三月十七日，一早郑直从曹家回到家，就准备去羊肉胡同，不曾想半月未见的郑墨已经等着了。

    “俺用了一旬的工夫盯着他，发现他每日都会在巳时三刻发病。”郑墨一边抽烟一边讲“在这之前，总还算认得人的。叶家主母该是也晓得，故尔每日都会让看门的老仆在此之前带着在胡同里转转，听人讲对他有好处。俺昨日就雇了两个无赖将那个门子引开，原本打算将那位叶公子掳走，不曾想恰好集贤街上有人讲了句，巳时三刻。那位叶公子听到这就发了病，一边嚷嚷一边跑了。冲到象宝坑那，人就一头栽下去了。”

    郑直点点头“有字吗？”

    “侄子字灼之。”郑墨收敛心神“家父取得。”

    “熟灼之，明其兆。”郑直看的书不多，记住的更少。可对《周礼·卜师》还是记忆犹新，无他，算命必备“明日你叔父他们启程后，来找俺。”

    赵耀庆眼见着无法预支银子，竟然故意挑了这么一个日子离京，来恶心他。明日就是奉天殿唱名，眼瞅着就是不想看他好。

    “侄儿预祝叔父六元及第。”郑墨收拾心情，赶忙讲了句吉祥话。

    “跟着俺，不必讲这些。”郑直拿出烟，郑墨赶紧给他点上“俺这人不是好人，处久了墨哥就晓得了。可是跟着俺的，谁也没背亏待。当然，不想跟着，也行，讲出来，好聚好散。若是背后下黑手，俺也不会手软。”

    “侄儿想的就是跟着叔父，绝无二心。”郑墨赶紧表忠心。

    “俺不在乎墨哥咋讲的，俺要看墨哥咋做。”郑直吐出一口烟气“墨哥跟俺就一次机会。”

    打发走郑墨，郑直坐车来到了羊肉胡同。前个儿听了施懋讲的直隶境内的惨况，他承认怕了。不是怕旁的，而是怕报应。真定府城一场大水，老天爷都拿雷劈他，还让他住了两回诏狱，可见多么天怒人怨。而三不牙行倒账，孔方兄弟会会票倒账，破家何止万千。虽然这并不是郑直想要的结果，甚至他都没有预料到会如此严重，可他终究于心难安。

    “咱们有句老话，财不露白。”边璋听了郑直的担心还有想法，有认同的，也有反对的“积阴德这没错，可是大张旗鼓则没有必要。俺们的目的是救更多的人，只要目的达到不就成了，何必去在意用什么名目。”

    郑直想了想“师兄讲的对，是俺邯郸学步了。”他想到的办法，就是以类似藁城同善会的名目来召集一帮人，再借着他们的名义拿出银子给各地捐衣捐物，可显然边璋想的更多。

    “俺们是师兄弟，何必如此。”边璋无可奈何“俺这一阵也在想城外的事，可想的再多也就是在县里施粥。若论魄力，俺是不成的。”

    “二位是在表功？”一旁的冯铎少有的揶揄“俺就想着躲在城里，哪都不去，根本就没想着这些。”

    郑直和边璋二人哭笑不得，不过气氛也活跃了起来。奈何这法子真的不是张嘴就来。众人合计了一上午也没有头绪。吃完饭，郑直辞别二人，出了羊肉胡同，并没有按照之前的筹划去看叶大娘子，而是直奔刑部大牢。思来想去，唯有江侃能够有本事做这些。

    一个多月不见，江侃胖了些，他的解释是“心中无事天地宽。”顿了顿“恭喜了，郑状元。”

    “寒碜俺是吧？”郑直并不意外，毕竟有孙汉这个大漏斗“放心吧，俺又找到了新得证据。”

    “哦？”江侃很有兴趣。

    “那个女人可能不是死在你家的。”郑直低声讲“是验尸的仵作讲的，不过人跑了，俺在找。”

