嘉瑞八年，正月初一，初春，卯时未到。
    坤城皇宫，正中大殿，是为朝堂。
    大殿之内，百余名红袍臣子持奏折跪拜于殿中，其中还掺杂有其他各色服饰者，那是十四国的使臣，携贺礼来此。
    此为早朝，新年的第一次早朝，朝臣汇报一年的工作成果，是为报奏，各国使臣携金银玩物上供，是为朝觐。
    龙椅之侧，左侧是太子及两位皇子，萧竹居上位，次位萧昊，末位萧旗。右侧则是三位分管军事、社稷、外务的重臣。六人皆身着金边银丝红袍，是为一人之下，万人之上者。
    典礼至末，国事已尽数报完，便是皇族家事，按照南陆礼节，子女向父辈请安之后，应当接受礼物。
    三皇子萧旗，得一金牌，虽然其本身并无多少份量，但上面赫然写着“嘉瑞”二字，这是皇帝的年号，意味着这是皇帝亲自赐予的金牌，是身份的象征，带着这样的金牌，几乎可以说在整个南陆都不会有阻碍。
    二皇子萧昊，得一乌黑画戟，长七尺有余，有百余斤重，其通体漆黑如墨，似有凶光，朝堂之上不得手持兵器，而此画戟仅躺在承装的礼盒中，却有呼啸之声。
    反观太子萧竹，虽进献了价值万两的古玩珍品，但却未有任何赏赐，献礼之后直接被唤入后堂。
    朝中典礼结束，便是祭天，皇帝需乘马车，途经坤城主道，直至坤城外的祭祀场，祭祀上天。
    这便不得不提及当今大乾国教——玄。
    玄教遍布南陆几乎所有城市，其中心教义以“玄”为主，其教义核心鼓舞世人提升自我，以求上进，从这方面讲确实有助国家发展，且玄教编织神话，助大乾皇室神化皇权，控制民众思想，对于现在的大乾而言确实是不错的选择。
    而玄教能有如今的地位，便不得不提大乾以前，大汉王朝末年，那时的玄教教主助大乾开国皇帝征战南陆，有开国之功，玄教也得以成为大乾国教。
    玄教总坛玄云观，位于环绕着坤城的群山的绝高之处，而其祭祀用的道场虽位于山腰，但想登上其中也需走上一百零八阶台阶。
    此时皇帝的马车行过皇城大门，车中两人，一人为皇帝萧何，另外一人自然是太子萧竹。
    “父皇，”萧竹开口道，“若有要事，还请快快吩咐，待会儿到山下了，我可必须要下去了。”
    萧何笑了笑：“你可知为何仅有你没有礼物？”
    萧竹疑惑道：“儿臣不知。”
    “因为我给你准备更大的大礼，”萧何取出一幅画卷，交给萧竹，“此乃北陆狼旗首领拓跋良的女儿——拓跋月，你的未婚妻！”
    “哈？”
    “三个月前，北伐之战中，你弟弟灭了北陆五城，屠了四族，北陆皆惊，派来使者谈和，遂签下盟约，并愿意交出公主，与我们联姻。”
    “那为什么一定是我？”
    “因为你是太子！”
    “我可以不当。”
    “可以啊，现在你自刎，然后从马车上跳下去，我立刻让你弟弟顺位。”
    “老爹你不要逼我！”
    “就问你干不干。”
    “不干！”
    “由不得你。”
    “我不是还有两个弟弟吗？”
    萧何叹了口气：“这件事情关系甚大，我们必须展示出对这件事的尊重，至于你那两个弟弟，一个是杀胚武夫，刚屠了北陆的人，不合适，至于另一个，萧旗他毕竟只算是个文弱书生，恐怕架不住这北陆小公主。”
    “你觉得我就驾驭得住？”萧竹展开画卷，“这家伙的胸肌比我还结实。”
    画卷上哪是什么北陆公主，分明是一位标准的南陆军汉，虽然面容还算有些清秀，但身上的重甲赫然昭示着这是一位武将。
