朱秀在史灵雁的搀扶下到后花园里散步。

    明明是初春时节，花园里各处花坛、花圃还覆盖一层薄薄雪花，弥漫的雾气直到晌午才渐渐消散。

    “朱秀，开封城里好玩的地方我全都去过了，这几日闷在家里，无聊死了。”史灵雁噘嘴抱怨。

    朱秀听出这妮子的意思，笑道：“雁儿是想出城去逛逛？”

    史灵雁眉眼一笑：“听马庆说，广和商行从庆州买了一批骆驼，已经送到洛阳，过两日就要进京？”

    朱秀知道这妮子想干什么，强忍笑意：“是有这事。这批骆驼是帮朝廷买的，来到以后充作军马使用。”

    史灵雁黑棕色的眸子眨了眨：“骆驼不比军马，可不好伺候呢！开封城里有不少人懂得相马，可相骆驼没几人懂！

    你说，是不是应该找个懂得相骆驼的人去接手？免得被那些回纥商人骗，有些病的、骨骼差的、口齿老的，统统不能要！”

    朱秀想了想：“雁儿说的在理，等我回头跟太仆寺说一声，让他们专门备几个懂得相骆驼的人才。”

    史灵雁挽着朱秀胳膊，嬉笑道：“不用找，我就懂！你派我去洛阳接手这批骆驼，我保证安安全全带回来！”

    “你？！”朱秀故作惊诧。

    史灵雁气愤道：“你小看人家！本姑娘当年在泾州，没少跟那些西域来的回纥商贩打交道，相马相骆驼都在行！一些小病小伤，本姑娘也能治！”

    “哦哟~为夫我还不知道，雁儿夫人还是位有本事的兽医？”朱秀故意逗趣。

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    “那是！”史灵雁挺起傲人胸脯，摇晃他的胳膊：“你就让我去嘛！好不好！”

    朱秀知道这妮子是个闲不住的性子，让她整日待在府里，没几日就得憋坏了。

    他也没忘记，史灵雁在嫁给他之前，可是泾州鼎鼎有名的史娘子。

    短刀长鞭不离身，率领彰义军牙兵四处清剿盗匪，保护西来商路，安定县官民哪个不认识她，可谓名头响亮。

    史灵雁相马的本事朱秀见识过，红孩儿就是当初她在原州马场里一眼相中的。

    相骆驼倒是没见过，不过想来大差不差，这妮子如此自信，肯定有把握。

    朱秀正色道：“让你去也可以，但必须答应我，凡事听从太仆寺官员安排，不可擅自做主，更不可贪玩胡闹。”

    “哎呀！人家知道啦，真啰嗦！”史灵雁欢喜地一蹦三尺高，吧唧一口亲在朱秀脸颊。

    朱秀笑道：“还有，出门在外要穿男装，我再让马庆给你配几个藏锋营好手。

    如果这趟差事你办得漂亮，回来以后我再安排其他任务给你。”

    “一言为定！”史灵雁娇笑着打了个响指。

    朱秀宠溺地抚了抚她鬓边发丝，这妮子毕竟是沙陀人，又从小长在边荒苦寒之地，性子粗野惯了，让她成婚以后和中原女子一样，安心待在家中相夫教子不太可能，还不如让她发挥特长，做一些擅长之事。

    “对了，你记得从中挑选一头健壮些的，能驮得动史大郎，今后他随我出门，也好有个脚力。”朱秀叮嘱道。

    史向文身子沉重，就连红孩儿驮他也够呛，寻常军马根本不堪其重，想来想去只有骆驼才适合他。

    绕着花园鹅卵石小径没走一会，一个倩影从回廊下匆匆走过，史灵雁挥手呼喊：“周姐姐！”

    人影稍作迟疑，停下脚步走了过来，当真是周宪。

    “周姐姐，你陪朱秀再走走，我要出趟远门，可得好好准备！”

    史灵雁娇笑一声，发辫一甩头也不回地跑开了。

    “诶~”朱秀甚是无语，这妮子怎么就撇下他不管了。

    朱秀看着周宪，笑道：“娥皇若有其他事，自去忙便可，我再走一会就回去。”

    周宪轻声道：“无妨，晚些时候再去观音院不迟。”

    朱秀笑笑：“那走吧。”

    二人沿着小径朝池塘边走去，路旁几株柳树开始抽发新芽。

    朱秀踩到块冻得坚硬的泥土，脚下打滑，身子趔趄了下，自己没受惊，反倒把身旁的周宪吓一跳，急忙两手紧紧搀扶他的胳膊。

    “呵呵，没事，脚滑了。”朱秀安慰道。

    周宪松口气，低声道：“走慢些，小心脚下。你身子才刚刚好转，可不能再受伤。”