    江侃不置可否。

    “你咋了？”郑直赶忙追问。两个人一起做了那么多怪事，早就熟识。也因此，他才不愿意与江侃过多见面。

    “除了这件案子，可能我还牵扯别的案子。”江侃斟酌之后，低声道“去年年底，东厂一个千户来问我关于真定的事，我没搭理他。原本以为那厮会穷追不舍，却不想之后再没有来过。”

    郑直的心都提到了嗓子眼“姓白？”他收到消息，东厂久负盛名的刑名老手白石白千户从南京入京了。奈何神龙见首不见尾，很少有人见过对方。

    “不是。”江侃摇摇头“姓石。”

    郑直瞬间想到了石文义“身高五尺二寸左右，一只眼大一只眼小，河南口音……”

    “看起来很壮，属于四肢发达头脑简单那款的。”江侃接话。

    “那就没错了。”郑直低声道“年初死了，被一个叫马蜂的宰了。”

    “难怪。”江侃一听，兴奋的笑了起来“肏，这几个月我吃不好睡不好，就怕……原来是死了。呵呵呵！”笑过之后突然正色道“快点，有什么赶紧问。”

    “问啥？”郑直莫名其妙。

    “你小子总是临时抱佛脚。”江侃撇撇嘴“我还不知道你，一定遇到了难题。”

    “屁。”郑直一副无赖模样“俺就是来看看你，顺便告诉你如今啥状况，怕你想不开。”

    “真的？”江侃狐疑的问。

    郑直也不搭话，站起身就走。对方的话已经表明了态度，他若是顺杆爬，这个王八一定会多想，因此郑直改了主意。

    出了刑部大牢，郑直有些茫然，他实在想不出还能去哪。走过路口，突然瞅见有人在卖烧纸，愣了片刻，拍拍脑袋，上了车。

    马车很快来到明时坊牛角湾，郑直走进胡同，远远的就看到了第四户挂着白幡。再瞅瞅第六户，看来最近这里的租金要降些。第六户死完，第四户，也不晓得过几日附近会不会又有住户想不开。

    叶家门口冷冷清清，只有一个老叟在发愣。郑直走进去，对方甚至都没有反应。想来就是这老叟弄丢的叶佥事，真可怜。

    走进屏门来到前院，几个下人绑着孝带却有说有笑，看到郑直赶忙收敛。郑直也不在意，直接进了垂花门，绕过木影壁，远远的就看到叶大娘子和叶小娘子跪在灵位旁发愣。啧啧，又是两个俏寡妇。

    “您是？”正说着，一位身穿六百武职服色的少年迎了过来。

    “在下郑行俭。”郑直拱拱手。

    “原来是郑……会员，在下叶凤鸣。”少年赶紧与郑直互相见礼，然后请郑直进了灵堂。他早就忘了几年前见过对方，甚至他爹的墓志铭都是郑直誊写的。

    叶大娘子瘫软在叶小娘子怀里，郑直走进来，并没有引起她的反应。

    “伯母，郑会员来了。”叶凤鸣赶忙招呼。

    叶小娘子一边打量郑直一边也轻摇叶大娘子。

    良久之后，叶大娘子才有了反应，看到郑直，想要起身，却因为跪的久了站不起来。

    “不必了。”郑直摆摆手“俺来上炷香。”说着接过叶凤鸣递过来的焚香行礼。

    叶大娘子不愿意失礼，固执的起身，待郑直行礼之后，邀请对方到稍间歇息。郑直没有拒绝，走了进去。灵堂不能离开人，叶小娘子没有跟着。

    待郑直走进稍间之后，叶大娘子也跟了进来，准备讲几句客气话答谢，顺便谈谈叶凤仪和郑家十三姐的亲事。她早就料到了这一日，只是没想到这么快，以至于没来得及退亲，又要害了一位好姑娘。

    郑直见没有人跟进来，低声道“娘子如今孤身一人，若是不嫌弃，跟着俺吧。”他之所以让郑墨下手，就是为了叶大娘子。当然，原本他不是这么打算的，反正不会这么肆无忌惮提出。可每每想到，就算不成，大不了重来一次，他就啥都不怕了。也因此，他对于沈麟的死，更没有感觉，毕竟对方说不得还能死而复生。

