“小叔回来啦！”

    两个娃娃一左一右牵着朱秀，蹦蹦跳跳进了后宅院拱门，童稚嗓音叽叽喳喳地喊叫着。

    几个人影从正中一间大屋跑出，簇拥在中间的，正是朱武和杨巧莲夫妇。

    “弟！”朱武大喜，三步并作两步冲上前，粗糙大手用力捏住朱秀肩头，把他浑身打量个遍。

    老实巴交的汉子激动得嘴唇颤抖，眼眶泛红，什么话也说不出，只是用力地拍打朱秀肩头。

    朱秀安慰道：“让哥哥嫂子挂念了，小弟一切安好！”

    朱武咧嘴用力点头：“平安回来就好！”

    杨巧莲擦拭眼角，白了丈夫一眼：“秀哥儿奉皇命公干，在大周的国土内，能有什么危险？再说秀哥儿福大命大，连江宁那种凶险的地方都能闯出来，本事大着哩！”

    朱武回瞪她：“婆娘家懂个屁！有的凶险摆在眼前，有的则是藏在身后，让你看不到也摸不着，一步走错那可就是灭顶之灾！”

    “呸呸！~秀哥儿刚回来，净说些不吉利的！”杨巧莲打了丈夫一下，恨不得去捂他的臭嘴。

    朱秀看着朱武，惊讶道：“可是有人来家里说过什么？”

    朱武低声道：“前几日冯老太师来过，探望老娘病情，还拉着与我絮叨了好一阵子。

    老太师说话绕来绕去，我听不大懂，不过他好像话里有话，似乎在提醒咱家小心谨慎。”

    朱秀若有所思，看来冯道也看出了官家在嗣君储位上的暧昧态度。

    而且朱秀奉命巡检澶州，一待就是七八个月，但凡有点头脑的，都能看出这里边有问题，官家如此安排，定有深意。

    想是冯道来朱家打听消息，问问朱秀何时能回开封，顺带拉着朱武叙谈叙谈。

    “这些话，哥哥切莫跟旁人提及，我自有主张。”朱秀轻声嘱托道。

    “放心便是。”朱武会意点头。

    杨巧莲见兄弟俩凑近脑袋滴滴咕咕，神神秘秘也不知道说些什么，催促道：“秀哥儿还是快去看看娘，她老人家可是整日念叨你。”

    朱秀刚踩上石阶，大屋门口走出一位清丽人影，定睛一看，竟然是冯青婵。

    许久未见，朱秀晃神了下，睁大眼脱口而出：“你怎么在这？”

    原本冯青婵见到朱秀，秀美脸蛋闪过几分雀跃欢喜，可听他这么一问，眼眸划过些许恼羞，挺了挺胸脯，使劲白了他一眼，鼻腔里重重哼了声。

    朱秀视线下移，瞟过那傲人曲线，心里冬冬跳了跳。

    乖乖，一年半时间，这妮子又发育了不少，也不知是咋长的....

    一件青绿窄袖襦裙，内里浅青抹胸撑得浑圆，在轻纱披帛的遮掩下若影若现。

    “呵呵~”

    冯青婵身后传来一个苍老的声音，一位须发银白的老者拄着拐杖缓步走上前。

    “元老太医！”朱秀赶紧迎上前，揖礼道：“晚辈朱秀拜见元老太医！”

    此人，正是侍奉过三代王朝六位帝王的御医国手，元景润。

    元景润已是七十六岁高龄，在这年头能活这么大岁数，堪称活化石。

    就连一向喜欢倚老卖老的冯道在他面前也不敢托大。

    元景润年事已高，须发如白雪，皮肤褶皱虽多，肤色却依然红润，一双饱含世事的沧桑眸子依旧明亮有神。

    他官职品级虽不高，但在朝野声望颇高，称得上德高望重。

    自从他卸任太医令，想要再请他问诊，只能亲自去府上拜见，还得提前预约。

    除非皇帝召见，否则元景润不会再轻易上门问诊。

    老爷子来到朱秀府里，着实令他惊喜。

    “朱侯爷不必多礼。”元景润捋捋银须，老眼微眯，目光在朱秀和冯青婵之间来回打量。

    “晚辈何德何能，能劳驾元老太医亲自上门！”朱秀深躬揖礼。

    元景润打趣道：“老夫可不是看在你朱侯爷的面子上过门问诊的，要谢的话，你可得好好谢谢老夫那宝贝徒儿。”

    元景润话里意有所指，朱秀怔了怔，扭头朝冯青婵望去。

    冯青婵傲娇地扬起下巴，修长的天鹅颈白嫩晃眼。

    “你也知道，老夫近年来极少出门，除非官家召见，否则轻易不会到哪位官员家里去。

    老夫年迈，想趁着还有几年活头，把精力放在义诊和教导后辈子弟上。

    这两日老夫原本要去洛阳坐诊，架不住婵儿这丫头死缠烂打，这才改了行程，先到你家里来看看....”

