魏州城外二十五里。
    元城县南乐村。
    乡间的道路总不如官道修得齐整，常常是聚土为途，若是遇到下雨天，更是泥泞不堪，让过往行人叫苦不迭。
    但对于附近的村民来说，却没有诸如此类的抱怨，这是通往外界的唯一道路，更因为其靠近官道这一得天独厚的优势，村民常常可以和一些往来商贾们做些贩夫走卒的小买卖，生计无小事，谁都想活得好一些。
    顺着道路尽头远望，隐约可以看到一个小村庄。
    这便是南乐村。
    夕阳暮色时分。
    一位皮肤黝黑、肩扛铁锄的中年农夫漫步在田埂之上，中年农夫的脚步很重，处处透着疲惫，他抬头望了望天际火烧一般的彩霞，道了一声“明天应该会是个好天吧。”之后，步履蹒跚地向村子里行去。
    道路上满是石子和烂泥，中年农夫赤着脚虽感到生疼，可是他的眼里全是尽头暮色中炊烟袅袅的村庄。中年农夫不自主地加快了步伐，越是临近村口，他的疲惫便少一分，眼里愈发熠熠生辉。
    那是临近村口的第三家茅舍，黄土墙，黄茅草，黄栅栏。
    木门上贴着一副褪了色的年画。
    门口蹭了蹭脚底板上的泥土，缓缓推开门，中年农夫露出一口黄牙灿烂一笑，一位中年妇女闻声从里屋挑帘而出，带着质朴的笑容相迎中年农夫，一手给中年农夫递来一柄旱烟锅子，一手接过中年农夫手里的铁锄。
    “阿德呢？”
    中年农夫一边慢条斯理地填装烟丝，一边朝着内屋寻觅着什么。
    “还不是和阿狗去了后山，说是打什么野味。”
    中年妇女一边麻利擦拭着铁锄上的泥垢，一边无奈的笑道。
    “野味？现在哪那么容易弄，这个时候都给大虫叼了去哟。”中年农夫笑道。
    “你就吓唬孩子们吧，你打猎那会儿，可遇到什么大虫？”中年妇女说道。
    中年农夫点着烟丝，缓缓吸了一口，吐出淡淡的烟雾。
    烟雾飘散在中年农夫的面前，遮盖了眼里的一丝落寞。
    方老四，十年前他还算南乐村拔尖儿的猎户，可是现在他只想管好自己的一亩三分地，因为一个跑不动的猎人，进山就等于送死。
    可是他唯一的儿子方德却十分憧憬当猎户的生活，农忙对于这个才十五岁的孩子来说实在太过枯燥，那种追逐猎物、血脉贲张的生活才是他这个年纪最向往的日子。
    方老四也没有刻意阻拦方德，他的妻子石翠花也乐得让方德多去山里，毕竟方老四当猎户的那段日子家里的生活算是吃穿不愁。
    多一条生路对于一个普通家庭来说总归是件好事。
    “爹，娘，我回来啦。”
    一道愉悦欢快的声音从门外传来，方老四和石翠花顿时笑逐颜开，翘首以盼门外即将出现的身影。
    一个兔子头。
    一个山鸡头。
    一个鱼头。
    三个脑袋蓦地出现在门外。
    方老四和石翠花猛然一怔，张着嘴半天没说出话来，着实被吓得不轻，二人面面相觑，转念后摇头苦笑，还未开口，一位精瘦的少年从门外跳了进来。
    少年一身补丁衣衫，头发乌黑，生得清瘦，一双鹞眼很精灵。
    “爹，娘，你们看，咱们晚上又能吃好的啦！”
    方德两手提着猎物，得意洋洋地在方老四面前晃了晃，石翠花笑脸盈盈，没有立刻接过方德手里的猎物，而是前后左右上上下下仔细检查方德周身。
    “娘，我没事儿，真没伤着。”
    方德有些不耐烦，每次从山里回来，石翠花都要仔仔细细的查看。
    可是石翠花却不厌其烦，一寸地方都不放过，胳膊肘、胳肢窝、腰眼子，任由方德牢骚满腹，但是石翠花却充耳不闻，带着温暖的微笑一遍又一遍的重复着：“别动别动，娘看看，娘看看。”
    终于，良久之后石翠花方才心满意足的拎着方德猎来的野兔、山鸡和鱼去了厨房，方德也长舒一口气，似是被石翠花检查要比等待猎物还要漫长难熬。
    待屋内只剩下方德和方老四父子俩时，方老四眯着眼，露出意味深长的笑容，缓缓吐出一丝云雾，问道：“又是阿狗给的吗？”
    方德被方老四如此直白的一问，忽然眼神闪烁，嗫嚅道：“我……我今天手气有点差，差点……差一点就打着那只山鸡……”
    “爹记得和你说过，阿狗家里的情况并不太好。”方老四说道。
    “我实在拧不过阿狗，他非要给我塞这些，还说如果不拿，以后就不和我一起去后山玩了。”方德回道。
    陈阿狗。
    一个云云苦难者的其中一员，唯一的区别就是他是方德的好兄弟。
