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    入夜，拉瓦提商业行会所在的宅邸大厅内，整齐排列在四周的长条桌边已经坐满了受邀来自伦巴第各自治城邦的勋贵商贾和平民代表们。

    作为各自治城邦的实际统治者，这些人穿着和自身地位与财富几乎等价的华丽衣着。再加上得益于自治城邦的自由风气和对外来事物的包容，他们甚至在穿衣风格上做了些小小的改变，以突出自己独特的品味的广博的见识。

    在这些人华贵的衣着上，绣在丝织外套上代表着东方图腾文化的金色或红色巨龙以及扬起前蹄的成对大象图案并不稀奇。甚至是服饰本身的设计也更融合了诸多外来元素，极具异域风情。

    伦巴第公国坐拥南部海岸众多优良的港口，再加上精明的头脑，使得伦巴第人很快便在东西方和欧陆南北的贸易中脱颖而出，积累了大量财富。数百年来，随着贸易的快速增长和市场的扩大，越来越多的伦巴第人开始涉足海上贸易，往来穿梭在东西方之间。除了积累起大量的财富，这些异国他乡的风俗民情也对这些海上马车夫们产生了深远影响。

    紧接着而来的，则是大量异域文化被带到伦巴第，在这里继续繁衍生息，对这些由大商人建立的自由城邦的衣食住行方方面面都产生了深远影响。

    很快，物质方面的改变引起了精神层面的变革。

    当商人们手中的财富越来越多时，他们发现自己的影响力也越来越大。不同于那些由宫廷册封的世袭贵族们把对土地和土地之上的领民的占有作为自己权力的体现。新兴的商人阶层则把控着那些失去土地的无地流民。底层民众始终在权贵和商贾之间游移……

    当领主们对中下贫农的剥削和压迫加重时，失地的农户不得已流入城市，沦为商人们手下的廉价劳力，在某种程度上壮大了商人阶层的实力。伴随着商业的日益兴旺，世袭勋贵们才猛然发现那些昔日不被世人重视的商人阶层早已不是原来那般弱小，而是能和自己一较高下的对手。

    在财富膨胀到一定程度时，伦巴第各处的商贾勋贵们开始联合起来，共同抵制宫廷发布的各种苛捐杂税与无礼要求。

    在双方数十年的明争暗斗后，一种不同于传统城市的新事物出现了——自治城邦。

    这是伦巴第宫廷与各地商人们妥协的产物。作为回报，伦巴第公爵从各自治城邦获得了不低于十万磅的金银财货。而代价则是失去了对这些城邦的绝对统治权。

    这一切都通过一纸契约规定了双方的权利～

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    在很多时候，契约的有效性只建立在双方的实力对等的基础之上。即便是在以诚信和荣誉立足的伦巴第，契约的撕毁往往只需要一个不太让人信服的理由。而且背信弃义的一方常常是那些口口声声将荣誉和责任挂在嘴边的宫廷勋贵和地方领主们～

    自由城邦的统治者们怎么也不会想到，一场外敌入侵的战争竟被伦巴第宫廷作为违反契约的借口。

    自伦巴第军队在西境和北方接连败退以来，一场突入其来的战争几乎让伦巴第公国的国库见了底。战争对钱财的消耗几乎以肉眼可见的速度增长，使原本充盈的国库被掏空，使得伦巴第宫廷四处举债，以应对这场关乎生死存亡的危机。

    为了解决前线兵源匮乏以及粮食物资不足的情况，伦巴第宫廷加重了各地的税赋，从底层民众手里刮取了大量钱财用来招募兵源和购买武器盔甲以及粮草物资。

    不幸的是，这点钱财根本不足以支撑目前的战况～

    当有宫廷重臣提议向伦巴第境内各自治城邦征取高额的“战争税时，伦巴第公爵再次燃起了希望。毕竟各自治城邦的富庶有目共睹，商贾勋贵们手中的巨额财富实在让人垂涎。

    仅仅是伦巴第公爵带领骑兵洗劫拉瓦提，就获得了足以招募上千士兵和足够数千人食用月余的粮草物资。

    但也有人明确反对向各自治城邦征收高额的战争税。首先，一旦开了这个惯例，伦巴第宫廷便打破了双方签订的契约，这会使得伦巴第宫廷在整个欧陆丧失信誉，甚至失去不少外部盟友的帮助。

    其次，一旦损害了自治城邦那些商人们的利益，免不了会引起他们激烈的反抗。早在拉瓦提被伦巴第公爵洗劫之初，各自治城邦纷纷站出来指责伦巴第宫廷违反契约，不讲信誉，有失诚信。并强烈要求宫廷返还此前向自治城邦借取的巨额钱财，还扬言将断绝与伦巴第宫廷之间的商业联系，以作为对拉瓦提遭劫的支持。

