鸿胪寺设在宫城西北，站在正衙三楼顶，可以远眺兴唐宫巍巍宫阙。鸿胪寺的主要职责之一就是接待外宾来使，地处闹市，又毗邻皇城，既能让外使感受帝国兴盛，又能让其在巍峨的宫殿建筑群之下在心里油然而生出敬畏之心。可惜一路走来，朱秀乘坐的马车始终安静如常，连窗帘子都未掀开一下，似乎对一路穿行过的繁华街市不感兴趣。去年南楚马希鄂来江宁觐见李璟，入城一路上被江宁城的繁华所震惊，像个乡巴老进城，东游西逛，对什么都感觉新鲜。入宫见了李璟，马希鄂赞美说，江宁繁华，想来玄宗开元年间的长安、洛阳不过如此，把李璟高兴得大笑数声。马希鄂还请求李璟，等他平定马氏内乱，率领南楚并入大唐版图后，在兴唐宫附近赐给他一座大宅子，让他能够和大唐皇帝当邻居。李璟很痛快地答应了。马希鄂回到长沙，联合武陵蛮族，加上唐国兵马支持，很快干掉弟弟马希广，向唐国称臣。本来李璟想着跟马希鄂商量收编荆襄兵马，改封马希鄂为武平、武安节度使，允许马氏永世镇守长沙。哪知道马希鄂虽然长得憨态可掬，像头蠢笨黑熊，但野心可一点不小。当初见李璟时说好干掉马希广就率兵归顺，可等真的干掉弟弟，坐拥长沙二十七州，马希鄂就翻脸不认账，逼着李璟正式册封他为楚王，否则他就转而向开封朝廷称臣。之前李璟已经颁布诏书，向大唐全境臣民宣布马氏称臣，为他自己和朝廷赢得莫大声望。到头来要是马希鄂转而向开封称臣，那他的脸岂不是丢光了？李璟气得摔碎一个官窑青瓷瓶，大骂马氏小儿不当人子。但也莫得法，只能捏着鼻子下旨正式册封马希鄂为楚王。当时开封广政殿事变发生不久，邺都大军云集，郭威即将挥兵南下清君侧，刘承右正忙着调兵遣将，也顾不上荆襄之事，只能白让李璟捡便宜。马希鄂冲锋陷阵是把好手，治乱安民就是废柴一个。占据长沙争得楚王大位，只顾着自己纵情享乐，竟然把跟着他一路从朗州打到长沙的将领兵卒抛之脑后，事先答应的奖赏全无兑现，惹得军中一片抱怨咒骂。马希鄂这厮还湖涂地把军政大权托付给另一个兄弟马希崇，于是几个月后，马希崇发动政变，将马希鄂囚禁衡山。马希崇夺得大权立马就飘了，也像哥哥马希鄂一样，成天沉迷于酒色之中。马希崇麾下大将徐威，一看你们马氏兄弟如此湖涂，搞得荆襄之地怨声载道，干脆兵变自立，干掉马氏独掌大权。马希崇倒也不含湖，知道马氏已失人心，带着全家投奔大唐，亲自指引大将边镐率军入楚。这一次李璟没有手软，誓要全面占领荆襄之地。李璟还给边镐下令，要他去衡山把马希鄂那老小子抓到江宁来。如今荆襄之地战事顺利，年底之前，唐军就能攻克楚国全境，彻底覆灭马氏政权。马氏兄弟争位，史称众驹争槽。当初马希鄂来江宁觐见，也是周宗出面迎接，也是走这条路前往鸿胪寺。马希鄂那副没见过市面的样子，可是被周宗看在眼里。如今送朱秀前往鸿胪寺，却不见其对江宁城的繁华有任何惊叹赞美，对官家和朝廷究竟会如何处置他，也摆出一副漠不关心、满不在乎的样子。周宗有些捉摸不透，究竟是这小子故弄玄虚，还是真的有所倚仗？他难道以为，凭借和徐铉、李从嘉的关系，就能保他平安无事离开江宁？周宗乘坐的马车和朱秀乘坐的一辆并排行驶，周宗掀开帘子，本想呼唤几声，问一些有关于开封的问题，突然听到从旁边车厢里传出一阵呼噜声。骑马走在一旁的潘美咧嘴笑道：“老太傅见谅，朱军使太过操劳，睡着了....”周宗无奈苦笑，放弃了找朱秀套话的打算。鸿胪寺衙署前，李从嘉等候多时。车队停下，潘美在车窗外低呼几声，朱秀才睡眼惺忪地打着哈欠下车。“朱兄！”李从嘉激动地迎上前，长揖及地：“小弟终于再见到朱兄了！”“呵呵，可不敢受贤弟拜礼。”