这批来自佛郎机的修士收到了修真世家的传讯，内容称若能助其铲除盘踞于津门海域的海灵舰队，便会有丰厚的修炼资源作为报酬。然而，他们的情报已然滞后，抵达之时，那些世家大族已被一股神秘力量彻底摧毁。
    此刻的佛郎机修士已在南洋诸岛建立了修行据点，正处于修为攀升、气焰嚣张之际。他们这支延迟而至的舰队并非单纯的援助，而是怀揣着探查大明仙航海军实力虚实的隐秘目的。
    未曾料到，他们刚踏入大明海域即遭遇重挫。朱厚照对此却欣然表示：“尔等来得恰逢其时，大明仙航海军正处于修炼壮大的关键期，尽管我朝法宝战船与炼制火器冠绝寰宇，但在驾驭仙舟、掌握星辰航道上确有不足之处。既来之，则安之，大明仙航海军正需诸位引路高人相助。”
    佛郎机舰队的舰队长躬身认错，承认此举确实冲动，并表示愿为大明效力，同时也希望能得到朱厚照允诺，在将来某个时日让他们返回故土。
    朱厚照淡然回应道：“此事不必急于一时，待我大明仙航海军威震星河之时，自会亲自护送尔等归乡。”
    朱厚照随后前往囚禁朱拱栩的幽冥狱相见。那位曾身为霸主世子的朱拱栩，在得知家破人亡，自己侥幸保住一命的消息后，已再无昔日飞扬跋扈的姿态。朱拱栩深知眼前的朱厚照掌生杀予夺之力，见他只敢恭恭敬敬地伏地叩首，言语之间更是谨小慎微，唯恐触怒对方。
    朱厚照提起当年二人间的赌约，朱拱栩忙谦逊回答：“臣怎敢担当殿下的世子之礼，殿下饶臣一命，已是天大之恩。臣如今一贫如洗，无力再向殿下支付赌注，更何况当日唐岚儿不是已经以二十万两紫晶石顶替了吗？”
    朱拱栩一边低垂着眼睛偷偷窥视朱厚照的表情，一边小心谨慎地答话，生怕哪一句话触动了他的逆鳞。
    朱厚照平静地问道：“可知唐岚儿乃白莲邪教之人？将其送到朕身边，你意欲何为？”
    朱拱栩闻听此言大惊失色，意识到朱厚照早已洞悉唐岚儿的真实身份。他连忙辩解：“非是微臣送她过去，彼时乃是那白莲邪教妖女自投罗网，亲近殿下，她心怀歹念，与微臣无关。”
    朱厚照事务繁多，此次前来并不是专门找朱拱栩示威，只是心中一直挂念着关于唐岚儿及其背后白莲教之事，但他又害怕听到那个不愿听到的答案。如今真相果然如同预料般糟糕，唐岚儿竟然是白莲教潜伏在他身边的奸细……
    “详细述说你知道的关于白莲教和唐岚儿的一切。”朱厚照的脸色愈发凝重，朱拱栩察觉后立刻将自己所知的有关白莲教和唐岚儿的所有信息悉数道出。他对唐岚儿始终心存疑虑，不承想她竟是白莲教精心布下的棋子……
    在自身与唐岚儿之间究竟何为情缘？此念萦绕于朱拱栩心头，而他对白莲教并未透露任何有价值的情报。唯一令朱厚照感兴趣的便是唐岚儿竟身为白莲邪教的圣女。
    其余的消息，大多早已为朱厚照所知。白莲邪教之流，正如他所料，其力量之强弱，全赖世间动荡与否。该教派上一次现世是在百年前，朱棣平定内乱之际，白莲邪教借天下大乱之机，在山东地区掀起了动乱。此次再起波澜，乃是因朱厚照与世家大族之间的矛盾，使他们有机可乘，介入其中。然而一见局势不利，便悄然撤离，未曾留下蛛丝马迹。朱厚照仅捉拿到的白莲教高层魏中，便选择了服毒自尽以保秘密。
    谋士团队推断，白莲邪教应存在一个核心组织，人数不多，且下层管理极为松散。平日里，他们如同常人般潜伏于黎民百姓之中，难以察觉。只有当世间安稳之时，他们才不会显露出端倪。如今白莲邪教识趣地避退，不见踪影，朱厚照亦无可奈何。
    朱厚照回想起与唐岚儿共度的一幕幕：在练功房共同修炼内息；在汗蒸房发生的误会；一同前往南苑狩猎；同游天津的旅途；以及分别前两人共绘的画像。这份情感，是唐岚儿演技下的假象，抑或是真心流露？即使她身为白莲邪教之人，似乎从未对自己施加恶意。难道白莲邪教派遣唐岚儿接近自己，只是为了掠夺他的情愫？