    朱秀轻轻握住她的手，柔弱无骨，略微冰凉，柔声道：“这段日子，有劳你照顾。”

    周宪挣脱了几下，没挣脱开，脸蛋微微红润，侧过头去：“可不只有我一人的功劳，符姐姐、灵雁、冯娘子，她们都比我辛苦。特别是符姐姐，府里全仰仗她费心操持。”

    朱秀感喟道：“有你们这些红颜知己，我死而无憾！”

    周宪蹙眉，瞪他一眼：“不许胡说！不吉利！”

    “好好，不说，走吧~”

    两人手挽手绕着池塘漫步，稀薄的雾气缭绕周身，仿佛一对神仙卷侣。

    “娥皇，莫要再去观音院了，也莫要再有削发为尼的念头，咱们好好过日子。”朱秀握紧佳人柔荑，低声道。

    周宪抿嘴，幽幽道：“你难道没发现，我已经没穿那套僧衣很久了。”

    朱秀一怔，想想还真是。

    “你....”

    周宪轻声道：“住持师太已经收我为俗家弟子，我去观音院，是为一家人祈福消灾....”

    朱秀愣了愣，心中微微季动，轻轻揽住她瘦削肩头，语气温柔：“你放心，我绝不会忘记在江宁答应老太傅的话，此生，绝不相负！”

    周宪没再说什么，只是微不可觉地嗯了一声。

    天空放晴，缕缕光芒穿透雾霭，落在二人身上，带来春日暖意。

    ~~~~

    西城启圣院大街，金明酒楼。

    二楼一处包厢内，赵匡义宴请一帮年纪不超过二十岁的年轻小太监吃酒。

    这帮小太监分布在各处宫室、内侍省下辖各宫局，地位低微，平时在偌大宫廷里属于最不起眼的一小撮。

    但他们有个相同之处，因为差事的缘故，有机会经常出宫，能跟宫外边多多接触。

    赵匡义花了好几个月时间，跟他们从相识到攀交情，到如今呼朋引伴彼此熟络，请他们吃喝玩乐培养感情。

    钱花出去不少，作用也很明显，这帮小太监尝到甜头，自愿聚拢在赵匡义身边，听其使唤。

    张德均也是其中之一，他对外的名字，叫做王继恩。

    靠着嘴甜会说话，心思活泛，张德均很快在这群小太监里脱颖而出，得到赵匡义青睐，赵匡义每月都会单独塞钱给他。

    张德均来者不拒，统统笑纳，心里最感激的却不是赵匡义，而是朱秀。

    朱侯爷真是好人啊，安排给他这么一个美差，让他每月都能得到使不完的赏钱。

    在张德均看来，赵匡义这个阔绰衙内，完全就是个冤大头，还从来没见过，在一帮贱奴婢身上使钱的官宦子弟。

    张德均暂时不知道赵匡义想利用他们做什么，反正有钱拿，不要白不要，先熘须拍马地侍奉着再说。

    包厢里气氛哄闹，赵匡义和一帮小太监推杯换盏，喝得好不尽兴。

    过了会，有赵家仆从走到赵匡义身边，附耳低语几句。

    赵匡义站起身拱手道：“诸位抱歉，在下有些急事，只能先走一步！诸位继续饮宴，账都记在赵府名下便可。”

    “多谢赵郎君款待！”一众小太监挽留了几句，便与他作别告辞。

    赵匡义和仆从走出包厢，张德均心思一动，拿起赵匡义落在架子上的氅衣快步追出去。

    “赵郎君留步！”张德均双手把氅衣还给他，“赵郎君的衣物忘拿了，天冷，又刚饮过酒，小心着凉。”

    赵匡义笑道：“酒兴上头，这记性就变差了，多谢王内侍。”

    赵匡义刚要接过穿起，张德均抖抖氅衣笑道：“奴婢伺候赵郎君更衣。”

