山间的溪水看似表面平静，实则非常湍急，不时有漂浮物顺流而下。此时马车碎裂，健马身躯沉重，先于五人坠入水中，一边惊恐地嘶鸣一边扑腾，可河水却仍无情地将它裹挟着远去。
    王乃琳人在半空，心中的慌乱转瞬即逝，一手迅速撑开一把花伞举过头顶，另一手抓起离自己最近的车夫老田的后领，脚下轻点一块马车上的破碎木板，身形竟凭空稍稍拔高；同时似乎是由于那把伞的缘故，两人的下落之势明显减缓了。
    薛春桃也不愧女侠之名，自腰间抽出一条长鞭，待自己将要落水之前朝着河边的一棵树上一甩，长鞭紧紧缠住树干，足尖掠过水面，用力将自己朝着岸边扯了过去。
    申翠李、龙杏芳二人功力稍弱，好在落水时正有一块自上游冲下来的浮木，恰巧被二人抱住，总算是不致沉没。薛春桃见状再次朝她们甩出长鞭，龙杏芳伸手接住鞭梢，另一只手则抓住同伴；薛春桃用足气力，想要将两人拉回岸上。
    此时王乃琳也已行将落在水上，对老田说道：“田老伯留神了。”说罢将他往薛春桃的方向抛开。老田只觉后领一松，随即整个人突然朝着对岸飞了过去。这一扔用了巧劲，老田并未像自己预料那样摔个五体投地，反倒是平稳降落、有惊无险。还没等他回过神来，就听得一旁薛春桃喊道：“还愣着干嘛？快来帮忙！”
    老田连滚带爬地跑到薛春桃身后，拽起鞭尾奋力后扯，二人合力总算是将申翠李和龙杏芳从水中拉到了岸上。这期间王乃琳也瞅准时机，待正下方有数个合适的漂浮物先后经过时收伞下落，又以漂浮物为支点施展轻功，几个起落后总算也是安全抵达了对岸，一场危机就此化解。
    四女很快平复了心绪，找了棵枝繁叶茂的大树避雨，老田却犹自惊魂未定，愣愣地看着河面发呆。薛春桃见状，没好气地道：“别看了，除了我们身上原本带着的火石刀具、清水干粮以外，其他连马车带行李全被冲走了。”
    “那……”申翠李有些犹豫地道，“我们还进谷吗？”
    “之前不是说已经离谷口不远了吗？大不了多绕一段路。”薛春桃白了她一眼，“山中多得是野鸡野果，就算找不着，饿两顿也死不了。”
    身为武人，兵器自是不离左右的，方才遽遭危难，四人也不忘第一时间握紧手中兵刃。
    兵刃在手，仿佛天大的困难也能克服。
    申翠李被呛了一句，又不好发作，正好看见不远处正在把湿发束起的王乃琳，便心有不忿地道：“哼，她身上沾水最少，收拾得这么利落给谁看呢？”
    龙杏芳拍了拍申翠李的后背，小声道：“老田不会武功，刚才那种状况下我们也仅能自保，王女侠若不救他，还有谁能带我们入谷？”
    “那又有什么关系？”申翠李觉得对方有些答非所问。
    “我是叫你别在这跟人家瞎闹别扭。”龙杏芳苦笑道。
    申、龙二人的对话王乃琳听在耳中，却也没放在心上，反倒是刚才无意间看到的另一件事让她有些在意……
    方才扯起老田的衣领时，在他脊背上露出了一小片像是某种花卉的刺青。
    虽只惊鸿一瞥，却仍能看出那刺青纹饰奇特、色彩浑厚，不像是出自寻常匠人之手。
    老田原是公差，璧朝规定有刺青者不可担任公职，而他在衙门日久，刺青只能是他离开衙门后所纹。
    可他一个大半截身子入土的老人，为何非要刺青呢？
    王乃琳知道某些组织或门派会在成员身上留刺青为记，之前说过的“九龙居”便是其中之一，可从方才老田的表现来看他并无武功；至于他的身份背景薛春桃之前也了解过，算是老实本分了一辈子的人，绝无涉足江湖、绿林两道的可能。
    还是留个心眼为妙，最好能找个机会弄清他的底细……王乃琳如此想着。
    此时老田仍站在溪边发愣，三秀中龙杏芳性格最是温厚，忙来到他身边，道：“马车丢了就丢了，先回林子里躲会雨再做计较，别受凉了。”说罢便去拉他的手，“你看都已经冻成这样了，快些走吧。”
    龙杏芳将老田拉回了树底，几人稍作休整，又拾了些未被淋湿的树枝备作柴火。不多时风停雨歇，薛春桃便再次催促众人上路。