    “我拿错了，等一下，是这个，”萧何再拿出一幅画卷，这次画卷上的赫然是位美丽的女孩，穿着一身北陆标准兽皮袍子，骑乘在北陆标准高头大马上，手持一张长约五尺的长弓，画中女子当时似乎是俯视着画师，看起来极其不情愿，脸上还有些孩子般的稚气，极不情愿的神情浮现在这样一张孩子气的脸蛋儿上，反倒增添了兴许美感。
    “话说回来，刚才那幅画像上的男子是谁？父皇你不像是有那种兴趣的人啊。”
    “是你妹妹的未婚夫，南秦储君——赢云。”
    “哼！”，萧竹道，“未得我的承认，也想娶我妹妹，过段时日看我不再拜南秦，搅他个天翻地覆、鸡犬不宁。”
    萧何对着萧竹脑门直接就是一巴掌：“那是你妹夫，别给我乱搞，做你的正事。”
    萧何厉声道：“后天开始，你有一个月的时间，去北陆把公主接过来。”
    “那么急，我还没同意呢。”萧竹说话时仍盯着画卷。
    “那你倒是把画像收起来啊。”
    “这不是一码事，我在想这画我该摆在哪里。”
    “等你娶了拓跋月，哪还需要这画像，每日都可去后宫探访真人。”
    “我要是不愿意娶她，你们谁能强迫我，你就不怕我当场自宫？反正我不近女色，别以为我真的干不出来。”
    “你大可试试，你要真干得出来，我绝不为难你。”
    萧竹目瞪口呆，而萧何只是微笑。
    “行行行，怕了你了，那没事我可走了哈。”萧竹起身欲下马车。
    “等一下，还有件事，”萧何拉住他，“你当太子也有好几年了，是该收一下玩性了，此次归来之后，不得再进入赌场，至于风月之所，不得靠近。”
    萧竹停住了，问道：“赌场我认了，我何时进入过风月场所？”
    萧何哼哼：“上个月的时候，是谁被人从花月楼扛出来的，你难道忘了吗？”
    萧竹哭着脸道：“父皇您可别提这茬了，那次拜托孟羽那小子去买些宣纸，结果没想到这小子不熟路，进了花月楼，我去捞他，刚好看到一伙人在那仗势欺人，便出手相助，随后花月楼的花魁非说要报恩，还灌了我不少烈酒。”
    显然，萧竹没有把花月楼的事情和萧何全盘托出，那天事情结束后，萧竹给在场所有人发了上百两银子，并且当场威胁众人，之后萧竹就在秦舞卿的包间睡了一晚，直到第二天早上被刘煜拖回枫宫。
    宋家全府上下惨遭灭门，宋公子的妻子有举报之功得以免罪，而这一切自然是萧竹的手笔，萧竹在坤城拥有直接执法权，先斩后奏属于家常便饭，而且宋家买卖人口的罪名是板上钉钉的事情。
    做完这些事情后，萧竹只要带着证据和相关文件去跟政堂法部报道一下就行了，接下来法部的官员会处理后事。而宋公子在花月楼的死，最后被上报为畏罪自杀，这件事就不了了之了。
    说起来，那天能够那么顺利，还得靠刘煜的“好运气”。在萧竹最初的计划里，他是想让刘煜去耍无赖，让花月楼的人都注意到刘煜，而后花月楼势必会难为刘煜，这时自己就能以“捞人”为理由把花月楼围起来，再以太子身份对宋公子施压，而后再让秦舞卿亲自杀死宋公子。
    但是谁能想到，章曲侯给了刘煜一枚彩弹，给花月楼开了个染坊，以至于萧竹带着宋公子的夫人来花月楼的时候，也被开了个染坊。
    而这其实也促成了宋家的灭门，本身萧竹的想法只想干掉宋公子，宋家买卖人口的生意并没有威胁到南陆的正常运作，但是那天的变化，使得萧竹干掉宋公子的名义，从矛盾变成了执法，于是乎萧竹还是选择了调查宋家并灭门，顺便抄了宋家的家产。
    “花魁，难道是秦舞卿？”萧何思索一番后问道。
    “正是！”萧竹肯定道。
    “难怪，那女子天生媚骨，谁去都得吃亏，你定力本就不好，能坚持住没把那女子招至枫宫，已是不易了。”