    叶大娘子不想对方竟然口出这种荒唐之言，顿时气的浑身发抖。

    郑直却顺势抱住了叶大娘子，无视了站在门口进退不得的叶凤鸣。因为距离和角度，此刻对方眼中，叶大娘子完全依偎在郑直怀里“俺们不要世职了，也不要叶家了，俺养娘子。”

    原本羞愤的叶凤鸣一愣，叶凤仪死了，那么世职当然就是叶家最年长的他承袭。可叶凤鸣年纪太小，俸禄都要折色。若是伯母改嫁，那么日子就会宽裕很多，况且这处院子可比他家大了很多。

    郑直不动声色的看着叶凤鸣，轻拍用手死死抵住他，想要挣脱的叶大娘子“这处院子就当赔给叶家了，娘子的嫁妆也不要了，俺只要你。”

    叶凤鸣沉默片刻，退了出去。

    “你做的好事。”叶大娘子没看到之前的，却看到了叶凤鸣退出房间。待舒缓半晌，她愤愤不平道“毁我清白……”

    “俺讲了，养你一辈子。”郑直如同哄孩子一般“养咱们得孩子一辈子。”

    叶大娘子却冷笑“郑会员还是哄旁人吧，奴虽读书少，却也知道礼义廉耻……”

    “娘子晓得这些，再好不过。给俺守着，本本分分。”郑直故意歪曲对方的意思。

    叶大娘子趁着对方胡言乱语，猛然发力挣脱了郑直“你走……”突然记起，这院子郑家送的“我走……”

    “那叶佥事咋办？”郑直没有阻拦，平静道“娘子为啥宁愿做叶家的贞妇，也不做俺郑家的节妇？”

    叶大娘子愣在原地，留住她的，自然不是郑直的歪理邪说，而是叶佥事叶凤仪。如今身无分文的她连给叶凤仪停灵的地方都没有。叶凤鸣那里不必多想，靠不住的。双目缓缓闭住，两行清泪流下，她再次被郑直抱在了怀里，坐到了炕上。

    “俺给叶佥事风光大办。”郑直伸手为对方擦拭眼泪“不但叶佥事，大金吾的坟茔俺也给好好修修。叶家两兄弟日后有难处，俺一定帮忙。”

    叶大娘子惨笑道“郑会员所言当真？”

    “当真。”郑直痛快的答应下来。

    “莫骗我。”叶大娘子死了男人，如今连养老送终之人也没了。叶凤鸣出去那么久，叶家都没有人进来，已经表明其他人出卖了她“只要能让凤仪风光大葬，奴都依你。奴没有诰命。”

    朝廷制度，命妇不得改嫁。

    “一会俺就让人办。”郑直轻摇身子哄叶大娘子“睡吧，这有俺，浸猪笼俺也陪着。”

    叶大娘子没有笑，却也安心闭住了眼。这几年简直是一场噩梦，究竟什么时候开始的？该是叶广奉命前往大名府查案。

    眼瞅着到了中午，外边终于传来动静。叶凤鸣急匆匆走到门口，看了眼炕上不堪的二人“来人了。”

    昏昏沉沉的叶大娘子一激灵，就要起身，却被郑直抱着不放“就说大娘子累了，俺一会就来。”

    叶凤鸣跺跺脚，无奈转身走了。

    “放我下来。”叶大娘子既羞愤又无奈，显然叶凤鸣竟然真的应承下来了。叶家完了，人家踢门踏户抢女人，竟然都不敢管。不，是为了几两银子，把她卖了。顿时心如死灰，对叶家再没了依恋。

