在马山盘桓数日之后，一行人启程返回济南。魏永明先到家里跟四婶报了平安，然后独自去找何大庚交差。
    太阳就快下山了，何大庚和曹老六还在院子里与几名团练军官谈笑风生，气氛十分欢快。
    魏永明跟众人打过招呼，纳闷道：“难得见何先生如此开怀，莫非有什么好事？”
    “跟咱们干系不大，却也值得一乐。”何大庚笑吟吟的回答：“刚刚传来消息，洪秀全手下的贼头前几日耗子动刀窝里反，伪北王韦昌辉诛杀伪东王杨秀清满门，剪灭其羽翼数以万计，怎不叫人拍手称快？”
    “哦？竟然有这种事？”魏永明稍稍一怔：“他们因何起了内讧？”
    “听闻杨秀清那厮近年来横行跋扈，前日打破扬州后又独占功劳，想来早已引起洪秀全等人的猜忌，为自己埋下了祸根。”何大庚收起笑容正色道：
    “韦昌辉血洗江宁城，肆意滥杀，说来令人叹息。然而此番发匪自相屠戮，足见其气数已尽，看来天下的纷乱局面就快要收场了。”
    “总营官所料极是，长毛贼的气运定然不会长久。”曹老六大声附和。
    魏永明微微点了一下头。作为后世之人，他在清廷和太平天国之间并不抱持鲜明立场，听到这个消息自然也没有太多感触。
    而且太平天国建政十余年，现在远未到覆灭之时，何大庚的判断未免太过乐观，只是这话无法对他们明说。
    众人正兴高采烈的讨论着，守门的团勇匆匆进来禀报：“魏副营总，外面有人要见您。”
    魏永明随他走出公所，见有个女子喘着粗气等在大门口，却是平日伺候葛清竹的丫环。
    “副营总，打搅您公事了。”丫环慌里慌张的说：“小姐叫我来打听您的归期，可巧您已经回来了。”
    “我刚到济南，本打算晚些去见小姐的。”魏永明瞧瞧她的神色，疑道：“小姐急着找我？出什么事了么？”
    “小姐她一切安好，”丫环答道：“是我家老爷出门迟迟未归，小姐在家等的心焦，盼望您能去拿个主意。”
    “你家老爷？他去了哪里？”
    “老爷一早去千佛山进香，往常都是晌午之前便能回家，可今天直到日头西沉也没见影子。”丫环顿了顿，又说：“或许这会儿已经到家了，不过还是劳驾副营总亲自去一趟吧。”
    “我知道了。”魏永明叫曹老六帮忙召集手下、准备马匹和火把，接着问那丫环：“葛老爷今日出门，可有人同行？”
    “有老王为他赶车，还有裕成号的庞老爷同去。我方才路过庞宅时去问过，庞老爷也没回家。”
    “既然有人陪伴，那应该不会有事。”魏永明稍感安心，随即与十几名团勇骑马赶往葛宅。
    不多时来到南门外大街，刚拐进巷子，远远瞧见葛清竹与几名仆妇打着灯笼在宅子外焦急守候，看来葛老板仍未到家。
    魏永明好言安抚她们几句，带上葛清竹一起往千佛山方向去寻找，不多时便到了郊外荒僻的小路。
    天色已经尽黑，众人点起火把又走了不远，就听前方轱辘声响，两架马车一前一后向这边驶来。
    “是他们！”葛清竹迫不及待的跳下马背，快步迎到马车前大喊：“王叔！我爹呢？”
    “清竹？你怎么来了？”葛老板从车里探出了头，声音有些疲惫：“那些是什么人？”
    “是登初啊！我叫他带人来寻你的！”葛清竹不满的责备道：“爹！你们怎么才回来！我在家里等的都要急死了！”
    葛老板由老王扶着下了车，无精打采的低垂着脑袋：“老庞不见了，我们找了他许久，直到天黑才不得不往回走。”
    “不见了？”众人皆是一愣。魏永明忙问：“他没跟你们在一起吗？”
    “早上是一同去的，哪料解个手的功夫就没影了。”葛老板伸手在头顶猛拍几下，显得十分懊恼：“好端端一个大活人，说丢就丢了，叫我如何向他老婆交代！”
    葛清竹与魏永明茫然对视一眼：“庞伯伯是不是自己先回家去了？”
    “不会的。”老王摇头答道：“庞老板的车子一直在山脚下候着，何况从千佛山到三里庄路途不近，他没道理徒步回去。”
    话音刚落，后面那辆马车也已停在了旁边。魏永明赶紧问那车夫：“庞老板是否另有别的事情要办？可曾对你提起过什么？”
    “老爷数日前便约定与葛老爷同去进香，并无其他安排。”车夫哭丧着脸不住哀叹：“万一我家老爷有个好歹，夫人定轻饶不了我，闹不好还会绑我去报案打官司。葛老爷，王老兄，到时候二位可得帮我做个见证。”
    “不必担心，咱仨自当互为见证。”葛老板微微一皱眉：“现在不是说这些的时候。你回去后只管如实讲述经过，明日一早咱们召集人手再去搜寻，定要找到你家老爷。”
    “东家说的对，我明日多带些人，跟大伙一起去找。”魏永明翻身上马，一边走一边询问：“您最后一次看见庞老板是在什么地方？”
    “就在山脚下。”葛老板说：“当时刚下车走了不远，我忽觉腹痛难耐，急着去旁边林子里解手，他就自己先上山了。”
    “他怎么不等您？”
    “我们要去兴国禅寺，距离山脚尚有一大段路程。老庞身子笨重，腿脚迟缓，所以先走一步，让我随后追赶。”
    “......您解手花了多大时刻？”
    “大约不到一炷香吧。本以为很快便能撵上老庞，可是直到半山腰也没瞧见他的影子。我只好又下来询问，他俩却也都说没见着。”
    魏永明缓缓点头，又问两名车夫：“你们二位一直在山下等着？庞老爷没去往别处么？”
    庞老板的车夫答道：“没有，我亲眼看着老爷独自往山上去了，之后再也没下来。”
    老王跟着补充：“后来我们轮流上山寻找，但马车旁始终有人留守。去兴国禅寺的路只有一条，按说不可能与庞老板错过。”
    “是啊，这可真够蹊跷的。”魏永明脑中没有头绪，只好先送葛老板等人回家休息，又抱着一丝希望去庞宅查看。