    元景润慢悠悠地说着，冯青婵面颊浮现红晕，娇嗔似地跺了跺脚：“师父！”

    “呵呵~”元景润童心未泯，朝宝贝徒弟眨眨眼，促狭之意显然，惹来冯青婵一顿白眼。

    冯青婵瞥了朱秀一眼，气鼓鼓地道：“翁爷说你对冯家有恩，冯家必定勉力相报！吴婶子身体底子差，又落水伤寒，邪气浸染肺腑，一路舟车劳顿，得不到良好医治，这才让病情反复。

    我怕自己学艺不精，耽误了吴婶子病情，这才请来师父亲自问诊....”

    朱秀肃然揖礼：“冯娘子恩义，朱秀没齿难忘！改日，定亲自登门拜谢冯公！”

    冯青婵轻轻哼了哼，倚在元景润身边不说话，不时用眼角余光偷偷打量朱秀。

    朱秀低声道：“敢问元老太医，家母病势如何？”

    元景润捋捋须脸色凝重，沉声道：“不容乐观，你要做好心理准备，快则半年，迟则一年。”

    朱秀只觉心脏勐地揪紧，耳朵眼睛有些晕眩，好像被当头打了一棒，身子轻轻摇晃了下。

    冯青婵吓一跳，从未见朱秀如此失神过，那脸色陡然间变得煞白。

    “家母年不过半百，之前身子骨也还算硬朗，怎会突然间....”朱秀闭口不言，胸膛沉闷，说不出话。

    元景润叹息道：“就如那枯木，外表看去尚且完好，但内里经络早已空朽，生机了无，再无复原可能。”

    顿了顿，元景润看着他，“令堂能强撑这么多年，全凭心中一件念念不忘的旧事，此事让她心头郁结，却也是支撑她求生活命的希望所在。

    老夫猜测，此事应该与你身世有关。

    你自幼与家人失散，多年来，令堂一直牵挂于你，期盼与你重逢，这份希望不灭，生机也就勉强能够延续。

    如今，你与家人团聚，令堂心愿已了，这口气也就散了。由落水引起的伤寒肺疾在她朽败的身子开了一道口子，再难用人间医术弥合，生机也只会逐渐散尽....”

    朱秀默然无语，低垂着头，眼眶湿润，视线有些模湖，浑身轻轻发颤。

    元景润上前几步，轻声嘱咐道：“既然回来了，就好好陪陪你母亲，每隔七日，老夫让婵儿送来草药，都是些安神养心的方子，能够让她毫无病痛地过完这最后一段日子。”

    朱秀长揖及地，声音沙哑：“多谢老太医！”

    冯青婵轻咬嘴唇，低声道：“快去里屋陪陪吴婶子，她一直等着你呢！草药我会配好按时送来，你放心好了。”

    朱秀眼帘低垂，默默点头，拱拱手朝里屋走去。

    冯青婵望着他的背影，眸子里满是担忧。

    “走吧丫头，这年轻人不简单，比你想象的坚强，这点苦难可压不跨他！”元景润微微一笑。

    冯青婵叹息道：“和亲人重逢不久，就要忍受天人两隔之痛，他真可怜~”

    元景润从话音里听出几分哽咽声，摇了摇头，他知道宝贝徒儿的脾气，能对一个年轻郎君如此上心，不用说，肯定是用情了。

    “难怪冯道和符彦卿不惜上演御前争婿的笑话，纵观这朱秀短短几年的发迹史，就知此子绝非等闲之辈！

    若老夫家中有适龄女子，说不得也要争此佳婿！”

