临近年关，算盘子“噼哩叭啦”响了三天后，牛管家心情沉重地向东家禀报。除去米粮店和药行，其它店铺盈余大幅缩水，净利不到往年的四成，而这四成之中，又有近一半还只是账面数字。若照往年惯例，将节前开销、长工例钱算上，刨干打净所剩无几了。

    “馍馍不吃，在笼里放着呢。”

    说是这样说，穆羽其实也很着急。看如今大势，已然不同以往，只怕再难好起来。清欠之事也够头疼，追得慢了人家不在意，操之过急又难免伤和气。为今之计，恐怕要思谋变通之途了。

    近段时间以来，风传要修南同蒲铁路。穆羽想，炭业风险虽大，却是用不尽的财源。将来煤炭外运更加通畅，利市也会更大，如果能爿个现成的窑口、开个炭场，不是为斛家开了条新路、为将来多了一股活水吗？

    可是隔行如隔山，想要独自开窑口，得有看地脉的好手，也得有肯吃苦、会管事的经理人。搭伙参股、坐地分红是个办法，问题是，现成的好窑口，有哪个愿意把很容易就得来的利益分给别人呢？越想越觉得不那么容易，只好边走边看，等待时机了。

    明文来说清欠的事，穆羽马上想到泥潭村的侯家和那家。那家开着米粮店，侯家开着杂货铺，心想不如顺便去打听打听，看有没有要出让的窑口。他将自己的想法告诉明文，并嘱咐道：“人各有难处。实在无力还的，或者先讨个期限，或者以物顶账，都行。”

    自有了雪晴，明文多半时间在盛记，少一半时间陪颀英。夜来，明文恰好在府里，睡得早，起来得也早。颀英知他要下乡，拿出新毛衣让他换上，前后左右看了，又拿来棉袍，递上貂皮帽，给他系上条围巾，仔细看个够，才放他走。她比往常更加体贴明文，恨不得他哪里也不去，时时刻刻就在府里，抬脚就能找到，眨眼就能看到。她明明也知道，这不过是痴心妄想，可还是要痴心，还是要妄想。

    同去的还有牛四。明义在家里腻烦了，听说去泥潭村，也要跟着。他怕哥哥假应承，也起了个大早，在门房候着。起得更早的是常柱儿。他将车厢里放了火盆，盆里燃了木炭，早将车里烧得暖渥渥地。

    马车出了城，沿官道一路向西，不知不觉已到汾水边上。阳光照耀下，封冻的河面发出粼粼白光。一个老羊倌舞正弄着羊鞭和小铲子，指挥羊群踏冰过河，羊们咩咩着畏缩不前，羊倌就骂将起来。自泥潭村方向，一个车队缓慢走近来，车轮的轰隆声越来越大。明文叫车停下，几人下车站到路旁，看着炭车一辆接一辆过去。牛四拦住最后一个车老板，客气地问道：

    “敢问兄弟，这炭送往哪里？”

    “古陶。”

    “买卖可好？”

    “好个屁！也就挣几个脚钱，一家老小有碗饭吃。”

    “窑上生意如何？”

    “窑上？人家那叫才日进斗金哩。像俺们这些跑脚的，也就比窑黑子们强些。他们四块石头夹一块肉，一不留神便将小命搭上，那才不是人干的活呢。”一边上下打量明文：

    “面前这位好生福相，不知在哪里发财呀？”

    听牛四说是城内斛家大少爷，车老板不由得肃然起敬，啧啧连声：“小人有眼不识金镶玉。前几日路过城里，看见过热闹，满街都说斛家公子娶二房，莫不就是这位？”

    牛四点头：“正是。”

    车老板拱手道：“公子果然好人品。恭喜恭喜！”

    车老板赶车向前去了。牛四摸出个白锡酒壶，让明文兄弟喝两口祛寒。明文兄弟各啜了一口，交还牛四。牛四喝了一口，交给常柱儿。常柱儿接过酒壶，猛喝一大口，再交给牛四。牛四将酒壶摇了摇，重新揣到怀中。

    不远处，就是泥潭村了。