“那四人跟随我多年，勉强算是有几把刷子。”郭宝缓了一口气，淡淡说道：“我们的生意嘛，自然是要冒些风险，否则也不会得罪对头。”
    魏永明微微点头，趁机把憋在心中许久的疑问提了出来：“二位兄长做的究竟是什么营生？因何得罪了对头？能否告知一二？小弟一定为你们严守秘密。”
    “不行！”郭家哥俩齐声拒绝：“并非信不过魏兄弟，只是此事的确干系太过重大，决不能向旁人透露丁点。”
    “......好吧。”魏永明吸着凉气咂了咂嘴，总觉得有些不太痛快。
    郭华温言补充道：“我们不肯吐露细节，也是为了避免你和家人牵连其中，魏兄弟切莫当作危言耸听。”
    郭宝也跟着说：“请老弟相信，我们兄弟并非恶人，三哥也不是因为作奸犯科才得罪了对头。”
    “这我倒是愿意相信。”魏永明若有所思：“如此说来，你们的对头才是恶人喽？”
    郭宝犹豫不答，郭华连连摇头：“也不能这样讲。总之呢...事有凑巧，该得我命中犯此劫数。与对头的误会一经结下，今后再也无法解开。”
    “再也无法解开？难道郭兄后半辈子都要漂泊在外么？”
    “是。”郭华略显苍凉，微微转了一下眼珠：“魏兄弟若觉得不便，请尽管直言相告，我当另觅他处居住。”
    “不不，我没这个意思，郭兄踏实住着就是。”魏永明皱眉思忖道：“不过二位如此谨慎，可见对头是极其厉害的角色，只怕躲避一时容易，藏一辈子却难。”
    “那倒无妨，对头以为三哥已死，不会主动寻找，只要不走漏风声就没事。”郭宝轻轻咳嗽两下：“所以我们处处谨言慎行，就连随我同来济南之人也不知三哥在此，只道我是来与友人相会。”
    “那几人也不知道？”魏永明恍然大悟：“怪不得，刚才我说自己是此间主人，他们似乎颇为意外。”
    郭宝微微一笑，端起水杯喝了一口，起身说道：“今夜之事多有得罪，郭某不便久留，这就告辞了。”
    “现在就走？”魏永明一怔：“我瞧郭兄似乎受了风寒，不妨休息一夜，明日再上路吧。”
    “老毛病了，不碍事。”郭宝冲他一抱拳：“我们已在别处找好了客店，回去睡一觉就走，有劳魏副营总继续关照三哥。”
    “好，郭兄放心就是。”魏永明正要送他出门，却见郭华笑吟吟的取出四根金条递了过来：“魏兄弟，这里有黄金二十两，权作房租接续之用。”
    “又是金子？”魏永明点头笑笑：“不用这么急吧？先前预支的房钱足够再住两年的。”
    “先续上吧。”郭华不由分说把金条塞进他手里：“提前把钱付清，你我心里都踏实。”
    “好，我明日写份新租约送来。”魏永明收下金条，送走郭宝后插好门栓回到内院，忍不住又去猜想他兄弟二人的来历，自然依旧是摸不着头绪。
    半月之后，冰消雪融，鲁西南一带烽烟再起。捻军从河南、淮北两个方向进入山东，在曹州、济宁等地与驻防清军展开鏖战。
    省城团练随之进入战备状态，时刻防备捻军来袭。就在此时，前任济南知府陈宽因久病不治，在家中与世长辞。
    噩耗传出，在济官员纷纷上门吊唁，百姓自发组织哀悼，西城营上下更是无不悲痛。
    陈宽在任时亲手创起西城营，十年来精心扶植、处处维护，可谓是西城营头号恩人。何大庚闻讯痛哭失声，下令全营为陈宽戴孝三日，待送其棺椁启程返回原籍后便一病不起。
    魏永明等人大感忧虑，轮流守在病榻前安慰陪护。在大伙接连数日的精心照料下，何大庚精神略有好转，人却瘦了一圈。
    这天魏永明让芹菜炖了一锅鸡汤送到公所，何大庚坐在床上喝了两碗，久违的露出笑容说道：“我身子已经好多了，近来让你们跟着操了不少心，着实过意不去。”
    “噫，您怎么还跟我们客气？”魏永明心中高兴，随口跟他开起了玩笑：“你一个孤苦伶仃的老光棍，在济南无依无靠的，我们不操心谁操心？”
    “说的也是。”何大庚把空碗往旁边一搁，仰头望着屋顶出了会儿神，悠然叹道：“眼看五十的人了，留在这里给你们徒增麻烦。”
    “不不，我不是那意思！”魏永明懊悔自己说错了话，忙伸手在脸上使劲一拍：“瞧我这张嘴！玩笑都不会开！您可千万别误会！”
    “我明白。”何大庚淡淡一笑：“我虽在病中，心思却也没那么窄，玩笑话还是能听出来的。这个念头早已有之，与登初无关。”
    “早已有之？您是说...”
    “我久居南省，习惯了温暖的气候，难以耐受北方冬季苦寒。如今上了岁数，只恐还要给你们多添麻烦。与其这样，倒不如趁早回家整顿房屋田产，过几年清闲的养老日子。”
    “您真这么想？”魏永明半晌无语，愣了好一会儿才说：“这里天气虽冷，人心却是暖的。您执掌西城营多年，弟兄们无不把您当作父兄一般敬爱，有我们这些人在，您又何须顾虑养老之事？”
    何大庚轻轻叹了口气，面色怅然的点着头沉吟不语。
    魏永明仔细瞧瞧他的神色，小心问道：“依登初猜想，先生心中所虑并非养老，或许仍在为陈大人逝去而伤怀吧？”
    “自然免不了感伤。”何大庚微闭双目凄然笑道：“我与陈栗堂乃是世交，自幼相识，有通家之好。后来他联捷进士，在官场一路高升；我却因反抗英夷被革去了功名，漂泊多年后才又蒙他召唤来到济南。”
    “是，陈大人于您有恩，也于西城营有恩，我们都一直牢牢记在心里，不敢忘却。”魏永明低声安慰：“只是人死不能复生，还望先生不要过度哀伤，多多保重身体才是。”