    陈阿狗的父亲是个老实人，老实了半辈子，连他自己都觉得自己是个老实人。
    老实人最大的好处就是不惹事儿，图个太平，最大的坏处就是穷。
    因为老实的人通常发不了财。
    陈阿狗的父亲害了病，本也不是什么无可救药的大病，可是因为没有钱，吃不上药，越拖越严重，陈阿狗为了筹钱，起早贪黑的上山打猎，去官道上卖点小钱为自己的父亲买药请郎中。
    但是现实很残酷，陈阿狗好不容易赚来的银子被官道上的势力巧取豪夺，陈阿狗反抗无果，临了就因为不忿啐了一口还被毒打一顿，而当陈阿狗拖着遍体鳞伤艰难回村之时，家中却传来了母亲撕心裂肺的哭声。
    陈阿狗的父亲走了没多久，他的母亲就找了一个男人，黄员外家的一个短工，名叫丁三魁，是村里出了名游手好闲的酒棍，为人斤斤计较，还会时常发酒疯，陈阿狗这对孤儿寡母寄人篱下，为此有苦难言，没少受皮肉之苦。
    方老四看在眼里，可也不敢打抱不平，一来为一对孤儿寡母帮腔，很容易落人口实，引来闲言碎语，二来丁三魁再怎么说也是黄员外家的短工，打狗也要看主人，更何况还是一个翻手为云覆手为雨的主人。
    南乐村没人惹得起黄员外。
    村外好像也没有。
    “山上太危险了，和爹一样，种种地不好吗？”方老四语重心长道。
    “我不想种地，我想打猎，爹你看村里的几个猎户都过得不错，阿芳阿华他们都可以念书上学，他们都说爹爹以前是咱们村最好的猎户，爹爹你为什么就不肯教我呢？”
    方德的情绪顿时变得激动，话语之间满是委屈，极为不理解方老四的想法，可是方老四却只是抽了一口烟，语气平静道：“猎户都是天生的，没有什么教不教的，如果你一直指望别人，那就只能说你不是那块料。”
    “天生的......猎户？”
    方德怔了怔，忽得无力争辩，他知道方老四所指天生的猎人就是陈阿狗，他也打心底佩服陈阿狗。
    陈阿狗是方德的发小，穿一条裤子长大的好弟兄，方德自打迷上打猎之后，陈阿狗可谓如影随形、鼎力相助，二人捣鼓出不少新奇的打猎工具，绕是方老四这等经验丰富的老猎户都为之眼前一亮。
    可是方德知道这大多数都是陈阿狗的杰作。
    但是方德却也不愿轻易放弃当一个猎户的梦想。
    方老四知道方德的驴脾气，倔得时候八匹马都拉不动，方老四又抽了一口烟，虽暂时说服不了方德打消当猎户的念头，但也还是不忘老生常谈道：“这个时候你俩少去后山，明儿开春再去吧，咱家里也不缺这些个野味儿。”
    “知道啦，知道啦。”
    这句叮嘱方德已不知听了多少遍，耳朵都快生得老茧，可是方老四还是有些不放心，还想说些什么却被门外的一阵嘈杂吸引。
    方老四忙不迭起身，当见到门外来者时，一片愁云立刻遍布方老四沧桑的脸颊。
    手里的烟锅开始不自主的抖动。
    “方老四在不在家！”
    三五个五大三粗的武夫壮汉冲进了方老四家的园子，一脚踢翻架子上晒干菜的笸箩，当发现站在门口神色张皇的方老四时，为首的武夫一脸不耐烦的大声问道：“黄老爷的租钱交了没？”
    “什……什么租金？”
    方老四艰难寄出一丝笑容掩盖自己心中的不安。
    他认得这个为首的武夫。
    胡杰。
    黄员外家的长工。
    十里八村出了名的恶霸。
    “他娘的，少给老子装傻充愣！一年佃租一石米！快点给老子交出来！”胡杰破口大骂道。
    “佃租？几位好汉是不是有什么误会，这是我自家田地，我根本就没和黄老爷租过地啊。”方老四急忙解释道。
    方老四此语一出，在场的武夫们皆是轻蔑一笑，胡杰当即指着方老四讥语道：“方老四你说话不经脑子的吗？南乐村可都是咱们黄老爷的地产，你家的地儿？我看你是老糊涂了！”
    “但，但咱也得讲点理啊，我也没和黄老爷签过佃契啊。”方老四回道。
    “要看佃契是吧？拿来！”
    胡杰接过手下递来的一纸租帖，就这么拎在手里，上面密密麻麻的小字方德一个都不认识，可是方德却认得结尾处那按着手印的三个大字——方老四。
    “这，这怎么可能！这是假的！这是假的！”
    方老四一眼就看出租帖上面的画押并非出自自己之手，他也根本没可能去签这等卖身契约，可是租帖就这么堂而皇之的放在眼前，上面又有黄员外的朱批，今天方老四若是拿不出这一石米的租金，怕是谁也别想走出这个家门。