离开泰和楼，酒足饭饱的潘美打着饱嗝，骑上马哼着小曲，悠然自得地走在大街上。
朱秀和徐铉同坐一辆马车，有一搭没一搭闲聊。
已是入夜，戌正时分，街道上冷冷清清，偶有行人匆匆赶路回家，路过潘美身边，闻到浓烈的酒气，急忙避开些，生怕这骑高头大马的醉鬼撒酒疯。
徐铉透过车窗看了看走朝前的潘美，苦笑着低声道：“褚掌柜倒是与某想象的不太一样....”
在徐铉的想象中，褚珣褚少郎年纪虽小，说话行事却颇为老成，待人接物也十分得体，有子如此，褚家的家风一定非常严谨才对。
偌大个盛和邸舍也打理得井井有条，手下堂倌头子胡广岳也是个颇有见识之人。
经营这般庞大的产业，家中又有褚珣这般如璞玉的晚辈，在徐铉的想象中，褚掌柜应该是一位气度沉稳，豪迈却不失精明的西北豪客。
可亲眼所见之下的褚掌柜，年纪似乎并不大，面相倒是不俗，孔武有力，颇有几分泾原武人的风采。
只是这性情，有些大大咧咧、咋咋呼呼，太过热情奔放了些....
徐铉想到刚才酒桌上，褚掌柜揽着他的肩头称兄道弟，一坛子上好葡萄酒被他一个人喝下大半，睁着一双泛红醉眼，嘴里喷吐浓烈酒气，拍胸脯大声嚷嚷着，三天之内保证帮他把族人从改造场救出....
若能尽快见到徐彪等人，徐铉心里当然高兴。
可褚掌柜喝醉酒说的话，究竟有几分可信？
一想到褚掌柜那奔雷似的嗓门，叫嚷得整座酒楼都听得见，拍胸脯大包大揽的样子，徐铉就觉得此人不太靠谱。
朱秀看了看徐铉，立时明白他心中所想，笑道：“徐先生可是不相信我家二大爷，能助你救族人脱困？”
徐铉苦笑了下，犹犹豫豫地道：“褚掌柜答应帮徐某托人找门路，徐某自然是感激不尽。只是此事极为不易，连温县令也不敢轻易表态，褚掌柜方才喝醉酒，拍胸脯说的话....”
徐铉没有继续往下说，话语里的意思已经很明白，他觉得褚美在喝醉酒时说的话不可信，从改造场捞人难如登天，褚美却答应的异常痛快，反而让他产生疑虑。
朱秀面带微笑，心里却是痛骂潘美。
早就提醒这厮演戏不要用力过猛，奈何这厮演得太过投入，一门心思想诱骗徐铉上当，反而引起对方的怀疑。
“徐先生不必担心，晚生这位二大爷，平时不苟言笑、沉稳严肃，安定县凡是认识他的人都知道，但凡他答应的事情，一定会办妥当，绝对不会信口开河。”朱秀宽慰道。
“....为何今日观之，褚掌柜热情好客，话语颇多，极其健谈，与褚少郎形容的全然不像？”徐铉满脸怀疑。
朱秀面不改色，继续忽悠道：“不怕徐先生笑话，我褚家虽是武人起家，但我这位二大爷却颇好文事，敬重真正的博学之士。二大爷自问有几分文采，自视甚高，安定县城里，能让他高看一等的文士少之又少。
今日遇见徐先生，二大爷心中欢喜，嘴上虽然不说，但晚生知道他心里带着几分求教的态度，想与徐先生结为友人，将来作更进一步的交流。
唉~~二大爷好面子，在泾州也算个人物，明面上需要端正严肃些，保持威严，私下里却是平易近人的性子，徐先生无需多想....”