    秦舞卿离开了花月楼，但没有入住枫宫，而是直接前往南陆各国执行任务了，按照萧竹的意思，秦舞卿有一年的时间把过去几年的工作做完，做完之后才能重新得到“剑姬”的名号，才算是完成自己的诺言。
    “对我那么没信心？”萧竹问道。
    面对萧竹的疑问，萧何依旧保持微笑，萧竹无奈，叫停了马车。
    萧何说道：“别忘了我安排你的事儿，别说你不感兴趣，我又不是不知道，你小子不也想看看北陆妞嘛，所以这件事你去最合适，不然我都怕到时候你给咱们萧家宗支玩绝种了。”
    “好好好，”萧竹跳下马车，摆摆手道，“我去就是了，就当旅游了，记得到时候要报销一下，我走了。”
    萧何看着萧竹离去的背影，叹了口气，喃喃道：“昌直啊，你跟我还何必留心眼子呢，你那点事情还想瞒住我？为父能做的可不多喽。”
    玄云观，位于坤城外的群山绝巅处，踏上其中需走上一千余级台阶，而山腰处的祭祀场，仅需一百零八级台阶，此地多用于各种祭祀、仪式。
    祭祀台上，萧何换上一身白衣，一手持金铃，一手持桃木剑，于舞台上起舞。玄教教主曹无衍亲自做助手，手持三根一尺香，萧何以桃木剑引火，曹无衍接过桃木剑和金铃，萧何接过香，开始敬香祭拜。
    这便是祭天，南陆之主亲自为万民祈福，求来年风调雨顺，求未来国泰民安。这是大乾一年一度的盛事，也是开启新一年的必须节目。
    “神佑大乾，千世万代！”
    “神佑大乾，民乐安平！”
    “神佑大乾……”
    祭祀结束，已是午时，城中却未见烟火气，倒是城外道场旁，架起千余灶火。
    皇宴，也叫万民宴。
    新年的第一天，照例如此，于午时设宴，宴请坤城全体男女老少，无论尊卑，无论贫富。
    这是盛典，为的，是昭示皇恩浩荡，萧何本人也在宴席上，是为“与民共飧”。
    曹无衍则始终立于其左，二人皆笑迎百姓敬畏，行走于百姓之间。
    不多时，二人来到宴席之外，萧何看向曹无衍，叹了口气：“曹兄，寡人恐怕真没几年好活啦。”
    曹无衍大惊，拱手问道：“陛下这是何意？”
    萧何拍了拍对方的肩膀：“你我二人从小亲如手足，我只可惜，你做了玄教教主，按照先皇旨意，我不能封你为王侯。”
    “在下可没有那门心思，就算不做教主，我也仍是玄教的苦修士，研究人生百态，问尽天下万道，才是我的路。”
    “呵，”萧何笑问：“曹兄身居教主高位十余年，可曾想过，自己一生如此，究竟为何？”
    “陛下何意，在下不明白，还请明示。”
    萧何笑了笑：“曹兄问的，是众生之道，自然是为众生，那答案应该取自众生，但是曹兄身居高位，如若不假，每日所行之事不如说是问鬼神，从鬼神口中，真的能问出众生之道吗？”
    曹无衍笑了笑：“陛下这可就错了。”
    萧何不解：“错在何处？”
    曹无衍看向高处，目光所及正是方才的祭祀地。
    “我虽身为教主，但凡是闲时，便会下来，看人们来道观里拜神烧香，这便是我问的众生之道。”
    “那曹兄看出来些什么？”萧何问。
    曹无衍看向萧何，说道：“芸芸众生，其一生所为，皆有其道，有的人庸碌一生，不为金钱，乐得其所，有的人占尽功名，却不满足，终其一生未见得欢喜过，世间上万万人，众生之态我无法看尽，但还是让我看出了一个道理，人这一生，无论多么光耀，只要眼睛一闭陷入永眠，那么一切都是空谈。”
