力之上。拳头够大就有话语权。就算是栽赃陷害，弱者也只能老老实实承认，低头认罪。
    可悲啊！北方大路上排名前三的虎族，人口峰值时期超过四百万的部落，就这样被一个年轻人肆意碾压，毫无还手之力。