徐铉讶然失笑：“如此说来，今夜酒桌之上，才是褚掌柜真实的性情表现？”
“不错！正所谓‘酒逢知己千杯少’，若是看不顺眼话不投机，我家二大爷只怕不会多说半个字。”朱秀煞有介事地说道。
徐铉点点头，一颗心放肚子里。
他就怕褚掌柜是个满嘴大话连篇，到头来正事却办不成，浪费了时间和钱财。
夜里，街上传来打更的梆子声，一行人来到牙城。
潘美翻身下马，有牙城城门守卫上前查验，潘美与率队的小队长低语几句，牙城城门打开，一行人顺利入城。
徐铉看在眼里，不再怀疑这位褚掌柜的身份和能量。
牙城是城中之城，驻扎彰义军牙兵，更是节度府所在和麾下重要僚属居住地。
白日里，想进牙城也得经过层层检查，夜里城门落锁，除非有军令在身，又或是彰义军内部实权人士，否则想叫开城门简直是天方夜谭。
这褚掌柜三言两语就让守城的牙兵放行，背后的能量当真不可小觑。
入了牙城，潘美骑马朝前引路，朱秀和徐铉乘车跟在后，一路七拐八拐，在一座小宅子前停下。
宅门狭开一条缝，一名提灯笼的仆人探出头瞧瞧。
潘美下马，抱拳道：“有劳禀报陶参谋，就说褚美造访。”
那仆人正是陶文举身边的随从邱守财，早就得到陶文举的指示，专程在此等候。
邱守财知道潘美的真实身份，却不知朱秀，瞟了瞟几人，故意用鼻孔哼了声：“原来是褚掌柜，稍待。”
说着，邱守财“嘭”地关闭宅门，将几人挡在门外。
徐铉暗暗惊讶，常言道宰相门房三品官，这陶文举身为彰义军行军参谋，兼任盐厂厂长，家中奴仆架子倒也大得很。
潘美压低声道：“徐先生不必见怪，这陶文举本就是小人得志，身边伺候的奴仆，自然也都是些狗眼看人低的家伙。”
徐铉苦笑了下，已经有预感，想求这位陶参谋办事只怕不会容易。
片刻后，宅门打开，邱守财打着灯笼邀请道：“我家老爷请诸位进屋说话。”
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宅子不大，与普通民宅并无区别，堂屋亮着灯，依稀可见一位绯色袍服之人高坐正中。
徐铉低下头快步跟在潘美之后，心里不免感慨：“乱世之中，礼崩乐坏，连区区藩镇官吏也敢公然将五品朝服穿在身上。”
陶文举四平八稳地高坐太师椅，捧着一本春秋似模似样的翻阅着，眼角朝屋外瞟去。
见到朱秀像个跟班小厮尾随最后，陶文举下意识想起身迎接，朱秀隐蔽地打手势，示意他不要穿帮。
陶文举干咳一声，不自然地扭动身子，屁股仿佛被针扎了几下。
“老爷，他们来了。”邱守财把人带到，陶文举挥挥手让他下去泡茶。
潘美抱拳笑呵呵地道：“拜见陶参谋。”
陶文举放下书本，打着官腔道：“潘....咳咳~~褚兄深夜到访，不知有何要事？”
潘美忙介绍道：“这位褚珣是某的侄儿，上次泾州学堂之事，全靠陶参谋相助，某这次专程带他来感谢陶参谋。”
朱秀识趣地长揖及地，朗声道：“褚珣拜谢陶参谋！”
陶文举吓一跳，屁股下像是装了弹簧，差点要弹起，被朱秀以狠厉的眼神逼得他老老实实坐下。
陶文举如坐针毡，心中苦笑，少使君的大礼他如何受得起啊！
“褚少郎乃良才美玉，彰义军简拔人才，就需要像褚少郎这般优秀的年轻人作为后备人才储备，将来好为彰义军效力。”陶文举深吸几口气，努力扮演好一名彰义军内部实权人士的角色。
“晚生一定时刻谨记陶参谋教诲，在泾州学堂刻苦学习，将来为我彰义军大业贡献力量。”朱秀大声说着，又一丝不苟地长揖行礼。
潘美又道：“这位徐茂才徐先生，乃是近来声名鹊起的名人，想必陶参谋也听过他的名字。”
陶文举趾高气昂地斜眼瞟了瞟，笑容有几分阴诡：“原来你就是徐茂才。”
徐铉急忙揖礼道：“见过陶参谋。”
陶文举站起身，抖抖官袍下摆，迈着八字步走到堂中，绕着徐铉走了一圈，慢悠悠地道：
“徐茂才，近来在泾州生活小报头版发表署名文章最多之人。又通过层层遴选，得到温县令亲自授予农垦区镇长一职，即将启程赴任。
今日一见，当真是一表人才呀！”
徐铉连连躬身揖礼：“在下愧领镇长职务，只希望不辜负温县令一番重托。”
陶文举嘿嘿怪笑几声，伸手指了指椅子：“诸位请坐。”
陶文举回到主位坐好，邱守财送上热茶，装模作样地品茗一番后，悠然道：“虽说往后我与徐先生同为彰义军效力，但实际上互不统属，我更非徐先生的上司，不知徐先生今日前来，有何贵干？”
潘美把徐铉的来意简单讲述一遍。
陶文举听罢点点头，端起茶盏装作沉吟，偷偷朝坐在堂屋一侧末尾的朱秀望去。
可惜朱秀依旧保持一个晚辈恭恭敬敬的姿态，低眉顺眼，也没有任何眼神授意的意思。
陶文举苦笑，少使君这是让他们自由发挥演技啊。
清清嗓，陶文举故作为难道：“此事可不好办啊....”
