赵贞吉在从内阁出来以后，脸上原本的恭敬之色顷刻间消失不见，取而代之的则是无尽的懊悔。
    赵贞吉没有预料到的是，自己不仅没有将这个烫手山芋丢出去，反而让督察院沦为了严嵩和徐阶两个人斗法的场地。
    “真是偷鸡不成蚀把米啊！”
    “唉，早知道本官就不来内阁了，现在倒好，麻烦没甩掉不说，还给自己惹了一身骚！”
    赵贞吉一边抱怨，一边往督察院的方向行进。
    而就在回去的路上，好巧不巧，赵贞吉迎面撞上了吕芳。
    还不等吕芳有任何的动作，赵贞吉便抢先一步让开道路，旋即退至一旁，恭敬道。
    “下官见过吕公公！”
    吕芳闻言，眼睛眯了眯，旋即将目光从赵贞吉的身上收回，出言询问道。
    “嗯，赵大人这是刚从内阁那边过来？”
    赵贞吉眼见吕芳向自己询问此事，不敢有丝毫的隐瞒，当即便将事情的原委尽皆告知。
    “哦，原来如此，弹劾江西巡抚曹顺和吗，咱家知道了！”
    吕芳在听完赵贞吉的叙述后，整个人若有所思，旋即不紧不慢地给出了回应。
    “赵大人，咱家接下来还有一些事情需要处理，就不多聊了。”
    眼见吕芳即将迈步离去，赵贞吉连忙出言，叫住吕芳。
    “吕公公！”
    “嗯，怎么了？”
    吕芳闻言，猛地顿住脚步，旋即转过身来，一脸疑惑地看向赵贞吉。
    眼见吕芳的眼神落到了自己的身上，赵贞吉整个人没来由的感到一阵紧张，旋即，只见赵贞吉鼓起勇气，向吕芳询问道。
    “那个……吕公公，下官想问一下，朝廷什么时候发行新一期的报纸？”
    赵贞吉的话音落下，饶使是经历大风大浪，见惯人性丑恶的吕芳都不由得呆愣了片刻，旋即追问道。
    “赵大人你方才说什么？”
    无奈，赵贞吉只得将自己先前的话又重复了一遍。
    吕芳在听完赵贞吉的问题后，思衬了片刻，旋即回应道。
    “报纸的话，应该就这段时间吧！”
    赵贞吉在从吕芳的口中，得知这个确切的消息后，先前那有些低落的情绪，明显恢复了不少，旋即将目光从吕芳身上收回，恭敬道。
    “多谢吕公公为下官解惑！”
    “嗯，无妨。”
    吕芳摆了摆手，旋即转身离开。
    而就在吕芳离开以后，先前的那个难题又重新涌上赵贞吉的心头：“到底应不应该按照刚才严嵩和徐阶他们两个，所叮嘱的那样，派出官员，赶赴江西调查呢？”
    不过很快，这个想法便被赵贞吉自己给否决了：“哼，要是派出官员赶赴江西调查，到时候，无论这个曹顺和有没有问题，本官都会不可避免地遭到另外一方的嫉恨！”
    紧接着，一个不是办法的办法涌上赵贞吉的心头：“哼，在局势彻底明朗之前，还是先不要有所动作的好，本官一定要拖住，拖到这段时间过去就好了！”
    ……
    而另外一边，吕芳在将手头的事务处理完毕后，没有丝毫犹豫，马不停蹄地向乾清宫的方向行进。
    近些日子以来，嘉靖似乎是厌倦了养心殿，时常在乾清宫内居住。
    吕芳觉得，照这样的趋势下去，皇帝迟早会重新搬回到乾清宫，为此，吕芳还特意叮嘱那些太监，做好搬迁的准备。
    “陛下呢？”
    吕芳看着眼前空无一人的乾清宫，转而向一旁的太监询问道。
    “回吕公公的话，陛下不久前刚离开乾清宫，说是要去散散心。”
    吕芳在从这名太监的口中，得知这个消息后，心中对于皇帝的去向，也是有了一个大致的猜测。
    在这之后，吕芳没有做丝毫停留，旋即急匆匆地向自己内心猜测的地行进。
    当吕芳来到自己猜测的地点，并从远处看见嘉靖的身影时，整个人不由得松了一口气，并加快了脚步。
    此刻，嘉靖正手拿鱼食，颇为悠闲地喂着鱼，伴随着嘉靖将手中的鱼食抛入水中，引得那些鱼儿一阵争抢，水面也泛起涟漪。
    嘉靖对于吕芳的到来，并没有感到丝毫意外。
    或许是厌烦了，只见嘉靖将手中的鱼食尽数抛出，然后在一旁的金盆中净了净手，从侍女的手中接过手帕后，方才将目光转向吕芳，出言询问道。
