红髯老马混浊的眼中，泛着劫后余生的眼泪。长长的马脸，热情地蹭着夜无眠，表达感激之情。
    它通晓人性，知道是夜无眠出手救了他。原主人就在一旁看着，他也视若无睹，将他们晾晒在一旁。
    夜无眠摸着它的老脸，道：“别谢我。此去长沙，山遥路远。以后的日子，需得仗你腿脚之力了！”
    老马兴奋地长嘶一声，似乎听懂了他的话。非但没有不喜，还为寻了新主人而高兴。
    夜无眠满意地拍了拍它的马背。
    若不论年岁，这匹马，也是一匹好马了。南方的马大多个矮，红髯老马光是马背，就有五尺之高，高昂的马头离地至少八尺，算是不可多得的高头大马。再加之刚才的表现有几分急智，又知人意，夜无眠当然十分满意。
    一刻钟后，在夜无眠的帮助下，洛湘竹骑上了红髯老马。
    初次骑马，她还颇为恐惧。生怕一个不稳，就要从马背上摔下去。
    但想起父亲的仇未报，自己以后，多半是要身付江湖。要是连骑马都不敢，还何谈报仇的事情？
    内心一番挣扎，咬着牙齿，握紧缰绳，脚踩马镫，强行压下心头的害怕。
    所幸红髯老马爱屋及乌，对夜无眠的感激，连带着也转移到她身上，任由她骑上来，没有任何不耐烦和抗拒，十分配合。洛湘竹才能十分顺利地，学会骑马。
    夜无眠牵着红髯老马，在前面走着，时不时回望一下马背上的洛湘竹。见她面容紧张，安慰道：“小姐，不必害怕，我就在这里。”
    洛湘竹紧紧地抓着缰绳，辩解道：“我，我没有害怕，我，我很放松的。”
    说着，露出舒坦之色，有意让夜无眠看到。但随着路面的一阵颠簸，她花容失色，轻呼一声，又回到方才那紧张的模样了。连忙闭口不言，谨慎驭马。
    马帮三位汉子扛着豹子尸身在前面走着，领头则跟在夜无眠旁边，笑道：“女侠，这老马跟着你们，算是享福啦！它在马帮效力时，身上得扛至少两百斤的茶叶，左右披挂、竹筐背包，磨着它的皮，都让它难受。现在驮着你家小姐，他可是轻松多啦！”
    他话才说完，红髯老马似乎听懂了，扭转马头，凑到他跟前，猛然打了个响鼻，马口水马鼻涕喷了他一脸，黄黄的粘液粘在眉毛上，晃悠着，十分恶心。
    “哈哈。”洛湘竹虽是在用心骑马，见到这滑稽的一幕，却也忍不住掩嘴偷笑了起来，猛一下又想起自己还在守孝期，不能如此放浪，又生生将笑噎了下去。
    夜无眠也忍不住莞尔。这马帮领头不疼惜马力，还以此自得，当着马的面吹嘘，终于招致了这个小小的现世报。
    马帮领头胡乱擦了一把脸，怒视老马，指着它“嘿”了一声，正要斥责打骂，看到夜无眠面无表情的样子，不敢多言，只得讪讪抱怨了几声。
    夜无眠也没做什么理会。
    行了没一会儿，却见视野渐渐开阔，前方人影散乱。夜无眠正提神警惕，马帮领头连忙道：“女侠，这是我们马帮队伍。刚刚我们就是在此地受到那花豹袭击的。”
    走至人群中，果然如马帮领头所说，这就是马帮队伍了。
    队伍中，有四个青壮汉子，俱都灰头土脸，显得疲惫至极。还有十来名老弱妇孺，显然是这些汉子的家人亲眷，正在照料着队伍里的六七匹马。
    安化一带茶叶畅销，山路却难行，因此流行马帮。马帮汉子在外跑一趟，短则数月，长则一年半载，往往是将亲戚家人带在身边，一来方便互相照顾，二来排遣寂寞相思之苦。
    见到马帮领头回来了，一个还算精神的青年凑上来，喜道：“钟老伯，你们赶跑那花豹，救回咱的马啦？”
    马帮领头钟老伯连忙解释，是夜无眠救的马，现在马已被他买下，归属于他了。
    马帮众妇孺没有多说，寻来了红髯老马逃命时，被它甩下的茶箧、茶奁、包裹，分装去其他马背上了。
    四名青壮年则是苦哈哈的。从三个同伴身上，换下肩来扛起豹子尸身。
    人平安归来，马帮众人总算松了口气，收拾妥当，继续往前面走去。
    钟老伯小心翼翼走到近前，看着夜无眠道：“女侠，前面再走十来里山路，就到了我们的老家，洞市老街了。你们要一同前去吗？那里有饭馆客栈，是一处互通有无之地，可先在那里歇息几日，再赶路不迟。”
    夜无眠打量了一下各个马背身上的茶箧、茶奁，见都是空空如也，包裹倒是充盈。想来这个马帮，应是刚刚在外地走完了一笔贸易，往家里赶了。
    点头应道：“也好，有你们同行，也免去我们找路之苦。”
    似前几日在这梅山中乱转，没有地图，没有向导，不是长久之计。还是跟随当地的人一起，比较合适。
    钟老伯一声吆喝，牵了最壮的一匹马。他带头，两个黑乎乎的汉子殿后，马帮的人，开始赶路了。
    “梅山汉子那么呀哟，光溜溜的皮咯，采下一朵山茶花花，送给我的妹子坨。太阳就要下山啦，你要给我当堂客……”
