周寒按着花笑所说的方位，来到了江州城西的郊外。

    周寒飞落地面，看到路边的树下，有两人正靠树打盹。

    周寒想起花笑说的，曾感觉到暗中有监视。想来这两人便是济善堂外暗哨。现在天晚，他们以为不会有人到这荒地来了，便放心靠着树睡起觉来。

    周寒不再理会那两个暗哨。她向前望去，济善堂的轮廓在夜幕中显现。

    周寒身形轻轻一闪，当她再站定时，已经进到济善堂最前面的一层院子。院子里的建筑很粗糙，围墙倒是又高又结实。

    院子地面只是简单铺了些大小不一的碎石，没有路，没有像样的花草，野草长得一丛一丛，到处都是。让这里显得有些破败。

    两驾板车放在西边的墙下，两匹马正趴在车旁。

    还有两名身强体壮的大汉，腰间挎着刀，在院中走来走去。

    “外面有暗哨，内里有看守。只不过是个收容无家可归者的善堂，却防守如此严密。若说济善堂里没有猫腻，鬼都不信吧。”周寒心道。

    这时一声声轻微的“嗑嚓嗑嚓”声和女人的叫骂声，传入她的耳中。

    周寒朝声音传来方向看过去，正是面前的一座大屋。屋子没有窗户，只有一个紧闭的木门透出丝丝缕缕的光线。

    周寒一闪身，直接进了大屋。周寒还没站稳，便被当头罩下的热气熏得险些窒息。

    这座屋子里，架着二十多架缫丝车，丝车下面又架着锅，烧着水。屋子里雾气缭绕。每架缫丝车旁各有两个女人，正手不停歇地忙碌着。

    她们之中年纪大的大概有四五十岁，小的也就十岁刚出头。这么热的天，又守着热气蒸腾的丝锅，浑身的汗水，已经将她们身上破旧的衣服打透，紧紧地贴在身上。

    两名膀大腰圆的妇人，一只手握着一把团扇扇风，一只手提着一段粗长的藤条，在屋中巡视，看样子，这两人是监工。

    这时一名黑瘦的中年女人，停了下来，大口大口地喘着气，她的双手在微微颤抖。

    “啪，啪”，连着两藤条，打在黑瘦女人的后背上。

    黑瘦女人早就累得身体发软，藤条这么重重打下来，她支撑不住，身体一歪，便向前倒去。

    黑瘦女人的前面就是热水沸腾的丝锅。

    “啊——”黑瘦女人对面的人，发出一声惊叫。

    周寒手疾眼快，一道光芒从指尖弹了出去，打在黑瘦女人身上。

    黑瘦女人身子一挺，又稳稳得站好了。

    那名监工开始也吓了一跳，待见一切有惊无险，便骂道：“你们这群懒骨头，就会变着法儿的偷懒，今天若不把这些茧缫成丝，都别想睡觉。”

    女人们噤若寒蝉，只能强打精神，加紧干活。

    周寒大概明白了是怎么回事。但是花笑明明看见那名流浪汉被骗进来了，还有沙落宝的同乡，眼前这些都是女人，那些男人呢？

    “嘎嘎吱”。

    周寒抬头，她对面的墙壁居然打开了一扇门。

    “原来这里还有道门。”周寒心里暗道。

    这间屋里水气蒸腾，视线不清，再加上那道门做得和墙面一样灰扑扑，周寒竟没发现那道门。

    一个三十多岁，穿长衫的男人从那道门进来。

    两个监工的妇人看见这个男人，脸上立刻笑出了褶皱，走上前来。

    “给刘先生请安。”

    若是李清寒在这里，一定能认出来，这人就是在江边，和那个姓范的官员会面的刘先生。

    刘先生冷漠地扫了两名妇人一眼，然后低头看向墙壁下。那里叠放着十多个大竹筐，筐里都是缫好的蚕丝。

    刘先生伸手扒拉了两下蚕丝，然后冷声道：“这一批蚕丝，东家要得急。”

    “先生放心，就是不让她们睡觉，也决不耽误东家的事。”

    刘先生朝那些疲惫不堪的女人瞟了一眼，便转身出去了。周寒跟了上去。

    从那扇门出来，是一条窄道，另一边居然又是一面墙。虽然这面墙没有外围的墙那么高，但是在一座院子里，建这种围墙，很是古怪，很像一条分界线。

    刘先生顺着窄道走了十多步，停了下来，转过身。他面前的墙上开了一扇小门。

    刘先生敲了敲门，那道门从里面打开了一条缝。里面的人探头看了一眼，见是刘先生，才把门全打开，让刘先生进去了。

    “如此小心！”

    墙那边有什么？周寒十分感兴趣。她紧随着刘先生进入了门内。

    眼前的情景，让周寒大吃一惊。

    墙后面的空间很大，恐怕占了济善堂三分之二的面积。院子里支起了两个简陋的草棚，每个草棚下有四个大锅，大锅下面都有一排灶，灶中燃着火焰，在煎煮锅中的东西。

    有人在锅边忙碌着。

    在离这两个草棚不远的地上，还有几个池子。有人在往池子里不停的注水。

    偌大的院子里炙热难当，一股怪味熏得人几乎喘不上气来。

    这里干活的人，都是男人，老的少的，壮年的，都有。他们身上的衣服和那些缫丝的女人一样，都很破旧。很多人赤着上身，卷起裤腿，露出瘦得皮包骨头的身体。

    这些人皮肤又干又粗，红中透着黑，让人看了十分不舒服。这种颜色有点像腌了很长时间，又风干后的肉。

    这些人一个个神情呆滞，目光无神，像行尸走肉一般。若不是周寒能感觉出这些人身上的生气，几乎要以为，这里的人都是活尸。

    三个与前院看守穿着一样的男人，手里提着皮鞭，在这些人之中走来走去。

    盆里腾起的雾气，飘进周寒的鼻子里，周寒闻到浓浓的苦咸味。

    刘先生进来这里后，并没有停步，而是向最里面走去。周寒紧跟着他。

    “你还敢跑，想死是不是？”一声咒骂从旁边传来，然后就是啪啪，皮鞭抽在身上的声音。

    周寒朝声音传来处看过去，看见一个强壮的男人，正用手中的皮鞭鞭打一个年轻男人。

    年轻男人蜷缩在地上，双手抱头，不住地求饶，“别打了，我不跑了。”

    强壮男人根本不理会，鞭子仍如雨点般落在身上。很快，年轻男人的衣服裂开一道道，血痕露了出来。

    刘先生对此事视而不见，径直走到一个角落里。这里有一个很高很大的干草堆。

    刘先生掀起一处干草，露出下面堆叠整齐的袋子。

    周寒看了个大概，这里堆着上百个装得满满的袋子。

    这时一个满脸横肉的壮汉跑了过来，看到刘先生就满脸堆笑，“刘先生，东家可有什么吩咐？”

    “这里怎么样？”刘先生问。

    “先生放心，这里里外，都把守得很严密，连一只苍蝇都别想靠近这里。”

    周寒心中好笑，“把守得很严密吗？”

    周寒手指轻轻一弹，一个小黑点飞了出去，嗡嗡地在大汉眼前飞。

    大汉眼珠转动，抬手去轰小黑点。小黑点嗡地一声朝大汉鼻子撞去。大汉毫不犹豫地拍了过去。