    “吕芳，你找朕有什么事情吗？”
    “陛下，奴婢冒昧打扰，是有事情想要向您禀报！”
    在这之后，只见吕芳凑到嘉靖身旁，将先前自己在路上遇见赵贞吉，以及赵贞吉所讲述的事情缘由，没有半分隐瞒地复述给了嘉靖。
    嘉靖在听完吕芳的叙述后，也是紧皱眉头：“这群家伙，真是没事找事！”
    “他曹顺和再怎么样，也是朕亲自任命的封疆大吏，怎么能够遭此诬告？”
    嘉靖在说到这里的时候，顿了顿，将目光从吕芳的身上收回，又继续道。
    “况且，他们今天能够弹劾曹顺和，明天就能够弹劾胡宗宪，后天就能够弹劾谭纶！”
    “再这么下去，我大明朝能用的人，岂不是都得遭到这群腐儒的诬告？”
    吕芳顿时领悟了嘉靖的意思，旋即鼓起勇气，试探性地询问道：“陛下，您的意思是……”
    嘉靖颇为平淡地瞥了吕芳一眼，旋即出言吩咐道。
    “这些人的狗爪子伸得太长了，替朕帮他们砍掉！”
    “平日里，那群腐儒互相挑刺诋毁，朕就权当没看见，现在倒好，居然把狗爪子都伸到朕任命的封疆大吏身上了！”
    “朕得给他们划一条界限，什么人能够动，什么人不能动，他们得做到心里有数！”
    “况且，就算朕任命的封疆大吏真的有问题又如何，他们只能够由朕亲自来处理，这群腐儒，还不够资格！”
    吕芳在听完嘉靖的这番话后，脸上的神色也顿时变得阴沉下来，一字一句道。
    “遵命，陛下，奴婢一定会让他们得到一个深刻的教训！”
    嘉靖对于吕芳的这副态度很是满意，微不可查地点了点头，旋即吩咐道。
    “对了，到时候抄家得来的那些财产，你可以自己保留一部分。”
    “可是……陛下，奴婢觉得，能够为陛下做事……”
    吕芳听闻嘉靖此话，下意识地便想要出言拒绝，但他的话还没说完，便被嘉靖打断了。
    “跟朕还客套什么，朕让你拿着，你就安安心心拿着便是！”
    “更何况，朕说出去的话，还能够收回吗？”
    吕芳听闻此话，脸上浮现出感激涕零的神色，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。
    “奴婢生当陨首，死当结草，必定为陛下赴汤蹈火，万死不辞！”
    “嗯，起来吧！”
    嘉靖见此情形，旋即亲自俯身，将吕芳从地上扶起。
    ……
    江西，南昌府。
    府衙内，曹顺和看着眼前的这份口供，不由得用手揉了揉太阳穴，无奈道。
    “结果到头来，还是没能从这些差役口中，问出什么有价值的线索！”
    自从先前曹顺和让人将那群差役押下去，大刑伺候以后。
    很快便有人招架不住酷刑，承认了“火龙烧船”是他们为了逃避罪责，所编造的借口，但尽管如此，这群差役还是没有提供什么有价值的线索。
    先前纵火的凶手，就仿佛人间蒸发了一样，没有留下半点痕迹。
    正当曹顺和还在苦苦思索，那些凶手可能会有的藏匿地点时，从门外传来一阵敲门声将他的思绪打断。
    曹顺和见此情形，只得暂时停止思考，出言吩咐道。
    “进来！”
    话音落下，只见一名胥吏走了进来，恭敬禀报道。
    “巡抚大人，这是户部那边给您下发的新通知！”
    曹顺和在听完胥吏的禀报后，也不禁来了兴趣，旋即吩咐道。
    “哦，户部那边又下发了新通知，快拿给本官看看！”
    “是，巡抚大人！”
    随后，只见那名胥吏毕恭毕敬地来到曹顺和面前，将手中那封来自户部的新通知，递交到了曹顺和的手中。
    曹顺和在从那名胥吏的手中将信封接过后，摆了摆手，出言吩咐道。
    “行了，你可以下去了！”
    “是，巡抚大人！”
    胥吏闻言，没有作丝毫停留，旋即转身离开了房间，而那名胥吏在离开时，还顺带着将房间的门，也一并带上了。
