风呼啸着扬起积雪，打在脸上有如针扎。不远处路中间，一只野兔蹲在那里，朝这边张望，待车队到近前，“嗖”的一下，慌里慌张窜到蒿草中，消失了影踪。

    不知何时，后边四辆马车跟了上来。那些车走得轻快，似乎没拉什么东西。车老板们见了，愈加心疼自家牲口，合伙怂恿牛四：

    “叫替我们分担些罢，我们少要些脚钱也行。”

    牛四经不住他们哀求，又见牲口确实病得不轻，真不敢指望能捱到明月堡，只好叫靠边停了，等后面的车过来。那些车到了跟前，只见那赶头车的黑脸汉子手中鞭子一挥，甩出个响亮的花儿：

    “借光借光，往边上靠一靠喽——”

    听这一声鞭花和吆喝，便知是个把式。

    大伙儿故意将车辕向旁边斜，拦着不让过。牛四迎上前去，拱个手：

    “这位老板，劳烦停一下。”

    黑脸汉子喝停了车，上下打量牛四。后边的也停了车，聚拢过来。一个是红脸汉子，圆头圆脑、双目透着机灵；另外两个脸上捂得严实，只露两个黑眼珠子。

    “几位哪里来？往哪里去？”

    黑脸汉子满口绵上土话：“这位好生面熟。”

    牛四看他长相，也好似在哪里见过：

    “我是县城斛家的总管，从清源县采办米粮，要运到明月堡，不想遇到些麻烦，走不动路了。”

    黑脸汉子说：“怪不得。我们是泥潭村的，往东乡送草料回来，见你们磨磨蹭蹭，正跷蹊哩。”

    红脸汉子挨个看那些牲口，见个个病态恹恹，回头责怪道：“你们这咋搞的？只让马儿使劲跑，不给马儿多吃草。畜生的命也是命，并不比人贱。就你们这样，料也不仔细喂，哪像正经赶车的！”

    牛四悔恨道：“都怪我们一时大意。前边歇脚时，也不知哪个阴损，将草料里放了巴豆。看把我们折腾的，人不像个人，马不像个马的。”

    黑脸汉子说：“出门在外，操多少心都不够哩。”

    牛四跟黑面大汉商量，烦他跟哥几个通融通融，帮忙把这些米粮拉到明月堡。

    黑面大汉摇头：“早上出来，还没休息呢。”

    “几位的车空着也是空着，”牛四进一步请求道：“实在是没办法了。要多少脚钱，由你们说。”

    黑脸汉子跟其他人会会眼神，说：“也罢也罢。乡里乡亲的，就帮你这个忙。至于脚钱，要古陶到绵上全程的，一个子儿也不能少。”

    这才是大快人心。车老板们不等牛四放话，抢着将车上粮食各卸了一些，分装妥当。

    风声啸啸，车轮轧轧。黑脸汉子他们走在前，牛四他们跟在后。走着走着，牛四他们就被甩在了后边。再走一段路，连对方影子也看不见了。又走了半个时辰，到龙凤河边。桥下突然冲上来几个人，声称是警察局便衣，将牛四等拦住去路，挨个儿盘问，好有一阵才放行。再路过几个岔口，雪地上车辙印越来越少，到明月堡北门时，雪地上再也看不到有车辙的痕迹。

    牛四心知不妙，追赶着大家驱车进堡。找到斛穆修，将简要经过一说，央求赶紧打发几个人顺来路返回，遇到路口有车辙的，就分头去追。穆修和牛四清点，被劫粮食计四千五百余斤。

    等了一个多时辰，派出去的人都回来了。车辙去往不同方向，经过好几个村子，最后毫无例外都消失了。

    穆修数说牛四：

    “怎么弄成这样！那客栈里下巴豆的，那帮忙捎带的，路上盘查拖延时间的，明明就是一伙。人家早盯上你们了，你们却浑然不知！以为你机敏细致，做事老成，原来也不过如此！你把他的粮食弄没了，看你咋交代！”

    牛四撞墙投井的念头都有了。事已至此，除了报请官府彻查，别无他法。若不能找回粮食、严惩那伙盗贼，自己往后在斛家还怎么抬得起头！他不敢耽搁，匆忙写了报案文书和证词，叫几个车老板画了押，拜托穆修找兽医给那些牲口看病，自己心急火燎地往城里赶。

    明月堡的鸡鸣声已经叫了几轮，魁星楼尖顶的天空中，启明星闪闪发亮。已是破晓时分了。