刚出十五，泥潭村那边就有了消息。

    侯有德托那掌柜送来请柬，邀老东家斛穆羽吃饭。穆羽心中明白，交代明文和牛四届时前往。明文和牛四来到聚仙楼时，侯有德、魏拐子和那掌柜已在雅间等候多时。

    酒菜上来。魏拐子邀大家喝了三盅；侯有德和那掌柜给明文和牛四满上，分别也喝了三盅；牛四代表少东家走个通关回敬，俱有些暖意发到脸上。渐渐进入正题。

    魏拐子探问：“开煤窑的事，尊翁想得怎样了？”

    明文说：“家父是有过这打算，后来听人说了不少别样的话，又把这事看淡了。”

    魏拐子说：“年前，听说你家有心思，我就劝我姐夫，让他将窑口转让给你家。我早跟他说过，他没有挣窑口钱的命，不如老老实实地开自己店铺。结果你看，麻烦事接连不断，可惜了那么好的窑口。”

    侯有德唉声叹气：“都是我那孽障不争气。”

    牛四道：“不瞒侯老板，若说煤窑，我也略知一二。你那窑口虽占着好煤线，其实风水不好。何不请个高深的道士做做法，兴许能转过运来呢。”

    侯有德一听这话，似被酸枣针扎到，猛地哆嗦了一下，争辩道：“哪是什么风水不好！”

    魏拐子也说：“什么风水，其实都是骗人的把戏。”

    牛四笑道：“魏局长原来也知道这个。”

    魏拐子干笑几声。明文说：

    “有道是酒好不怕巷子深。若真好时，近水的楼台先得月，哪轮到我们斛家。”

    侯有德说：“其实有两家中意的，只差立契便妥当，只因仰慕斛家殷实，想讨个现款现结。毕竟砸了许多银两在里边，想早点补起窟窿——”

    魏拐子瞅瞅姐夫，接过话头说：“好货卖与识货家。他要与别人写字画押，是我硬拦着不让。跟那些人家办事，哪有斛家踏实和利索。斛家又最讲仁义，若能出钱盘了这窑口，也算救人于水火呢！”

    牛四道：“既如此，侯老板不妨说出个谱来。”

    侯有德犹豫着，伸出五个指头。牛四冷笑道：“侯老板真会捉哄行外人。我就算没吃过猪肉，也曾见过猪跑。就你那窑口，也值这个价！”

    侯有德暗骂牛四好奴才，抬高声音道：

    “牛管家有所不知，开炭窑若容易时，家家都去开了。不先搁进万把大洋，连炭影子都见不着哩。如若不信，鼻子下边长着嘴，尽管去打听。”

    那掌柜心向着斛家，插话道：“大家都不必把话说尽。俗话说周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨。买卖嘛，本就是两情两愿的事。买卖不成仁义在呢。”

    魏拐子说：“那掌柜言之有理。我也劝他悠着些，可他偏着急，抱着猪头寻不到着庙门，寻着挨砍刀哩。”

    明文反感道：“侯掌柜是实诚人，只不过要价高得离谱。魏局长是眼明人，真就不知这行情？”

    魏拐子说：“漫天要价，就地还钱。斛少爷好歹还个价。”

    牛四抢过话头：“顶多也就是这个价。”向侯有德伸出两个指头，朝侯有德眼前晃晃。这两指头好像戳在侯有德的穴位上，一块辣子刚入口，一半卡在喉间，呛得他连声大咳，泪水直淌；魏拐子也被惊到，身子往后一倾，椅子前腿离了地，手中竹筷一松，麻婆豆腐掉入汤盆，溅了那掌柜一脸；那掌柜急切用手抹了把，起身四处找毛巾。明文笑笑，端起酒盅，自顾自喝了一盅。

    牛四站起来，略带些得意地冲侯有德拱拱手，说：“俺这不过随便说说，侯掌柜当玩笑话就好。正经要谈时，咱们找个雅静之处仔细谈。”

    侯有德怎不知牛四是个刀枪不入、滴水不漏的商界老江湖，只是心存侥幸想糊弄一下，多捞些实惠，却不料刚一交锋，就被戳了个底朝天，只好撸顺花花肠子，不敢再顾里盼外了。魏拐子鄙薄地看他姐夫一眼，又看着明文：

    “牛管家这玩笑开大了。我们又不是出送破烂。既然今天说不妥，大家抽空再切磋。有道是机不可失，时不再来，回复得迟了，我们只好求上得中，转给别人家。”

    菜齐之后，主食踩着脚后跟上来。此时进来个说莲花落的，说《未来十怪歌》的那个。那掌柜晓得他名叫尔旺，见他手里拿着本册子，问所为何事？尔旺说，村里要给老爷庙施彩绘，专门出来化缘。看见斛府少东家，就要送几段快板听。牛四将他推搡出去，乘机到楼下结帐。侯有德醒悟过来，追出去，却已是晚了。他和牛四一前一后上来，一迭声地埋怨牛四。明文安抚侯有德，一切都可以商量，若果然有心成就这买卖，还请隔日屈驾到府上谈。侯有德焉有不答应的道理，只有频频点头。几位就此别过。