    “老田，你之前说有两条路可以进谷，一条是我们刚才走的山路，还有一条呢？”
    “顺着山涧走。”老田指着远处，木然道，“不出三里，溪水有条分支穿入山洞，洞中有路可以直通聚仙谷，只是……”
    “只是什么？”
    “洞中无光，须得携带火烛照明。”
    “这个容易。”薛春桃朝着申翠李一伸手，道，“那东西没丢吧？”
    “没丢没丢！”申翠李探手入怀，随即拿出一物道，“桃姐花重金从火鸦堂买的火折子，我可是一直贴肉收藏的。”
    京城火鸦堂产出的火折子小巧坚固，遇风不熄淋雨不灭，火力稳定持久，还能根据客户需要订制造型纹饰，一直为江湖中人所追捧……当然它的价格也不是一般江湖人能负担得起的。或者说，有这么多钱他们更愿意升级武器装备。
    于是五人沿山涧行进，途遇一片竹林，便砍下几根竹子制成火把——对，就是贝爷进洞抓蝙蝠之前做的那种。
    又行不远，果见溪水分岔，一条窄小支流拐向山体的方向，钻入一个黝黑的山洞。
    老田以竹竿探入水中，发现此处深仅及膝，可以直接横渡。五人涉水来到洞前，抬眼望去，只见洞口高有数丈，上窄下宽，呈“a”字形，洞内是深不可测的黑暗，仿佛一只张开巨口、静待猎物的怪兽。
    五人点燃火把踏入洞内，顿感气温骤降，丝丝凉风侵体，此时身上衣物未干，即使火把也难以驱散寒意。四女尚能运功抗寒，可怜老田抖如筛糠，手里的火光也随着他晃动不已。
    洞中空间狭小，道路曲折，洞顶时高时低，火光也只能照到周身的一小片范围，目力所及之处尽是嶙峋的钟乳石。这些钟乳石极尽造化之奇，若非亲眼所见，根本无法想象其造型之丰富诡异，令人感觉正置身于阴曹地府的冥兵阵中，又恍如潜行在蛮荒群兽的环伺之间，叫人倍感压抑。
    老田此前也并没走过这条路，好在洞中再无岔道，顺着走总能走出去。
    也不知走了多久多远，洞中暗流在前方不远处突然转向右方，而在左岸上则出现了一大块平坦的地面，其上有蘑菇状的岩柱丛生，火光照不到边际。
    五人耳边原先只有溪水流淌之声，此时队伍末尾却突然传来一声突兀又绵长的“咕噜噜噜噜噜——”。王、薛、龙三人回头望去，却见最后面的申翠李正一手举着火把一手捂着肚子，脸上露出尴尬的笑容。
    薛春桃道：“你吃完上顿才过多久？这就饿了？”
    “桃姐你也不是不知道，人家，人家一直就是容易饿肚子……”申翠李说到后面，声音已是细不可闻，仿佛再多说一个字都会惹得薛春桃发火。
    “我们也走了不短的时间了，不如就在此修整片刻，点起火堆把衣服烤烤干。”龙杏芳及时打圆场，提议道。
    “好吧好吧，谁让我是你们大姐，到哪都得照顾着你们。”薛春桃嘴上这么说，行动上却是一点儿也没有照顾她们的意思，只见她一屁股坐在地上，背靠一根岩柱，默默看着其余四人堆柴引火，心中不知道是不是又开始思念那久未谋面的柳公子来。
    火势渐旺，光明与温暖顿时在这片逼仄的空间内为众人开辟了一处避难所。
    可就在稍稍放松之时，耳边猛然听得远处石林中传来一阵窸窣之声，夹杂着细小碎石滚落的响动。众人心中警铃大作，王乃琳和薛春桃最先跃上身侧岩柱顶端，举火朝声源处探去，火光中赫然照出石林中一个异常可怕的存在——
    那是一条大蛇，身披白鳞，头顶肉瘤，后半截身子隐没在黑暗之中，但看这将近合抱粗细的体型应当是短不了，正朝向众人昂首吐信。
    这白鳞大蛇原本在此间深处休息，此时被生人气息惊动，便在石林间游移逼近，欲要将几人捕食吞没。
    饶是薛春桃平日里胆大包天，见了这等长虫当即被吓得花容失色，险些从岩柱上摔下来。那头王乃琳也不好过，一时间也是惊骇不已，手中花伞几乎都要握不稳了，目光死死地盯住白鳞大蛇。
    “它这是……在做攻击准备？！”