    “但还是有人孜孜不倦地努力，我问过他们为何如此，他们跟我讲，是为了孩子们更好的生活。”曹无衍抬头看向天空，叹息道，“是啊，我们这一生，空着手来，空着手去，但也不是什么都没有留下，太子之于陛下，犬子之于吾，我们所作所为，不都是为了他们吗，所以我觉得，众生之道的崇高，就在于这是一条不为自己的道路，芸芸众生，不为自己，而为后代，这是世间之大爱，众生之大爱。”
    萧何叹了口气，道：“曹兄能有如此见解，确实不易，萧某也有一事相求，既然提到了竹儿，可否请先生再为他占卜一卦？”
    曹无衍笑道：“陛下的吩咐，曹某自然不会拒绝，不过要我说，算卦这种事对太子殿下的影响少之又少。”
    “何来此言？”
    “太子的命运，太过奇怪，闻所未闻，”曹无衍回答道，“再加上，上次的算卦，我就能感觉到太子殿下不是会相信命运的人，算卦只能算信命的人，而太子殿下是不会被命运的枷锁困住的，殿下的命运，我也算不出来。”
    “并不用算太清楚，我其实是有确切的问题要问，我想让曹兄帮我算一下，吾儿的姻缘到底如何？”
    曹无衍疑惑道：“恕在下冒昧，殿下的姻缘，怎么要算这个，陛下不是为太子殿下签了与拓跋良女儿的婚约吗，怎么又要在下算这一卦。？
    “我也不懂，就是作为一个父亲，我想搞清楚竹儿的未来，我想为他铺一条更好的路，让他幸福地过完一生。”
    曹无衍笑道：“那好吧，不过我算姻缘需要女方的信息，等拓跋家的女儿来南陆了，我再找个机会上门拜访一下，顺道为太子算一卦。”
    “那就这样安排吧，竹儿大概能在三个月内将她带回来，三月底的时候找个时间，你来皇宫为他们算一卦，”萧何说罢，又道，“曹兄在山上基本都是素食，难道不想趁着万民宴开开荤腥？”
    “罢了，”曹无衍看向山顶，“荤戒一事，还是坚持为好，努力百日，功亏一篑啊。”
    当晚酉时三刻，太子枫宫内。
    萧竹赤裸着上身，手中持一把黑色长刀，正在一块磨刀石上仔细打磨。
    萧竹身旁，刘煜持一盆清水，随时准备再次浸润磨刀石。
    虽不知黑刀的名字，但光是其出处就足以说明一切，正是大亁第一锻刀工坊——鬼神坊。
    大亁共有五大工坊，居于首位，生产产烛照机甲的天工坊；次位，以锻造武器出名的鬼神坊和以锻造防具出名的大日坊；再次，便是两座仍在研究电力的机关——青云坊和太阴坊，可以说，大亁的电力应用技术研究就是由最后两座工坊支持起来的。
    单论武器，鬼神坊出品，必属精品！
    这把刀是萧竹十八岁那年，鬼神坊送来的贺礼，不说削铁如泥，这刀陪伴萧竹将近十年，染血百余回，刀口从未卷起过，刀身从未有过伤痕。
    此时磨刀，不过是怕有了脏渍，顺便磨一下。
    刘煜问道：“看殿下兴致高昂，今日上朝，可是拿了什么礼物？”
    萧竹苦笑：“哪有什么礼物，我磨完刀之后你去收拾一下，明日起要往北走一趟。”
    “啊？”刘煜惊讶：“是要去拜访南唐储君李广殿下吗，是否需要准备些许贺礼？”
    “不用，不是去找他，哎呀，你问那么多干嘛，让你照做就是了。”
    “是！”
    刀身磨洗完毕，收入刀鞘中，刘煜正要离去，萧竹又道：“出发之前，去一趟武堂，把那张六尺长弓取出，同时准备四十发鹅毛羽箭，可能会用到。”
    “是！”
    吩咐完刘煜，萧竹又来到枫宫最后方的马房，宽大的木屋中只有两只马正在吃草，一只全身雪白，高八尺有余，另一只略小一点，仅有六尺半高，全身火红。
    雪白的是北陆着名烈马的变种，名曰：“白月”，是萧竹的坐骑。火红的是标准南陆马匹，名曰：“赤羽”，是刘煜的坐骑。
    白月是一年前萧昊送给萧竹的礼物，作为北陆马的变种，可以说是万中无一的珍品，赤羽则是萧竹送给刘煜的礼物，虽不如白月，但毕竟只是南陆马，也算是不凡的品种。
