饭吃到一半，朱武放下碗快，杨巧莲要为他盛饭，朱武摇摇头说自己吃饱了。吴友娣看着儿子：“可是有什么事要跟我们说？”朱武搔搔头，犹豫着不知道怎么开口。吴友娣深知儿子的脾性，能让他这么吞吞吐吐的，一定不是小事。“哎呀~有什么事你倒是说话呀！”杨巧莲性子急，在男人腿上重重拍了一掌。朱武叹口气：“周家管事传下话来，说....说今年的租子还要涨....”“什么！”吴友娣和杨巧莲变了脸色。“去年从四成五涨到五成，怎么今年还要涨？”吴友娣愁眉苦脸地搁下碗快。杨巧莲紧张地抓住男人胳膊：“要涨多少？”朱武唉声叹气地道：“说是要涨到六成....”杨巧莲和吴友娣相视一眼，震惊地说不出话。“一亩地，一年忙到头，拢共收成就那么点，还要上缴主家六成，剩下的哪够一家子吃到明年开春？这周家当真是扒皮鬼、吸血精，还让不让人活了？”杨巧莲气得满脸通红，忍不住大声喝骂，说到后面已经是哽咽抹泪。“嘘！~你小点声！”朱武赶紧拽了拽媳妇。杨巧莲低着头默默垂泪，满心酸楚委屈无人倾诉。“哥，娘咋哭了？”大丫扑闪大眼睛，脑袋藏在扁平大碗后面，小声问。“嘘！~别说话！你不懂！”朱亮严肃地板着小脸。他似乎听懂了大人们说的话，眉头紧蹙一脸忧心忡忡，连扒拉进嘴里的肥油皮好像也不香了。吴友娣叹口气：“这世道，穷人越来越没活路了....交了六成的租子，不到明年开春，咱家就得饿肚子....大郎啊，周家管事有没有说，为啥要收这么高的租子？”朱武苦笑道：“周家管事说，唐国朝廷最近在打仗，好像说楚国马氏兄弟内讧，朝廷觉得有机可趁，决定派遣大军征伐....周家主子是做官的，还是什么拱圣军统军，当大将军，说是要响应朝廷号召征调钱粮筹措军需，民田除了一年两次的粮税和十五文的地头钱，不分上中下田，一律加收两升粮、五文钱的劳军税....周家说，民田涨租税，私田自然也要跟着上涨....只涨半成，已经是周家主子心善了....”吴友娣默默在心里盘算了下：“民田一亩多收两升粮，按照今年的时节，一家五六口倒也能应付过去，多交五文钱，就当白干半个月活，怎么着也比周家的租子要少些。周家多收咱的半成租子，可远比两升粮、五文钱多多了！”朱武挠挠头无奈道：“可咱家没有田产，籍口还落在周家名下，只能当周家的佃户，周家说什么就是什么....”一家子围坐在矮桌边沉默了，日头西斜，土屋里光线渐渐昏暗，映照在每个人脸上，显得人人脸色晦暗不明。杨巧莲愤恨道：“这租子咱家绝对不能交！若是交了，下半年就得借粮度日，明年借、后年借，啥时候是个头？谁知道明年周家还会不会涨租子！”吴友娣见朱武沉着脸不说话，起身走到土院外看看四周无人，回到院中闭拢竹篱笆，插好门闩，回到矮桌旁坐下。“大郎，你老实跟娘说，你到底咋想的？”吴友娣低声道。朱武看看老母，又看看媳妇，咬了咬牙，压低声道：“娘、巧莲，咱们逃吧！回北边去！”吴友娣和杨巧莲吓一跳，杨巧莲紧张道：“周家主子可是当大将军的，手下有兵丁和官差，咱们能逃到哪里去？”吴友娣也苦涩道：“咱们老家濠州，如今也划归唐国治下，那周家在唐国势大，就算回了濠州，用不了多久也会被抓回来。出逃佃户一律视为无籍流民，任由主家处置，周家打杀了咱们，也无人会过问....”朱武赶忙道：“俺打听过了，北边如今有了大变化，以前的刘汉朝廷没了，新皇帝姓郭，国号为大周，听说是一位英明君主，知道百姓疾苦，当上皇帝第一件事就是下诏为老百姓减税，如今大周治下，一亩上田粮税至多不超过五升！”