徐铉忙揖礼道：“陶参谋在彰义军深受重用，人脉广泛，恳请陶参谋帮在下想想办法。”
陶文举盯着他看了会，诡异一笑：“徐先生误会了，我所说的难办，并非是指从改造场将你的族人救出，而是....”
陶文举话说一半又停下，给了徐铉一个意味深长的眼神：“徐先生是南边来的人，千里迢迢跑到泾州，想必不只是为了看风景这么简单吧？”
朱秀和潘美一个劲地朝徐铉使眼色，徐铉恍然明悟，忙道：“实不相瞒，徐某和族人此来，是想同彰义军做一笔生意，徐氏愿出资购买彰义军掌握的石盐制取法。”
陶文举摸摸下颌蓄起不久的短须，笑道：“不知徐先生愿意出多少钱？”
徐铉犹豫了下，小心翼翼地道：“此事重大，陶参谋是否需要禀报史节帅？”
陶文举摆摆手道：“不需要，盐厂事务一向由少使君主掌，陶某身为厂长，直接向少使君汇报，徐先生与陶某议定之后，禀报少使君批准便好。”
徐铉还是有些不放心，说道：“徐某可否有幸拜见少使君？亲自与他商谈此事....”
陶文举当即变了脸色，鼻孔里怒哼一声：“徐先生是觉得陶某官职低微，做不了主？既然如此，又何必深夜登门？哼~来人，送客！”
邱守财屁颠颠跑进堂屋，伸手一邀，戏谑道：“三位，请！”
潘美急忙解释道：“陶参谋息怒，徐先生是个谨慎性子，并无其他意思！”
潘美佯装训斥徐铉，偷偷朝他挤眼睛：“徐先生放心，陶参谋乃是少使君心腹，打理盐厂大小事务，这些事用不着劳动少使君，只需与陶参谋商量便好。
再说，少使君事务繁忙，哪里有闲暇管这些鸡毛蒜皮之事？
别说你，偌大个牙城，一月里也没几人能见到少使君一回。”
徐铉自知失言，拱手道：“方才是徐某言语不妥，冒犯了陶参谋，请见谅！”
陶文举哼哼一声，阴阳怪气地道：“徐先生放心，彰义军法令严密森严，特别是盐厂，地位特殊，无人敢轻动分毫。陶某与徐先生做出的任何交易，都要经过少使君批准才能生效。”
徐铉想了想，苦笑道：“生意上的事务，在下向来不插手，陶参谋问我愿意出多少钱，在下一时半刻当真拿不准。”
陶文举道：“徐先生的意思，想让我先帮你把族人救出来，然后再商量生意的事？”
徐铉忙拱手道：“陶参谋见谅，并非在下讲条件，只是家族生意一向由那几位族人负责，在下不了解实情。”
陶文举摩挲下巴装作考虑，偷偷瞟眼朝朱秀望去。
朱秀端起茶盏，不动声色地点点头。
陶文举心中有了计较，慢悠悠地道：“先救你的族人脱困，也并非不可以，我手书一封连夜派人送往改造场，最快明日下午你就能见到他们。”
徐铉喜道：“多谢陶参谋出手相助....”
陶文举摆摆手：“先别忙着谢，徐先生还是先想想，除了出资购买石盐制取法，你们此行北上泾州，还有何没有交代清楚的事情。”
陶文举话语里意有所指，徐铉自然听得明白，心中一惊，勉强笑了笑：“陶参谋所言，在下不是很明白。”
陶文举阴恻恻地笑了，幽幽道：“譬如说，徐先生和你那外侄李嘉，究竟是何身份....”