    郑直起身，将叶大娘子抱进东暖阁，放在了床上，拿过被子为她盖好“行了，好好休息。这都交给俺。”讲完起身走了出去。

    叶大娘子索性真的不理会，待醒过来时，外边天色已经暗了下来。几乎睡了一白天的叶大娘子却不愿意动，无它，她不晓得再出去时会是怎么的结果。

    “你咋瞧出来的？”张荣郁闷的低声询问。

    “俺女人讲的。”郑直毫不犹豫的断了叶大娘子的路“若不然，俺家给她房子，她就住过来了？”

    “你……叶大……”张荣仿佛发现了新大陆“你们……啥时候……”

    “刚刚。”郑直大言不惭的将上午的事添油加醋的讲了出来“大丈夫当断不断反受其乱，该出手时就出手。”

    张荣脸色一红，瞧了眼远处张罗的丧事的叶家兄弟“她有两个儿子。”

    “瞧你那点出息。”郑直不嫌事大“你把她后路都断了，她还有的选吗？”讲完，扬声道“叶百户，可否借一步说话。”

    叶凤鸣与旁人告罪一声后，走了过来“郑会员请讲。”声音带着疏离。

    “这位张千户，俺兄弟。”郑直低声道“俺的事，不瞒他。令兄下葬后，俺就来接人。这里的一切，再加上五百两银子，都留给你们。俺请张千户就是做个见证。”

    叶凤鸣敢做不敢认，听到此，脸色难看，却没有拒绝。

    “不过你也得找个见证人。”郑直不动声色道“改嫁文书可以不写嫁妆啥的，不过得写明你们答应俺女人改嫁，否则空口白牙，做不得数。”

    叶凤鸣本能就排斥这事，若不是伯母早就红杏出墙，若不是伯父已经没了子嗣，他是断不会答应的。只是请谁呢？家丑不可外扬，思来想去“俺娘可为见证。”

    郑直皱皱眉头，似乎不愿意，脚却踩了不吭声的张荣一脚。

    “又不是啥大事，就写几个字。”不在状态的张荣终于开口。

    “行吧。”郑直勉为其难，叶凤鸣起身去找母亲。郑直待对方走后，低声道“一会看着你女人，俺让这俩蠢货把她的改嫁文书也签了。”

    张荣目瞪口呆，儿子同意娘改嫁。果然是见过血的，真的就不怕叶家闹事“别乱来。”

    “放心。”郑直笑笑“俺打听过了，大金吾可靠的那几个死的死散的散，俺们不吭声，叶家有脸提？至于你女人？两个儿子都有世职了，比你还高，该知足了。二十多的半老徐娘，再不抓紧，咋生娃？”

    张荣无可奈何，却真的不再阻止。张荣院子都买好了，偏偏李氏啥都从，就是不愿意改嫁。如今……索性……干了。

    半晌之后，叶凤鸣送走了最后一波吊唁之人后，带着兄弟，引着郑直和张荣，来到了稍间。叶大娘子，叶小娘子已经等着了。看到郑直，叶大娘子心虚的低下了头。

    “再重申一遍。”郑直当仁不让的坐到了叶大娘子身旁“……”他突然记起还不晓得叶大娘子姓甚名何。

    “叶谢氏净身出户。”张荣瞅了眼同样默不作声的李氏“所有产业，嫁妆，还有郑家这处院子外加五百两银子，都是叶家的。”

    郑直看叶家兄弟“你们不写文书吗？”

    “俺们识不得几个字。”叶凤鸣插话。叶凤鸣平日间哪里顾得上识字，兄弟如今正是人嫌狗弃的时候也不识字。

    郑直点点头，拿出手账，抽出笔写了起来“那交给俺了。”

    叶大娘子和叶小娘子自然是多少识字的，尤其是叶大娘子。因此当她看到放婚书上，不但有她的名字，还有妯娌的名字，一下子懵了。一抬头，叶小娘子却没有看她，也没有看郑直。

    叶小娘子在放婚书上也看到了自己的名字，想到刚刚张荣的叮嘱，瞬间懂了。想到郑直的身份，张荣那决绝的态度，神色复杂的看了看叶家兄弟，又看了看张荣，终究没有吭声。