杨巧莲睁大眼：“五升？这么低？下田要交多少？”朱武笑道：“上田最多就交五升，下田估摸着交二三升就了不得了！”吴友娣喃喃道：“这姓郭的当真是个好皇帝啊~~~”朱武兴奋地道：“俺还打听到，大周朝廷颁布诏令，说只要在大周范围内自发开垦田地，找当地官府报备，就能登记户账田籍，成为堂堂正正的民户，只要按时缴纳粮税地钱，往后这些田地都是自家的田产，可以传给子孙后代！”杨巧莲不敢相信，嘴皮子哆嗦：“咱逃过去没有籍口，只能算作流民，流民也能占有土地？”朱武重重点头：“能占！和俺一块在通运货行干活的刘栓子，他娘舅岳父家的小女婿带着一家老小年前逃过去，天气稍微暖和，雪一化，一家子就忙着在县城郊外垦荒，抢在春种前开出八亩地，报县府登记造册，全都划拨到他的名下！刘栓子把这事儿跟俺说了，还说他和他哥商量了，等到除州清流关开禁，全家人就逃过去！”杨巧莲捂着嘴羡慕不已：“八亩地！还在县城边上，这天大的好事啥时候能落在咱家头上！”吴友娣听了心里也是羡慕又感慨，但她毕竟年纪大些，更能沉住气，冷静地低声道：“大郎，你想带着咱家和刘栓子一块逃？”朱武憨厚的面相浮现狠色：“娘，咱们在唐国无依无靠，连个籍口也没有，留下来只能一辈子替周家卖命。若是周家能善待咱们佃户也就罢了，可周家年年涨租，叫人活不下去，只能逃！周家势大，留在唐国太危险，只能往北边逃。难得北边换了个把咱百姓当人看的好皇帝，俺....俺想拼一把，若是能为亮娃和大丫留下些家产，俺就算死也值了！”朱武看看年幼的儿子和闺女，越发下定决心。杨巧莲把懵懂的一双儿女揽在怀里，又开始抽噎着抹眼泪。吴友娣叹口气，说道：“这件事你可要想清楚，踏出这一步，可就再没回头路可走！若是逃不过去，被周家抓住，咱家都得没命！”朱武跪倒在吴友娣跟前，重重磕了三个响头：“儿子不孝，连累娘一把年纪还跟着俺吃苦受累....”没等朱武把话说完，吴友娣摆摆手打断，轻抚儿子头顶，喃喃道：“你爹走得早，你小弟也被契丹人害死了，只剩咱们这一家子相依为命....娘虽然没读过书也不识字，但记得年幼时村里的瘸腿秀才说过妇人有三从之义：未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子....你不用顾虑太多，娘全都听你的！”朱武流下两行浑浊眼泪，哽咽不已，重重叩头。全家人商量好出逃之事，原本沉重的心情反而轻松了些，开始徜徉着逃到北地之后，崭新生活的开始。当即，杨巧莲和吴友娣忙着收拾行囊，朱武天黑出门一趟，去找刘栓子兄弟商量出关的事。朱亮也被三令五申警告他不许透露饭桌上阿嬷和爹娘说的话，朱亮人小鬼大，知道事关一家人的性命，倒也不会往外边胡咧咧。他唯一的重任，就是照看好年仅四岁的妹妹。穷家敝户也没啥好收拾的，唯一不能落下的，就是佛龛下的两块牌位，吴友娣又抱着细细擦拭一遍，包裹好放在身边。婆媳俩坐在屋檐下轻声说话，畅想着北边的美好生活，说着说着竟然笑出声来....翌日，朱武起个大早，怀揣两个热腾腾的老面馍馍兴冲冲出门。昨夜已经跟刘栓子兄弟说好，三日后的夜里一块动身，三家人一同前往清流关。只要顺利过了关隘，距离淮水也就不远了。朱武和刘栓子兄弟还有通远货行三日的工钱没结，他们准备做完这三日，结清工钱再走。家里的妇孺忙活着收拾行装，耐心等候出发的日子。又过一日，朱武起早去货行干活，原本应该下午申时正左右回家，可直到戌时，黄昏过后还不见回来。