    胥吏离开以后，曹顺和方才将自己的注意力，重新转移到眼前这封，由户部那边新下发的通知上面。
    “哼，就让本官看看，户部那边又有什么新的指示了！”
    曹顺和冷笑一声，旋即将手中的信封拆开，开始浏览起了上面的内容。
    上面的内容很简单，归根结底就一句话，让江西巡抚曹顺和尽快往浙江那边调粮。
    “有意思，真有意思！”
    曹顺和说完，旋即将手中的信件放至一旁，用一只手支撑起下巴，又继续道。
    “前不久户部那边还下令，让本官不得以任何形式调动粮食，怎么这一眨眼，又换了一套说辞，难道说，在这中间出了什么变故不成？”
    曹顺和在给自己倒上一杯热茶后，旋即顺着这个思路，继续往下想。
    “眼下，清流那边肯定不希望本官将粮食顺利运抵浙江，也正因为如此，他们肯定会百般阻挠，想方设法地给本官制造麻烦！”
    “而不久前，那些停靠在码头附近，负责运粮的船只遭到纵火焚烧一事，便是活生生的例子！”
    “倘若户部那边，没有下发这最新的通知，本官先前的行径，便可以被定义为违抗朝廷的命令私自调粮。”
    “到时候，只需要几封弹劾奏疏，便可以将本官，从江西巡抚的这个位置上一脚踢开！”
    曹顺和想到这里，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口后，又继续道。
    “也就是说，有人出面，迫使户部那边改变了决定。”
    “而这个人，在整个大明朝，有，且只有一个，那便是皇帝陛下！”
    “这样一来，一切就都说得通了，陛下在得知此事后，亲自出面，迫使户部那边改变了决定，从而让本官能够顺理成章地，往浙江那边调粮！”
    就在这时，从门外传来一阵急促的脚步声，只见一名侍卫匆忙进入曹顺和的房间，恭敬禀报道。
    “巡抚大人，先前您派出去，沿着河道搜寻的卫所士卒，有了发现！”
    曹顺和闻言，猛地从座椅上起身，将目光转向来人，旋即出言询问道。
    “发现什么了？”
    眼见曹顺和如此急切，那名侍卫在脑海中斟酌完语言后，方才出言回答道。
    “巡抚大人，据说他们一处狭窄的河道附近，遭遇了几名形迹可疑的匪徒，那些匪徒在见到官军后，神色异常紧张，连随身的包袱都没来得及拿，匆忙逃走了。”
    曹顺和听闻此话，脸上的神色更加急切，旋即出言追问道。
    “他们有没有抓住那几名匪徒？”
    那名侍卫闻言，脸上的神色顿时变得难看了起来，旋即犹疑道。
    “禀巡抚大人，他们并没有抓住那几名匪徒，不过从那几名盗匪随身的包袱里，却无意间发现了一张这褶皱无比，经水浸泡且字迹模糊的凭证。”
    “后来，在找官府的人进行验看以后，才发现那张凭证，是负责押送官盐时，朝廷所出具的凭证。”
    “什么，押送官盐的凭证！”
    在听完侍卫的禀报后，曹顺和脑海中不由得‘轰’的一声，旋即惊呼出声。
    曹顺和可没有忘记，不久前，负责押送官盐的二十多艘船只，在经过本地一处狭小的河道时，莫名倾覆。
    船上押送的数千斤官盐，以及负责押运官盐的人员，都不翼而飞！
    尽管后来那些消失的官盐，都在那些盐商家中的仓库内找到，但那些负责押送官盐的人员，却至今杳无音信，仿佛人间蒸发了一般！
    尽管在这之后，曹顺和屡次派人调查此事，但均无功于返。
    而眼下，在附近的河道旁，却如此巧合地出现了一张押送官盐的凭证，这让曹顺和不得不怀疑，是有人故意想要转移自己的注意力。
    尽管如此，但曹顺和心中，还是心存侥幸，他想要顺着这个方向往下查一查，看看能不能够有所收获。
    旋即，只见曹顺和回过神来，向眼前的这名侍卫吩咐道。
    “传本官的命令，抽调更多的卫所士卒，官府的官差也一并出动，沿着发现匪徒的地方搜寻，看看能不能找到他们的踪迹！”
    “是，巡抚大人！”
    (本章完)