朱佑极深吸一口气，缓缓道来：

    “几年前，儿臣曾派遣安东都护府的太监覃吉，来执行这一项秘密的任务。

    儿臣早年听闻，民间有一商人远赴日本经商时，听闻那里蕴藏着丰富的金银矿藏，但只是传说罢了。

    于是，儿臣便让覃吉前去探寻，没想到，他竟真的找到了，而且数量之巨，令人瞠目结舌！”

    朱见深闻言，眼中闪过一丝惊喜，追问道：

    “数量究竟有多少？”

    朱佑极脸上洋溢着得意之色，回答道：

    “据覃吉所言，东瀛的金银矿藏，足以支撑大明未来一两百年内的所有开销。

    有了这些金银，大明即便发动数十年的战争，也绰绰有余。

    更不用说，有了这些财富，大明养兵百万，乃至两百万精兵，都不在话下！”

    成化帝朱见深闻言，眼中闪过一抹决绝之色，沉声道：“小小日本，我大明必取之！”

    朱佑极故作迟疑，道：“可是，父皇，日本乃太祖陛下钦定的不征之国之一啊？”

    朱见深瞪了朱佑极一眼，斥道：

    “什么不征之国？朕怎么从未听闻？

    再者说，太祖他老人家若知日本有如此丰富的金银矿藏，你信不信。

    他老人家定会亲自率军，征讨日本？”

    朱佑极挠挠头，憨笑道：“这个，儿臣信！”

    朱见深又问：“此事当真？”

    朱佑极重重地点了点头：“千真万确，覃吉跟随儿臣多年，深知轻重。

    若无十足把握，他岂敢妄言？”

    朱见深满意地点点头，道：

    “覃吉立下如此大功，朕定要重重赏赐。

    就让他继续镇守矿场，务必确保万无一失。待尘埃落定，便册封他为侯爵！”

    朱佑极心中暗自窃喜，虽然自己早已知晓金银矿的大致位置，但让覃吉前去探寻，也的确是大功一件。

    有了东瀛的金银矿藏作为后盾，大明未来的征途，必将更加辉煌，待到粮食问题解决，大明便可挥师征战四方，将版图再度扩大数倍！

    朱见深龙颜大悦，朗声道：“今日朕心甚慰，总算有一好消息，来、极儿。

    随朕前往长乐宫看戏！”

    朱佑极躬身回应：“父皇，此行您欲扮演何种角色，红脸亦或白脸？”

    朱见深闻言，嘴角勾起一抹笑意：

    “朕反正久居白脸之位，已然习惯，此番还是由你继续唱红脸，如何？”

    朱佑极心中了然，父皇此举实则是为自己铺设前路，积累皇恩，以便日后登基。

    能更轻易地收拢人心。

    不久，父子二人抵达长乐宫，只见周氏兄弟已跪伏在地，瑟瑟发抖。

    成化帝朱见深的到来，让庆云伯周寿与长宁伯周彧瞬间匍匐在地，连连叩首：

    “臣等参见陛下，参见太子殿下！”

    朱见深轻轻颔首，声音温和：

    “二位爱卿平身吧。”

    二人却相视一眼，惶恐道：“臣等不敢。”

    朱佑极也行礼问候：

    “儿臣见过祖母，见过两位舅公。”

    周太后慈祥一笑，向朱佑极招手：

    “极儿，来本宫身边。”

    朱佑极乖巧地依偎在太后身旁，目光却似有意无意地扫过周氏兄弟。

    朱见深目光如炬，淡淡地问道：

    “母后，急召朕来，所为何事？”

    周太后眉头紧锁，望向周氏兄弟，语气严厉：“你们还不快向皇帝如实禀报！”

    周寿与周彧再次对视，周寿率先开口：

    “陛下，臣有罪！臣被怀宁侯孙辅所蒙蔽，铸成大错，臣恳请陛下削去臣庆云伯之爵。”

    周彧亦随之附和：“臣亦同此意。

    臣愿辞去长宁伯之位，求陛下严惩。”

    一时之间，长乐宫内气氛凝重。

    仿佛连空气都凝固了。

    朱见深沉声问道：“究竟发生了何事？

    但说无妨。”

    周太后面带愠色，催促道：

    “莫要拖延，速速道来！”

    周寿战战兢兢地禀报：“事情原委是这样的，在太子昏迷不醒的那段时日。

    怀宁侯孙辅找到我，声称他的一位友人乃经商之人，需将货物运往山海关。

    因京城当时只许进不许出，我便以自己的名义和令牌协助其出城。

    孙辅确实赠予我一些钱财，但我今日才得知，他们运送的竟是火器，而非普通货物。

    臣虽被蒙蔽，却也因此成为了他们的帮凶，恳请陛下严惩！”

    周彧亦连忙附和：“微臣同样如此！”

    朱见深闻言，面色愈发阴沉：

    “你二人虽是不知情，但终究收取了他人财物，成为了私卖火器的帮凶。

    周寿兄弟，你们应当明白。

    仅凭此事，朕便足以剥夺你们的爵位！”

    太子朱佑极见状，挺身而出，跪倒在地，恳求道：“父皇，儿臣斗胆为两位舅公求情。

    他们并非有意为之。

    且并不知情，还望父皇从轻发落！”

    朱见深摇了摇头，语气坚定：“不可！

    这些年，朕已给予他们太多机会，如上次盐引事件便是如此，此次若不严惩，何以服众？”

    太子朱佑极再次恳求：

    “父皇，儿臣愿再次为他们求情。

    日后若再犯，必定严惩不贷，此次就请父皇网开一面，儿臣愿为两位舅公作保！”

    周寿与周彧感激涕零，连忙向太子道谢：

    “多谢太子殿下，多谢……！

    日后我们必定洗心革面，绝不再犯！”

    朱见深闭目沉思，神色极为痛苦，片刻后，终于开口：“罢了，此次便看在极儿的面子上，朕再给你们一次机会。

    具体原因朕不再追究，但你们要记住，这是你们最后的机会。

    若再有下次，休怪朕不讲情面！”

    周寿与周彧连忙磕头谢恩：“多谢陛下！

    多谢太子殿下！”

    太子朱佑极偷偷瞟了一眼祖母周太后，见她始终未曾开口求情，心中暗自思量。

    祖母还真是聪明，故意不为两人说话，到此番以自己的名义将他们召来长乐宫，暗地里就是支持他们。

    日后若他们再犯，也与祖母无关。

    毕竟，她并未为二人说过一句求情的话。

    夜晚*东宫。

    朱佑极步入咸阳宫，正欲休憩之际，太监梁芳携两个箱子和数位内侍步入。

    梁芳恭敬呈上：“主子，此乃宫外馈赠，箱内满载大盐引，少说亦有近万张之巨！”

    朱佑极挑眉询问：“可知送礼之人？”

    梁芳茫然摇头。

    朱佑极略一思索，心中已经猜到是谁了。