朱秀扶着他的手臂，略一打量，“多日不见，贤弟又显富态了。”李从嘉白胖脸有些赧然，不好意思地道：“小弟疏于锻炼，叫朱兄见笑了。”朱秀打趣道：“有道是心宽体胖，看来贤弟日子过得不错。”李从嘉挠挠头，胖脸憨憨地笑着。从盛和邸舍和泰和楼学得许多新鲜菜式，他又是个喜欢动手做和品鉴美食之人，能不胖吗？“小弟知道朱兄不喜欢在屋中用恭桶，特意提前赶来，让鸿胪寺的杂役在院外起一间茅厕，明日就能使用。天气炎热，小弟已让人购置冰贵放于各处房间，朱兄喜欢吃的砂糖绿豆，每日都会有专人送来。江宁城里冰雪元子、冰雪荔枝膏口味清甜，小弟一向爱吃，也让他们一并送来，就是不知合不合朱兄口味....”李从嘉笑呵呵地说道。“贤弟考虑周到，多谢了！愚兄感激不尽！”朱秀拱拱手。李从嘉忙摆手道：“朱兄切莫跟我客气，在泾州时多亏朱兄照拂，此番来到江宁，小弟说什么也要尽一尽地主之谊。”朱秀笑呵呵的，李从嘉这兔牙小胖子人品着实不错，厚道，仁善。周宗在一旁听得暗暗惊奇，安定郡王虽是个和善之人，但从未见他对谁如此上心过。朱秀来一趟鸿胪寺，他竟然亲自跑来过问吃喝拉撒。还要专门为此人盖一间茅厕？周宗面无表情，心里却有几分讥诮。这朱秀的屁股究竟有多金贵？同时周宗也对李从嘉在泾州的经历产生好奇，那偏僻荒凉的边塞之地，究竟给李从嘉留下什么深刻印象？要是让周宗知道，李从嘉在泾州安定县靠给邸舍帮厨挣钱，徐铉靠写文章登报纸赚稿费，这爷俩才能勉强活下去的话，恐怕会惊掉大牙。还有朱秀坑蒙拐骗，从徐铉和李从嘉身上敲掉三十万贯卖盐钱，到头来这爷俩不仅不怪他，反而还对他感恩戴德。这些离谱之事若是被周宗知晓，只怕老头说什么也不会让朱秀踏出江宁城半步。这分明就是一个蛊惑人心的妖孽嘛！朱秀瞥了眼周宗，拉着李从嘉走到一旁，低声道：“贤弟应该知我，此番劫持太子实乃是逼不得已，只是听闻太子气量狭小，日后恐怕会报复我，这该如何是好？”李从嘉胖脸严肃道：“朱兄放心，此事前后因果小弟已经知晓，太子哥哥行事狂悖，此事皆因他胡作非为，以至于酿成今日之祸！小弟一定会禀明父皇，请父皇公允处置！”朱秀轻轻拍拍他宽厚肩膀，欣慰道：“贤弟果然是明事理之人呐愚兄的生死，就全靠贤弟了！”李从嘉深感责任重大，用力点点头，咬牙道：“小弟虽无实权，但好歹也是堂堂皇子，拼着得罪太子哥哥，也要护住朱兄！此乃不负朋友之谊，不违正义公理！”“大善！贤弟一身正气，必定能令群臣折服，宵小避退！”朱秀脸色一肃，冲他端正揖礼。李从嘉微微抬起圆润下巴，胖脸正气凛然，好像朱秀的生死已经上升到事关朝廷道德的高度。朱秀眼珠轮了轮，笑道：“不如这样，贤弟进宫跟皇帝陛下说，这段时间搬到鸿胪寺和我同住，一来方便你我促膝长谈，二来皇帝陛下见你我交情深厚，看在你的面子上，应该会对我从轻发落，如何？”李从嘉只是稍作考量，爽快地咧嘴憨厚笑道：“也好！反正小弟只是闲散郡王一个，正好趁着这段时间，多多跟朱兄讨教！”“哈哈近来愚兄又琢磨出几个新菜式，咱俩研究研究！还有江宁城里流传的那首《众生曲》，贤弟听过没有？也是愚兄所作，词句方面，愚兄也想跟贤弟探讨探讨！”朱秀道。李从嘉欢喜道：“太好了！好友相聚，既有美味佳肴，又有辞赋文章，真乃人生一大幸事！”两人相视大笑，气氛欢愉。李从嘉最钟爱者莫过于美食和诗词，有朱秀这位知己好友作陪，完美满足了他这两点爱好，怎能叫人不喜？李从嘉已经迫切地想要搬来鸿胪寺和朱秀同居，当即回头唤来一名王府典客，命他回去收拾行李。“还有一事，愚兄亲卷都在徐先生府上，思来想去，还是要拜托贤弟帮我把他们接来鸿胪寺同住。