朱亮嚷嚷着肚子饿，杨巧莲和吴友娣只能带着两个娃子先吃饭。等吃完饭，天已经擦黑，还是不见朱武回来。婆媳俩不放心，出门找了一圈，还是不见人影。南洼子里独身的力夫不少，夜里还时常发生偷盗之事，婆媳俩也不敢走远，更不放心把两个娃子留在家里，只能先回家等候。夜深了熬不住，俩人先后沉沉睡去。天蒙蒙亮，吴友娣被老聋头家的大公鸡打鸣声吵醒，勐然间想到朱武还没回家，赶紧下了榻，掀开草席子跑进堂屋里间，只有杨巧莲还带着两个娃子酣睡。“巧莲！巧莲！醒醒！大郎一夜没回，怕是出事了！”吴友娣急切地把儿媳妇唤醒。杨巧莲昏沉的脑袋立马惊醒，顾不上穿鞋袜，蹲下身在木榻底下翻找男人的鞋袜，见没有留下换洗的，就知道朱武当真一夜未归。“娘，这可咋办？”杨巧莲一屁股跌坐在单薄的床板上，满脸惊慌失措。朱武从不会一声不吭不回来，有时候就算干活到夜里，也会提前让人顺道来家里知会一声。吴友娣也急得满脑门子汗水，但她强迫自己冷静下来：“若是大郎在通远货行干活出事，货行一定会派人通知咱们，现在没有半点消息，那就说明，不是货行里有事....你把俩娃叫醒，咱们赶到刘栓子家去一趟。”“好！”杨巧莲六神无主，赶紧叫醒睡得满头大汗的朱亮和大丫。“娘~干啥咧~”朱亮迷迷湖湖，只觉得娘亲拿着短衫往自己身上硬套。“小兔崽子再不起来打烂你的屁股！”大丫睡眼惺忪，杨巧莲恼火地喝骂几句，才吓得两个娃手忙脚乱爬起身。土院外传来一阵犬吠，接着就听到“哐啷”一声响，竹篱笆被人一脚踹开，十几个青袍挎刀的武士鱼贯而入。吴友娣站在土院里，手里端着的篾筲吓得掉地，篾筲里的糠皮洒落一地。“你们....你们找谁？”吴友娣战战兢兢地上前询问。为首一个额头有黑痣的凶狞汉子打量一眼吴友娣，厉声道：“朱武家可是这里？”吴友娣咽咽唾沫，僵硬地屈膝行礼：“回官人的话，这里正是朱武的家....”“你这老婆子是朱武什么人？”凶狞汉子跨前一步逼问道。“村妇、村妇是朱武亲娘....”吴友娣吓得说话声结结巴巴。“嘿嘿！这便找对人了！”凶狞汉子一挥手，“抓起来！”两个青袍武士上前扭住吴友娣的胳膊，稍一用力就把她压倒跪地。“娘！~”堂屋里的杨巧莲目睹这一切，转过头叮嘱朱亮带着大丫藏在屋里不许出门，抄起堵门的短棍冲出屋。朱亮吓懵了，听到娘亲的话下意识点头，两个娃娃躲在窗户边偷偷往院子里看。“嘿嘿~好大胆的婆娘！”凶狞汉子见杨巧莲冲出，冷笑一声。当即又有一名青袍武士上前，一脚踢中杨巧莲腹部，抡起刀柄狠狠砸在她脸颊上。杨巧莲惨叫一声口吐血沫倒地。堂屋里间，大丫亲眼目睹娘亲被打翻，刚要尖叫，朱亮一个激灵紧紧捂住她的嘴巴，半拖半拽拉着小妹翻窗逃出屋，贴着墙根脚从拐角坍塌的墙缝逃走。吴友娣见儿媳妇满脸血污，半张脸高高肿起，立时红了眼睛，拼命挣扎一口狠狠咬在其中一人的手背上，那人吃痛暴怒，重重几拳砸在吴友娣面门，打得她满脸血花迸溅，当场晕厥。“臭婆子还真是凶悍！”脑门长黑痣的领头汉子唾了一口，又朝堂屋努努嘴，“去搜搜，看看有没有逃户家卷躲藏。”几个青袍武士持刀闯进堂屋，翻箱倒柜找了一遍，回来禀报说没有其他人迹。“走！”领头汉子吐了口唾沫，挥挥手命人押着杨巧莲和吴友娣离开。走出泥泞的巷道时，领头汉子故意让手下大声叫喊：“逃户朱武，私自撺掇他人逃籍，按律当诛满门！今奉拱圣军统军之命，将犯户朱武一家押往江宁行刑....”南洼子里安静得可怕，连老聋头家的大公鸡、邻居张篾匠养的大黄狗也吓得缩在窝里不敢吭声。