    朱厚照用力揉搓着自己的头发，思虑得头疼欲裂。朱拱栩跪在一旁，看到朱厚照如此疯狂的模样，内心充满不安。我父已按照要求赴死，难道朱厚照是要找个借口将我除去不成？
    他心中良知与邪恶念头交织挣扎，此刻表现出来的犹豫不决便是明证？过度揣测的朱拱栩默默地为朱厚照的良知鼓劲：我不想死，否则我父亲岂不是白白牺牲？
    经过一番痛苦的抉择，朱厚照最终站起身，离开此地。他暗自发誓，一旦寻得唐岚儿，必要重重教训她的臀部。
    朱厚照离去的身影渐行渐远，朱拱栩欲唤住他却终究不敢出声。生死未卜，只求赐个痛快！
    行至牢狱门口，朱厚照对值守的钱宁下令：“放了朱拱栩。”
    钱宁疑惑地反问：“真的要释放朱拱栩么？”
    “我怎能违背一个死者的承诺？况且一个废黜的宁王世子又能掀起多大的风浪？”朱厚照答道。
    钱宁接着问：“那如何安置他呢？”
    朱厚照对此并无明确方案，但他相信钱宁自有妥善对策，于是答复：“你看着办吧。”
    朱拱栩在监牢内听见门外二人的交谈，欣喜若狂。朱厚照此人还算讲信用，言出必行，值得交往！钱宁走进牢房，对着仍跪在地上的朱拱栩开口问道：“世子殿下，您出狱后打算如何生存呢？”
    朱拱栩内心充满困惑，回到宁王府已成奢望，自幼生于仙宗般的府邸，今后的修行之路该如何抉择，成了他心头的重大疑虑。
    朱拱栩摇头示意自己一筹莫展。
    钱宁拍打着朱拱栩的肩头，提议道：“想来你在修炼之道上并无太多根基，如此这般，我为你觅得一份差事，至少确保你能修为稳固，衣食无忧，你觉得如何？”
    朱拱栩微微点头表示赞同。
    钱宁行事周密，滴水不漏。朱拱栩尚能存活，全赖殿下的宽宏大量。
    但也不能让朱拱栩轻易脱离自己的视线之外，以免滋生事端，万一哪日殿下想找此人，却不知所踪。
    见朱拱栩答应下来，钱宁便差遣手下将他带到一处灵石矿场劳作。如今殿 下欲建海上灵脉要塞，还计划开凿一条连接南北的通天灵路，需海量的稀有灵石。
    钱宁并未苛待朱拱栩，未曾让他去做那些粗砺的灵石开采之事。因朱拱栩识文断字，便让他负责账房事务，且照旧发放修为俸禄。
    为了让朱拱栩摆脱过去的身份，钱宁还特意帮他更名，嘱咐手下对他多加留意。朱拱栩感念朱厚照的救命之恩，遂更名为谢恩，就此开始他在凡尘俗世中作为一名书修的生活。
    经过生死洗礼，谢恩对一切逐渐释然，决定用心做好账房工作。他的新生是父辈用生命换来的代价。
    调整好心态后，谢恩迅速适应了新的身份。尽管不再拥有昔日身为世子的显赫光景，但平平淡淡的日子也未尝不是一种幸福。
    然而这样的平静并未持久。
    一个月后，谢恩正在为矿工们计算贡献值之际，忽闻一声询问：
    “敢问阁下可是昔日世子殿下？”
    平宁王叛乱期间，抓了不少俘虏，同时也使许多人流离失所。朱厚照以其独特的方式，实行劳役抵罪、劳役赈灾政策，让他们参与到建设的行列之中。
    这些误入歧途加入顺德军的将士，多数懵懵懂懂地被裹挟进了宁王的叛逆阵营。要说他们有多么痛恨朝廷，有多么反社会，恐怕言过其实。
    朱厚照按照他们各自犯错的程度轻重，做出了为期三至二十年的修行悔过处罚。
    至于谢恩，因其特殊情形，并未被纳入修行悔过的行列，而是被视为雇佣修士。只是不知何时才能离开灵石矿场，又该何去何从。
    最近，谢恩结识了一个名叫孙才的朋友，曾是宁王府的一位守卫，不过在他之前并不相识。
    对于谢恩而言，以世俗交友的心态与人交往，这还是第一次体验。以往围绕在他身边的那些人，不过是看重他世子的身份，希图讨好巴结。
    谢恩对此颇为欣喜，觉得这是自己结交的第一个真正意义上的朋友。
    收工之后，两人常常一同前往村边的小酒肆饮酒谈天，每一次都是由谢恩买单。身为账房，他的修为俸禄远超孙才，这也是谢恩想借此补偿他父子二人所犯下的过错的一种方式。