劳伦斯花了半天时间才记住沙盘上那些五颜六色的棋子分别代表什么。严格来说，这确实算一种游戏，一种既不能放松心情也称不上休闲的游戏。
    “在我那个年代，大多数贵族这辈子只知道打仗这一件事。”奥兰多不紧不慢地将一颗棋子向前推了两寸，“今天为生存而战，明天为陛下而战，后天为军团而战，为未来而战…我为战争而生，战争就是我的生活。所以，你完全不必为自己的失败感到沮丧。孩子，你以后一定可以成为一个直觉敏锐，能见机行事的指挥官。但在此之前，你要先学会快速抓住敌人的错误并予以打击。”
    在公爵的口授结束时，劳伦斯已经与公爵对战了三局，每一局都输得一败涂地。
    即使公爵每次都将沙盘调整到有利于劳伦斯的布置，但到目前为止，拥有兵力优势，地形优势，部队配置优势的劳伦斯甚至没能在任何一场对局中歼灭哪怕一支公爵的部队。劳伦斯扪心自问，每一场比赛他都全力以赴，每一次举棋他都深思熟虑，但每一场对局都以自开局以来就不可避免的失败告终。公爵偶尔会在他沉思时站在他身旁，提供一些战术建议，但随着战事的不断升级，劳伦斯总觉得自己脑子不够用。
    “战场上有一条黄金准则，当敌人的指挥官犯错时，决不打断他们自取灭亡。”
    于是在后来的对局中，劳伦斯发现，只要他让部队一直保持龟缩姿态，然后突然打一波偷袭，不论成功还是失败，都恢复到龟缩姿态等待下个偷袭的机会，这样他就能在对局中坚持更长时间。只要不主动犯错误，优势兵力和密不透风的防守便让公爵也一时难以下手。
    “这样打下去，你还是没有任何赢面。”公爵理解地笑了笑，“高强度的长时间连续对抗才是检验一位将军指挥能力的终极标准。你的确不再主动犯错了，但同样缺乏连续进攻能力。”
    “确实，我看不到胜利的希望。但我至少没像上局那样二十分钟就把主力部队拼光，况且…”劳伦斯长舒一口气，“迄今为止，这是我第一次对您的部队造成严重杀伤，而您短时间内也拿我这种打法没辙。”
    奥兰多摇摇头。“不，你只是重创了我的一队骑士——是重创，而不是歼灭。哪怕你歼灭了这队骑士，也不该认为自己做得很好。你只是…运气不错，遇到了一位只会从军事着作的案例中生搬硬套的教条主义对手。”
    劳伦斯耸了耸肩。与公爵对战了好几局，他非常疲惫，大脑一片混沌。赢不了就赢不了吧，至少他可以痛宰一支公爵的军队，让自己输得不会太难看。况且，骑士在沙盘上已经算是作用很大的棋子了，他不觉得自己这种打法有什么问题。
    “我得承认，再怎么优秀的指挥官有时都需要一些运气。但你要知道，从你依赖它的那一刻起，它便会抛弃你。”公爵慢慢说道：“从现在开始，你的好运到头了。”
    什么意思？劳伦斯察觉到公爵的气势突然变了。好像那个朽木般萎靡的老人突然变成了一头出笼的嗜血猛兽。公爵用他余下的棋子发起了连续猛攻，逼迫劳伦斯进行激烈的快节奏对抗。劳伦斯很快就发现，他自认为密不透风的防线出现了裂痕——公爵的每一支部队都肩负着一场，或多场战斗。数十队步兵同时发起了连绵不绝的进攻，这让劳伦斯手忙脚乱。面对一场如此多前线的战争，劳伦斯根本无暇考虑战术问题。他集结优势兵力连续三次反击，三次都被击退。一场又一场徒劳的反击让公爵逆转了劣势，急转直下的战局使劳伦斯的大脑疲于奔命，只能跟着感觉应对。他的攻击被击退，公爵揭示了真正的意图，撕开了劳伦斯的防御，并在他的后方梯队深处挖出一个楔子。劳伦斯好像突然明白为什么公爵的私人书房这么冷了，因为在长时间的博弈后，他热得汗流浃背。毋庸置疑，如果这场对局是在外面进行的，那十分钟前他的大脑就该沸腾了。
    最终，劳伦斯的防御中心崩溃了，环环相扣的防线伴随着中心节点的陷落而不复存在。接踵而至的失败让残余的部队无法再集结成有效的战力，被分割消灭。虽然早就清楚自己赢不了，但对局一结束，劳伦斯还是瘫坐在椅子上，半天没缓过来。
    “我很荣幸称自己为你的老师。”公爵笑了笑，“夜枭已经教会了你不要认输，现在你要学如何去赢。很少有人能在如此之大的落差下做好输掉一切的准备，并毫无保留，和我拼战到最后一兵一卒。”
    “您在挖苦我。”
    “不，孩子，你知道自己为什么屡战屡败吗？”
    “因为不可能赢！”劳伦斯愤怒地嚷道：“你是猩红大公，恶魔屠夫，要击败你是个不可能完成的挑战！不用安慰我，我能感觉到，你算到了我的每一步反应，然后制造陷阱，等把我戏耍够了再…”
    “你说对了一半。”公爵平静地解释道：“但你失败的真正原因是如我预想中那样战斗。你以为我为什么给你那么多棋子？我希望你有足够的试错成本，放手去做，并在纯粹的战略层面打败我，而不是计较于一两个棋子的得失。你太过重视骑士和王牌军团的作用了，以至于让个人情感影响了你的指挥决策。而我在察觉到你对它们的依赖之后，便能加以利用，设置一个个非常明显但你却视而不见的陷阱。”
    “我承认，可能确实有那么几次是情绪影响了我的决策，但只是很少几次。”
    公爵倾身向前说，“这就是问题所在了。任何时候，只要敌人能洞察你的思绪，你就必败无疑。情绪干预战争决策在大部分情况下都会导致灾难。你保住了你的骑士和王牌，但我在你觉得可以用消耗战把我拖垮时也利用了这点让你误入歧途。”
    说完，公爵重新布置沙盘，这一次以有利于防守者的围城战方式进行。这次，猩红大公将猛击劳伦斯的部队，测试他能在围城战中坚持多久。
    “准备好了？”
    劳伦斯扫了一眼沙盘，疲惫地揉了揉额角。
    “这根本毫无意义，失败无可避免。”
    “没错，没人喜欢失败，但思考失败的原因才能让你摸到胜利的门槛。常胜会滋生傲慢与自满的恶疾，而失败可以教会你更多。”
    “好吧，我尽力。”劳伦斯努力将他的自尊心从说教中分离出来，并开始思考这一场对决的布局。
    如果他能让自己学会新东西，那这里就有课可上了。