    萧竹扒开马草，露出下边的盒子，竟是些烟草，萧竹熟练地取出一小张宣纸，包了些烟草，点燃后挂在嘴边，随后缓缓吐出一口浓烟。
    烟味席卷马房，两匹马都发出不满的喘气声，萧竹摸了摸两匹马，轻声道：“抱歉了，但我也没办法，最近父皇查得严，我只能偷偷地来，放心，我很快就抽完了。”
    这些烟草自然也是北陆品种，产自洛州，同样是萧昊送来的礼物，尽管很少，但毕竟难有渠道，这些烟草少说值个上百两银子，刚才萧竹拿的一些，就相当于十两银子左右。
    萧何是极力反对自己的子嗣抽烟的，近乎达到了令人发指的地步，自从发现萧竹会抽烟，这枫宫就多出了些“闲人”，这些都可以说是萧何派出的探子，是前来监管萧竹的。
    不出一会儿，萧竹走出马房，漫步走到枫宫中央的一间亭子里。
    亭子中的石桌上，已经摆了些泡好的茶，再看泡茶的人，居然是萧何亲至。
    萧竹瞬间有些慌了，但还是老老实实坐下，看向桌上的茶叶茶罐，却又欲哭无泪。
    南陆名茶——蒙顶。产自南唐、北秦、楚三国交界的山脉绝巅，每年难有百余斤产量，萧竹一共也就存了不足百两。
    “父皇你这是哪找来的茶叶！”然而萧竹心中仍存着一丝侥幸。
    “天策堂，第三排第六册竹筒的后面。”萧何喝着茶水，不紧不慢地回答。
    一滴豆大的汗水从萧竹头顶冒出，他故作镇定道：“啊呀呀，难道还有一个天策堂？什么时候我去看看。”
    “不用看了，就是你的，不过一罐茶叶而已，至于吗，反正迟早是要喝的。”萧何不解。
    萧竹于是问道：“父皇觉得这茶如何？”
    “还不错啊，怎么了？”萧何不以为然。
    萧竹欲哭无泪：“您手里这一杯茶在坤城品茶坊至少要十两黄金，您就给我一句‘还不错’？”
    萧何猛然呆住，握着茶杯的手抖了起来，还好萧竹连忙按住，这一撒可能就是一两黄金啊。
    萧何毕竟是皇帝，资产不可能少，但他萧何一生要求自己要节俭，莫说十两黄金一杯的茶，就是一两银子一杯的茶也不见得经常喝。
    萧何惊讶道：“这一杯茶……值十两？”
    萧竹哭丧着脸：“不然我为什么要藏得那么隐秘。”
    “害，罪过罪过，没想到这个时候破了财戒。”
    萧竹苦笑：“算了算了，反正我弄到这玩意的时候没花钱，就当它不值钱吧，至少现在取出来的喝完来，别浪费。”
    萧竹说着，给自己也倒上了一杯，茶叶在温水中舒展开来，片片嫩绿厚实。
    萧何不解道：“没花钱，你怎么弄到的？”
    “自己去摘的，前年不是去赴南唐储君的宴席吗，回来路上刚好路过一片山地，我知道是这种茶叶，就摘了一些，也就一点点，可以说是少之又少，喝一点少一点。”
    “原来如此，”萧何放下茶杯：“那么废话不多说，我是来找你谈正事的，关于北上一事。我还有个任务给你。”
    说着，萧何取出一封信，递给萧竹：“你返程的时候，往大汉走一趟，去把这封信交给汉王宫的吕氏，就说是我寄的。”
    “汉王宫吕氏？”萧竹惊讶，“那不是大汉国主的老婆吗，老爹你……还有这爱好？”
    “我不会做出对不起你妈的事，不要乱想，这件事关乎到你弟弟，不得有失。”
    “为什么我来。”
    “因为你顺路啊。”
    “行行行，还有别的事吗？”萧竹有些不耐烦了。
    “当然还有了，”萧何说完起身，来到萧竹后方，给了后者一巴掌，“还敢抽烟，烟味都冲我脸上了，你以为我闻不到？再让我抓到一次，罚你三十大板！”
    “爹，我错了！”