    元景润捋捋须喃喃自语。

    搀扶在旁的冯青婵听得一清二楚，脸蛋赧红，抿紧嘴唇不说话。

    元景润轻笑两声，拄着拐杖走出屋门，师徒俩在朱武等人的相送下离开侯府。

    绕过画壁，朱秀进到里屋，空气弥漫浓浓汤药味，才刚入秋，这间屋子已经烧起火炕，靠窗处摆放炉子，把屋子烘得热烘烘。

    朱秀脖颈渗出汗渍，放轻脚步，绕到屏风后。

    吴友娣躺在床榻上，身上盖着厚厚的褥子。

    周宪穿着单衣，忙着用热水为吴友娣擦洗手脚。

    她额头满是汗水，脸蛋被这屋子里的热气蒸的潮红。

    “娥皇....”朱秀轻声唤道。

    周宪抬头看着他，怔了怔，露出一抹浅笑，轻声道：“方才听朱亮叫喊，还以为听错了。”

    她伸手把鬓发捋到耳后，双手袖口卷到手肘，端着水盆静静地站在那。

    “可是秀哥儿回来了？”床榻上，吴友娣心有灵犀般睁开眼，声音难耐激动。

    朱秀急忙上前坐在床沿，轻轻握住那双老茧满布的手，俯身低低地道：“娘，孩儿回家了！”

    “是秀哥儿....是秀哥儿回来了！回家了，好啊！好啊！~”吴友娣声音发颤，用尽全身力气握住儿子的手。

    周宪端着水盆轻轻闭门而去。

    屋子暖和，被褥也很暖和，可吴友娣的手依然冰冷。

    那双糙手轻轻摩挲着朱秀面颊，吴友娣昏黄的老眼滚落浊泪。

    吴友娣喃喃絮叨着，讲述他们一家来到开封城后的生活。

    “刚住进来那几日，娘整夜睡不着，唉~也不知咱老朱家哪一辈烧了高香，让我吴婆子这辈子能住进这样的大宅子里....

    那些日子好热闹啊，每日都有人来上门做客，送了好些礼物来，说是来拜见我....

    娘只是个不认字的乡下农妇，哪里懂得大户人家的繁琐规矩。不过娘知道，那些做官的都是冲着你来的....

    娘还见了冯娘子、史娘子，都是聪慧貌美善心的好姑娘，家里殷实，娘瞧着都喜欢....”

    说着说着，吴友娣乐呵呵地笑了起来，精神劲头好了许多。

    朱秀掖了掖被褥，笑道：“娘若是喜欢，孩儿就把她们全都娶过门，让她们轮流伺候您！”

    吴友娣眼睛都冒光了：“当真？”

    “呵呵，孩儿岂敢哄骗娘！”

    吴友娣拉着朱秀的手：“这些个好姑娘，能娶到手一个都是福分！”

    朱秀笑道：“孩儿本事大，能把她们全都娶过门。”

    吴友娣笑得很是开怀，嘴里一个劲的念叨着：“好啊~全都娶回来！那可太好了....”

    似是想到些什么，吴友娣认真地道：“儿啊，你答应娘，万不可辜负周娘子！周娘子跟咱们一路逃难，又离家千里，无依无靠，实在不容易！没有她照顾，娘这条命早在半道上就丢了！在娘心里，早把周娘子看作咱朱家媳妇！”

    朱秀轻轻拍拍她的手，安慰道：“娘放心，孩儿定会照顾好她。”

    吴友娣又叮咛几句，这才放下心来。

    “秀哥儿，娘自个儿的身子自个儿知道，怕是熬不了多久了....”

    吴友娣攥紧朱秀的手，“娘最后的心愿，就是想亲眼看着你成婚生子，能不能答应娘，不要让娘等太久，娘怕等不到这一日到来....”

    朱秀咧嘴笑了，眼睛却有些模湖：“娘放心，不会让您等太久的。”

    “那就好....那就好....”吴友娣喃喃笑了。

    “娘知道，你是做大事的人，可是这乱世，人命不如狗，你答应娘，不论如何，也要保我朱家香火不绝！这样，娘去到下面，才有脸见你爹....”

    “娘放心，我朱家一定会儿孙满堂，福泽绵延！”

    “还有你大哥，他没什么心眼，当不了大官，这官场啊、人心啊太过复杂，他应付不了的....你要替娘照看好他，莫要让他陷得太深....”

    “娘放心，孩儿定会保护好大哥一家！”

    “有你在，娘放心....娘有些困了，你再坐一会，等娘睡着你再走....”

    “娘尽管安睡，孩儿守在身边。”

    不一会，吴友娣沉沉睡去，呼吸声很轻，朱秀一动不动坐在床沿，闭目静心。

    窗灵上的光线渐渐西移，卧房也变得昏暗起来。