    不知是谁领的头，一首安化方言的山歌，在队伍中蔓延开来。
    人困马乏，歌曲好似一股清水浇灌其中，有气无力的声音听起来，倒也别有一番风味。
    钟老伯沙哑粗犷的嗓子，也跟着吼了几句，过了一把唱歌的瘾头，扭头看向身后的夜无眠，低声笑道：“女侠，我有个建议，你听不咯？”
    夜无眠一手牵马，一手抓着饼子吃，漫不经心道：“什么建议？”
    钟老伯看了一眼洛湘竹，正好目光对上，连忙低下头道：“你家小姐长得花容月貌，特别迎人，我们的丑婆娘，跟她比不得。但在江湖行走，长得好看，也是祸端，容易惹人惦记，招来麻烦。
    女侠你武功高，自保倒是无碍，也须得防止小人对你家小姐下阴手。不如到洞市之前，让小姐换身衣服，女扮男装，这样一来，能免去无妄之灾啊。”
    夜无眠一怔，吃饼的动作也慢了下来，仰头朝坐在高头大马身上的洛湘竹看去，见她灼灼如月的眸子，也正好看着自己。
    这个角度，小姐也仍然美极了，稍微凌乱的发丝，苍白的面孔，平添几分我见犹怜的气质。
    心下合计道：“这钟老伯说得也对。在安化城里时，众目睽睽之下，洛凡江尚且大言不惭要将小姐献给县令，更何况如今沦落在这江湖之中？
    若是杂鱼小虾之辈，贪恋小姐美貌倒也罢了，我能轻松应付。可要是如县令那般的地方豪绅，或者武功好手，那纵然我身死，恐怕也难保小姐周全了。”
    他觉得钟老伯的主意不错，便问起洛湘竹的意见。
    洛湘竹虽然不知江湖险恶，但夜无眠既然能问她，应是对钟老伯所提建议十分认可。他认可的，就是自己认可的，不加思索便同意了。
    两人暂时离开马帮，去到一处僻静处。洛湘竹躲在一棵大樟树后，费了一会儿功夫，换好男子的衣服，才走了出来。
    她穿着马帮一位男子的衣服，衣服做工粗糙，款式老土，还有几处补丁，但毕竟遮掩不住她那美丽的容颜，和曼妙的身段。
    夜无眠让她别动，在樟树上沾了些树泥给她抹上，才使得她面容稍微暗淡下去。
    “怎么样，小姐……唔，现在叫你公子吧，这衣服你穿得还合适？”夜无眠忍不住轻轻笑道。
    洛湘竹黑着脸，小琼鼻一阵吸溜，道：“不好！很硌人，还有一股若有若无的汗臭味！”
    夜无眠安慰她道：“马帮男子常年在外行走，衣服换洗不勤，有汗臭味，也是正常的。等一会儿到了那洞市老街，我给小……公子去买件好看的新衣服去。”
    洛湘竹百般都由得他，没有多说，点了点头应允：“好，你一定要给我买件最好看的新衣服。”
    两人走回马帮，夜无眠扶着她翻身上马，伴随着马帮的山歌，继续往那洞市老街赶路进发了。
    此后这一路，虽然颠簸，却出乎意料地顺畅。这条路名为“茶马古道”，是马帮专为贩茶去外界，而开辟的道路。
    因山地限制，道路甚窄，不过只要人与马不并排走，倒也毫无压力。只需沿着路势，一直往东行进，便能赶在日落之前，到达洞市老街了。
    黄昏时分，暮色浸染山林，微风吹拂，仲秋的寒意渐渐爬上衣裳，马帮众人，无不裹紧了衣裳。
    远处灯火憧憧，人影绰绰，喧嚣声渐渐，钟老伯兴奋指着前方道：“到了，到了，前面就是洞市老街了！”
    整个马帮，迅速从低迷的氛围，变得热闹起来：
    汉子们萎靡的身子又有了气力，扛得豹子肉一颤一颤的；妇女们商量着，这次要在家里住多少时日，裁剪多少衣裳；几个暮年老人，则是感叹着光阴不再，下次走商，定不随从，而是要去市镇上的棺材铺里，置办一口棺材，用作后事了。
    至于孩子们，则嚷嚷着要吃黄鸭叫（作者注：一种鱼，又称黄骨鱼，味嫩而美，今湖南一带盛产）。
    茶马古道也渐渐开阔，路上多了一些行人，其中不乏有背着刀剑的江湖人士的。
    他们往马帮这里一看，见与寻常马帮无异，便也没有多加留意。
    只是有一个人，穿着青色布衣，头戴文士冠，一副书生打扮，腰间别着一支龙鳞铁鞘长剑。看到夜无眠的美色时，眼中露出几分贪婪的神色来。
    夜无眠未加理会，冷脸以对，这个人不知他底细，倒也不敢随意造次。
    一块蚀痕斑斑的石碑出现在路边，上书八个大字，在新上的灯火下，字迹清晰，“茶马古道洞市老街”。
    边上又有数行小字，依稀可见，“皇明成化辛丑冬安化县令肖讳平波题。概唐宋以降，蛮夷渐与通中国。夷慕华夏之风，喜食茶饮，遂以其马易之，因有此茶马互市之道也……”。
    后面的文字，夜无眠没有细看。他简单一算，这竟已是四十年前的古碑了，怪不得留下了这么多岁月的痕迹。
    钟老伯率马帮众人与他告别：“女侠，既已到洞市老街，我们就先行一步了。”
    夜无眠也抱拳见礼，目送马帮一行人离去。