这次一起南下的还有陶源，他今年也要去应天府参加乡试，跟闵悉是竞争关系。

    陶源这小子性情开朗，是个活宝，有他在，旅途都要快乐几分。

    今年是大比之年，考试规模不是院试能比的，因为考取举人，那就是真正的鲤鱼跃龙门，读书人的身份就完全不一样了。

    秀才还只是读书人的入门级别，尚有穷秀才一说，但从来没有穷举人，因为一旦考取举人，那就等于实现了阶级跨越，直接跟统治阶层划上了等号。举人再往上一步，就是进士，可以直接做官了，举人哪怕不能考取进士，在地方也可能候补官员，或者做一些地方官吏，说话也是相当有分量的。

    一旦中举，就会有无数的地主豪绅上来巴结攀附，钱财土地流水一般涌来，所以是不可能穷的。

    因此所有的秀才都削尖了脑袋想要中举。考秀才的多是未成年，极少数成年人，但考举人的，鹤发童颜皆有，有人考到六七十岁了，都还在考。

    闵悉刚下船，就有人上来迎接他们：“闵爷，您可算到了，我是邱掌柜派来接您的。小的叫李保。”

    闵悉看着来人，非常意外：“谢谢！邱掌柜有心了，我们有五个人，能坐下吗？这位是东家二舅的儿子，也就是东家的表弟，也和我一起回来参加乡试。”

    李保愣了一下：“原来是表少爷，见过表少爷。请表少爷恕罪，小的以为只有三个人，只赶了一辆马车，不过没关系，小的再去租一辆马车。”

    李保很快就租了一辆马车，拉上五个人，前往应天府。

    李保非常健谈：“今年是大比之年，早在五六月份，就有好多学子来应天府住下备考了。应天府的客栈和房价水涨船高，一天一个价。邱掌柜眼见形势不对，赶紧提前把去年那水榭给租下来了，由于租得早，要便宜不少。闵爷到了之后，还住原来的地方。”

    “邱掌柜有心了！”闵悉感慨，他也没跟邱掌柜打招呼，谁知道人家竟会主动提前把房子给租下了，只能说是真有心，倒是省了他不少事。

    陶源有些兴奋：“九哥，这回我沾你的光，可以住水榭了。我上回来考试，来得太晚，好地段的房子都给租完了，我租的那客栈又脏又破，关键是那附近还有个臭水沟，全是蚊虫，我在应天府待了一个多月，全身长满了痱子和疙瘩，简直苦不堪言。”

    闵悉笑道：“你这不是沾我的光，是沾你霁哥的光。”

    “那还是沾你的光，你要是不来考试，霁哥也没想到让人提前给我租房子。”陶源说。

    闵悉看着他，忍不住笑了，的确如此。

    陶源摸着下巴：“霁哥对你比对我们这些表兄弟要好。要说呢，还得是生死之交的情谊。我不嫉妒，应该的。”

    闵悉笑笑，不说话。

    他们到天黑才回到应天府，居然也让进城了，因为这段时间有许多进省城赶考的学子，城门关闭的时间比以往要迟了不少。

    应天府的七月燠热难耐，人待在这个环境里，啥事都不干，浑身的毛孔都会自动往外冒汗，整天身上都是黏糊糊的，恨不能泡在水里不出来都行。

    天黑后他们进了城，直接被拉到了去年租住的水榭之中，不知道是不是错觉，哪怕是水榭，夜间都没感觉多凉快。

    陶兴熟门熟路，将除蚊虫的艾草给点了起来，伺候两位主子洗漱完毕歇下。

    到了后半夜，凉风从水面上徐徐而来，总算是凉快了，一觉安睡到了天亮。

    陶源对这地方满意得不行，住的地方宽敞舒适，早饭还有人专门做好，而不是去外头买的：“跟着九哥，真是来享福了。我要是这次中不了举，就真对不起这么好的条件。九哥，咱们一起中举吧！”

    闵悉吃着早饭，笑道：“我这次主要是来长见识的，重在参与。”

    陶源说：“别这么说啊，祖父说你文章做得好，肯定能考取的。”

    “我尽力而为。”闵悉点头。

    闵悉真不觉得自己能中举，毕竟是全江南省的秀才都集聚于此，而且举人的录取率低得可怕。江南省读书人多，录取名额也只有一百多人，而参试人数一万多人，录取率不到2%，这跟985的录取率差不多。