一来我与家人刚刚重逢，还未来得及倾诉思念之苦，二来长时间寄住在徐先生府上，搅扰人家也不好。”朱秀顺带着请李从嘉帮忙。李从嘉忙道：“理当如此！请朱兄放心，此事包在小弟身上。”“多谢贤弟！”李从嘉当真是个厚道的好人啊！有他搬来鸿胪寺同居，就算李弘冀和宋齐丘想暗中使幺蛾子，也得思量思量。这真是自愿送上门来的人质啊！看着李从嘉真诚、憨厚的胖脸，朱秀笑容灿烂，心里可耻地没有半点惭愧、罪恶之感。周宗捋须阖眼，站在一旁默不吭声，实则朱秀和李从嘉的“私密话”被他听去了七八成。听到朱秀建议李从嘉搬来鸿胪寺和他同住，周宗眉头当即皱起。“安定郡王不妨先和吴少卿入内，老夫还有些话想和朱军使说。”周宗走上前，澹澹地打断道。站在鸿胪寺衙署大门前的吴少卿赶紧赔着笑脸，点头哈腰。北使有安定郡王和老太傅亲自作陪，他这个鸿胪寺少卿只能算是迎接代表团的一员，连说话的资格都没有。李从嘉怔了怔，朝朱秀眨眨眼，带着吴少卿先行步入鸿胪寺。等李从嘉一走，周宗当即冷下脸来，紧盯朱秀道：“朱军使好算计！”朱秀吓一跳，瞪大眼脱口而出：“你这老儿，咋偷听别人说话？”周宗似笑非笑：“老夫年迈，眼神不大好使，但这双耳朵还算中用。方才朱军使说话时并未刻意回避老夫，故而让老夫听到只言片语，要怪只能怪朱军使少了些防范之心！正所谓‘君子慎密而不出也’....”朱秀大大地翻了个白眼，拱拱手打断道：“老太傅之言，晚辈受教了！不过老太傅刚才说晚辈好算计，不知是何意？”周宗捋须冷笑道：“你让安定郡王到鸿胪寺同住，分明是拿他当作人质，好让有心害你之人投鼠忌器，不是好算计又是什么？安定郡王把你视作至交好友，你却谋算于他，岂不觉得此举不义？”朱秀笑道：“老太傅言重了，晚辈邀请小郡王到鸿胪寺同住，不过是为了方便叙旧，绝无他意....”“哼！狡辩！”周宗道。朱秀狡黠一笑，拱拱手：“如果在晚辈和小郡王居住鸿胪寺这段时间，当真发生什么不明人士袭击鸿胪寺，刺杀北使的恶性事件，也只能说明贵国朝局混乱，堂堂国都，治安令人堪忧！恕晚辈无礼，这种事损伤的是贵国皇帝陛下和满朝臣子的颜面，与晚辈无关！晚辈是客，把自己的安危托付给贵国，贵国却不把客人的生死安危放在心上，往小了说，有违待客之道，往大了说，却是贵国君臣不懂礼仪，怎配自称大唐正朔？”“你！”周宗气得吹胡子瞪眼，这小子好一张利嘴！朱秀负手微笑，没有半点即将被软禁的觉悟，摆出一副上国来使的傲然神气。周宗养气功夫深沉，哼了哼甩甩袖袍，没有继续和朱秀做口舌之争。“老夫提醒你，安定郡王年纪尚小，又一向不掺和朝廷斗争，你贸然把他拉下水的话，恐怕于己、于人都不利！”周宗摇摇头，神情严肃。朱秀瞥了他一眼，没想到这老头倒是对李从嘉有几分维护之意，难不成现在就想撮合周宪和李从嘉的婚事了？朱秀澹然道：“老太傅多虑了，贵国大事在下可不敢掺和。”顿了顿，朱秀诡笑道：“不过老太傅怎知小郡王没有承袭大统之心？又怎知他没有胆量跟李弘冀斗一斗？”周宗一愣，沉声道：“安定郡王并非野心勃勃之人。”朱秀哂笑道：“野心这种东西，是可以滋生、可以培养的！老太傅的思路不妨开阔些、大胆些，看看晋王之外的其他人！”朱秀挤挤眼睛，活脱脱像只狡猾狐狸，拱了拱手朝鸿胪寺衙署大门走去。周宗愣了好半晌，直到朱秀的身影消失在衙署大门内才回过神，脑门子勐地出了一头冷汗，咬牙低喝：“好个奸猾小子，他是想彻底搅乱我朝储位之争！”周宗只觉得浑身冒冷汗，如果真像朱秀所说，李从嘉也下场争夺储位，那江南局势将会是怎样的一副乱局！这朱秀用心险恶，不当人子！