    自治城邦之所以敢提出这种要求，很大程度上源于他们自身的实力。

    作为伦巴第宫廷的第二大债权人，拥有大量财富的各自治城邦在诸多方面影响着伦巴第宫廷的决策。

    伦巴第公国虽然富庶，但宫廷仅靠领地内除了各自治城邦缴纳的那些赋税显然是不够的。于是，精明的自治城邦商人便主动站了出来，表示愿意向宫廷借债，以维持宫廷的财政开支。

    作为商人，自然是不可能让人白白拿走自己口袋里的金币的，即便这个人是伦巴第公国的统治者～

    于是，作为回报，他们要求伦巴第宫廷给予自治城邦更低的税率，并希望宫廷将某些物资军械的采购承包给各地商业行会。此外，自治城邦可自由穿行在公国境内的每一座城堡，不受阻碍，领主们更不得以无礼要求向这些商队征收额外的税款。

    在外人看来，这些要求实在是让人难以接受，但出乎意料的是，伦巴第公爵在第二天就同意了这些要求，并在当日下午就签署了与境内各自治城邦达成的契约。因为宫廷财政已无力支撑开销，急需大量钱财用以充实国库。

    此后，各自治城邦迎来了前所未有的繁荣。除了源源不断的金币流进了商人们的口袋，各自治城邦也在伦巴第宫廷获得了前所未有的地位，在税收等方面影响着伦巴第宫廷的政策。

    一时间，风光无限。

    但这些富庶的商人们怎么也不会想到，自己数十年来积累的大量财富竟然会在将来的某一天给他们带来无尽的灾难……

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    其实，自伦巴第公爵逃回米兰后，一直在密谋以合理的借口从各个自治城邦嘴里抠出足以支撑伦巴第军队将入侵者赶出国境的大量金币。

    按照目前的战事来看，伦巴第公国若还是得不到兵源物资的补充，将彻底陷入死亡的牢笼。

    眼看着家族数代人打下的基业将毁在自己手里，伦巴第公爵打算拼死一搏。

    此时，在伦巴第公爵眼中，几个自治城邦的利益和顶在头上那虚无的荣誉在家族基业的存亡面前根本不值一提。

    几日后，伦巴第公爵对米兰附近的一个自由城邦下手了。理由很简单，该城邦的商业行会大量成员暗中勾结勃艮第人，向敌人运送粮草物资和大量军械，试图叛国。

    此外，宫廷铁卫还在商业行会首脑家中搜出了几封来自勃艮第禁卫军团统帅亚特的密信，信中清楚地记录了双方试图联合在一起，以推翻伦巴第公爵统治的阴谋。

    作为对叛国者的惩罚，伦巴第公爵毫不犹豫地下令将涉事商人及其家属以叛国的罪名处以绞刑，并没收了这些叛国者所有的钱财和土地。

    更让人意想不到的是，伦巴第公爵下令解散了自治城邦的商业行会，并派兵将整个城邦包围起来，再以通敌的罪名对城中的商人进行了挨家搜查，席卷了他们能带走的一切财物……

    此事一经传开，在伦巴第公国境内引起了轩然大波，让其他自治城邦的商贾勋贵们怒不可遏。

    于是，一场自治城邦与伦巴第宫廷的矛盾开始升级，商人们开始从暗斗上升到明目张胆的反抗。

    让人意想不到的是，各自治城邦的反应正是伦巴第公爵所期待的。

    于是，伦巴第公爵开始将手伸向其他自治城邦，决议要掏空这些贪婪的家伙身上最后一枚铜币。

    几日后，又有三个自治城邦均被冠以通敌叛国、聚众谋反等罪名被伦巴第宫廷军队包围，城内的商人无一例外地都遭受了与此前自治城邦中那些商人们相同的噩运。

    一时间，其余自治城邦为伦巴第公爵表现出的暴虐无道深感担忧。

    正当各自治城邦的商人们面对伦巴第公爵的“清洗”无可奈何时，一封来自拉瓦提的密信让他们看到了一线希望……

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    作为最先遭受伦巴第公爵洗劫的自治城邦，也作为伦巴第北境最大的商业城市，拉瓦提在众多自治城邦中自然享有崇高的声誉。

    拉瓦提首先向各自治城邦一番诉苦，痛斥了伦巴第公爵的暴政。紧接着，将拉瓦提受到勃艮第侯国南疆伯爵厚待的事情缓缓道来。最后，拉瓦提希望为了避免各自治城邦的财富和地位被伦巴第公爵彻底毁灭，提议各自治城邦齐聚拉瓦提，召开城市自治会议，共同商讨联合起来反对伦巴第宫廷统治。

    于是，已经走投无路的各自治城邦立即响应，决定前往拉瓦提，希望寻找到一条挽救自治城邦命运的道路……