    闵悉苦读十二载，也没考上985，现在只读了几年书，就想考取举人，那也太不把这个时代的读书人当回事了。

    倒是云霁所在的顺天府，录取人数和江南省差不多，那边参考人数比江南省少，录取率要高，这么一看，这京城户口自古以来就占便宜啊。

    陶源不是第一次参加乡试，他对乡试算是轻车熟路了，特意给闵悉讲解了乡试的门道，还有一些乡试的技巧，比如考试期间尽量少进食，这样尽量不拉大便，因为号舍里会给小桶解决小便，但大便需要去厕所，去厕所就得考官陪同，会在试卷上盖上屎戳，这样会影响阅卷官对士子的印象，会影响成绩，通常有屎戳的卷子是不被录取的。

    闵悉想了想，乡试一场三天，三场就是九天。

    按理说，每一场考试结束之后，是可以出场休息的。只因江南考生人数太多，乡试人数超过万余名，每场考完之后，每次入场盘查是个相当费时费力的工作，要是赶上雨天泥泞，那是要延误考期的，干脆就不允许考生出场，考完三场才得出场。

    提前一天入场，这就差不多是十天时间，十天就算少量进食，也不可能不上茅房，除非是立地成仙，简直太没有人性了，他打算考过这一回就算了，不管中不中，都不再考了。

    秋闱在即，应天府无比热闹，陶源这种爱凑热闹的性子也耐得住寂寞，安心在水榭中学习。

    闵悉虽然也以学习为主，但他还是每隔几日就出去溜达一圈，感受一下南京城的考试氛围，偶尔也买点菜回去亲自下厨炒两道。

    他最喜欢蒌蒿杆子炒肉，这种菜好像只有江苏一带才有，吃起来有一股子特殊的清香。在他生活的现代，除了江浙，别处也极少见，就更别提在明代了。

    陶源每次吃闵悉做的菜时，饭都要多吃上一碗，但嘴上还是说：“九哥，你别出去自己买菜做饭了，时间紧迫，抓紧时间多看点书吧。”

    “没事儿，我重在参与。况且这也算是劳逸结合，要是一味地读书，人都要读傻了。”闵悉不像别的考生那样对举人志在必得，得失心没那么重。

    所以到八月初八入场的时候，考试一应物品还是他自己准备的，包括笔墨砚、衣裳和食物等。

    这种天气，十来天的食物必须要带耐储存的，否则东西坏了，吃坏了肚子，那岂不是坏了大事。

    闵悉做了不少馕饼，这种烤饼有咸味儿，可以补充出汗流失的盐分，还准备了麦芽糖，因为陶源说要尽量少吃，免得吃多了要大便，实在顶不住的时候，补充糖分，不至于因低血糖而晕眩，要是低血糖了，还考个屁啊。

    此外也带了不少肉蛋，除了猪肉干，闵悉还烤了几只酱板鸭，比起普通的烤鸡鸭，这种干鸭子不怕坏，能放好几天。蛋可以带生的，因为考场内会提供一个小炉子，给考生加热食物的，闵悉可以给自己煮鸡蛋吃。

    此外，他还带了挂面和青菜，又准备了菌子油，可以煮面条吃，不用每顿都吃干粮。

    陶源看着闵悉准备的东西：“九哥你这是打算在考场里自己做饭吗？你这么弄，哪有时间做题啊？”

    闵悉笑道：“无妨，反正我也是重在参与，别为了几场考试把自己饿坏了。”

    “我就算了，吃点干巴的算了。”陶源跟闵悉不一样，他十指不沾阳春水，并不会做饭。

    八月初八，他们提着考篮，背着行囊，在经过严苛的盘查之后，进入了考场，找到自己的号舍。

    整个号舍不足两平方米，接下来十天，吃喝拉撒都将在这里解决，闵悉不是第一次来这里，倒也并不感到陌生，只是想到要在这里住这么久，就觉得特遭罪。

    闵悉发现周围跟他一样带了菜米的人不少，那些人都是乡试考场的老油子了，考出经验来了，可以想见，等到饭点，考场内会有多热闹。

    在号舍住了一晚过后，初九当天，考官才过来发试卷。三天时间，需要写三篇四书的八股文，四篇五经八股文，还有试帖诗一首。

    虽然要求的字数皆只有两三百字，但七篇八股文也够让人头大的，更何况还有一首诗。所以三天时间看似漫长，实则也很紧张，更何况还要花时间准备吃食。

    闵悉在窄小的号舍里绞尽脑汁，终于把相对满意的答卷给填完了。

    交卷之后，闵悉给自己擦了个澡，换了身干净衣裳，这几天他感觉自己都馊了。然后给自己煮了个面条，吃了顿热乎饭。

    他自己炸的菌子油香得把左右的考生都香哭了，闵悉也不小气，给隔壁的人都分了点，让大家尝尝菌子油的味道。这么一来，倒是结识了好几个秀才。