    “这怎么使得？”赵匡义迟疑了下。

    “诶~赵郎君身份贵重，不是我们这些阉人能比的，今后奴婢还要多多仰仗赵郎君提携！”张德均弓着腰，双手提着氅衣，满脸谄笑。

    赵匡义笑笑，张开双臂，任由张德均给他穿上氅衣。

    “王内侍留步，在下先行告辞！”赵匡义拱手离去。

    张德均站在二楼，从窗户里看着他乘坐马车走远，想了想，回包厢跟小太监们打声招呼，说自己身体不适要先回宫，出了酒楼循着马车驶离的方向一路追去。

    来到西华门外偏僻巷道里一处老破小民宅，马车停下，赵匡义下了车四处看看，快步走进虚掩的宅门。

    远处巷道拐角，张德均露出半个脑袋，小心翼翼盯紧。

    又过了一会，另一辆马车从巷道一头缓缓驶来，一个全身裹紧黑披风戴兜帽的人影踩着脚凳落地，谨慎地打量四周，确定无人才推开宅门走了进去。

    张德均探出脑袋，亲眼看着宅门闭拢，心中生出疑惑。

    刚才那人影，虽说隔得远，看不太清，但身形步伐瞧着眼熟。

    张德均仔细回想，勐地一拍大腿，这不是住在永巷里的李老太监吗？

    张德均从小在掖廷长大，像他们这些无依无靠的小奴婢，经常被永巷里的老太监使唤去做工侍奉，对于永巷里的老阉货们，他可是相当熟悉。

    “错不了！就是那李老狗奴！”张德均暗骂一声，这李老太监小时候也没少折磨他。

    可是李老太监怎么会出宫，还到这种隐蔽之处见赵匡义？

    张德均满头雾水，这里面必定有鬼。

    他不敢靠近，想想还是先回宫里，找义父张规打听一下李老太监的过往再说。

    他把这处地方记在心里，悄无声息地离开。

    ~~~

    年久失修的破落堂屋里，李老太监对赵匡胤鞠身行礼，满面感激：“多谢赵将军对杂家那不争气的侄儿费心照顾！”

    赵匡胤虚扶笑道：“李内侍言重了，咱们自己人之间，本就该相互帮衬。”

    “是是~赵将军说的是！”

    李老太监拱拱手，态度客气了不少。

    不久前，赵匡胤把他的侄儿从潞州带到开封，还安排他们见了面。

    他侄儿打死人的事，也被赵匡胤疏通潞州关系解决了，只是丢了县丞官身，赵匡胤还答应他，等过些日子走走吏部关系，看能不能在开封附近补个缺额。

    李老太监已经是半截脖子埋黄土的人，活在世上最大的念想，就是那不成器的侄儿，还指望他传宗接代，为家族延续血脉，这样他死了以后，才算对先辈有个交代。

    赵匡胤出面帮他解决后顾之忧，他自然感恩戴德。

    李老太监犹豫了下，咬牙道：“杂家承赵将军恩情，自当报还，上次咱们说的事，杂家答应了！就按照赵将军的意思办！”

    赵匡胤大喜，忙道：“近来天气正适合行此计划，就请李内侍尽快办妥！人手方面可需要在下想办法？”

    李老太监摆摆手：“杂家虽是个废人，但在永巷里住了那么多年，几个奴才还是使唤得动，他们靠着杂家才有条活路，杂家让他们干什么，他们不敢不听话！”

    “如此最好！”赵匡胤抱拳，“就请李内侍按照计划行事！在下静候佳音！”

    李老太监笑道：“杂家侄儿委派做官的事，就有劳赵将军多多费心了。”

    “李内侍放心，在下一定替令侄谋份好差事。”赵匡胤微微一笑，眼底却藏着厉芒。

    送李老太监出门，看着他乘坐马车走远，赵匡胤回到后堂。

    赵匡义裹紧氅衣，坐在火盆旁打瞌睡。

    赵匡胤坐下，推了他一把，闻到一股浓浓酒气，皱眉道：“跟一帮小太监还能喝这么多？”

    赵匡义面色发红，打着酒嗝嘿嘿道：“金明楼新请来的回纥酿酒师手艺不错，改日请大哥去尝尝！”

    赵匡胤摇摇头：“你耗费钱财精力，只为结交一帮小太监，值得吗？”

    赵匡义懒洋洋地道：“那些人里，只要有一个能当上内宫管事太监，我做的事情就完全值得！

    咱们赵家，在中枢和宫廷没有助力，可不得从头想办法。

    中枢那帮闲人，不管是枢密院还是中书省，哪个不是看人下菜？无权无势，人家都懒得搭理你。”

    赵匡胤拨弄炭火，沉声道：“是赵家这颗树还不够粗壮，招揽不到可用之才。”

    赵匡义搓着手，嘿嘿道：“等柴君侯继位，大哥的机会说不定就来了！”

    赵匡胤本想斥责他言语不敬，可转念想想，如今官家在位，他只不过是个兵桉司押司，看不到出头之日。

    等到柴君侯继位，一朝天子一朝臣，他赵匡胤说不定就能抓住机会青云直上，不用像现在这样终日无所事事。

    他还只有二十六岁，还有满腔抱负等着他去实现。

    赵匡胤深深吸口气，凝视噼波作响的炭火，喃喃道：“希望如此吧....”