然而，钟子人并未感到特别惊讶，因为他注意到在拜见皇族祖先时，王子曾多次目光投向他，并把他当作了一些不同寻常的兴趣和一连串探究性问题的焦点。

    随后，钟子人从人群之中迈步而出，跟随几位羽竹卫步入了皇宫错综复杂的巷道，消失在视野之外。

    ……

    “敢问，尊敬的先生，可否告知您的姓名与头衔？”

    一场大雪过后，浅灰色的雪花与宫殿深紫色的墙壁形成了鲜明而独特的对比，营造出一种奇异的景象。

    钟子人漫步于巷道之中，被祖国皇宫的壮丽所震撼，同时带着一丝讽刺的语气对年轻的羽竹卫问道：“那么，先生，您又是谁呢？”

    年轻的羽竹卫转身面向他，眼神中透露出一丝轻蔑，“本官名叫季伯恩。”

    他确实对这些被视作野蛮人的人抱有轻视；若非皇孙特别下令对他们要以礼相待，他实在想不通为何要询问他们的姓名。

    然而，出乎他的预料，对方突然停下了脚步。

    钟子人睁大了眼睛，仔细打量着季伯恩，片刻后，他深深地鞠了一躬，恭敬地问道：“敢问，您是否便是汉朝陇西侯季家的孙子，下柱国，受封荣禄，皇太子的太傅，四骑都尉的监督，冰暖将军，手部大臣，骑兵事务的联合主管，赵侯的儿子，羽竹卫的副尉，季伯恩？”

    季伯恩骄傲地确认道：“没错，我就是！”

    “能有幸遇见汉朝的贵族，对这卑贱之人而言，实乃一生中的一大荣幸！”钟子人诚挚地说道。

    这些话极大地满足了季伯恩的自尊心，他带着一丝傲慢扬起了头，“竟没想到，你这个外国人，也对礼节有所了解！”

    “尽管我现居海外，但我始终是中华的子民！”钟子人继续说道，“赵侯的家族为汉朝付出了卓越的贡献，声誉远播。作为一名功勋将军的后代，我又岂能无礼？”

    他们边走边谈，季伯恩的心情逐渐明朗起来，忍不住评论道：“看来你在海外也对我们的家族成就有所耳闻？”

    “自然！”钟子人回应，“暹罗与中国之间的海上贸易畅通无阻，中国的传奇故事时常被提及。特别是赵侯凭借武勇攻克冰暖营地，并俘虏了北秦皇帝孙子的壮举，早已在各地传为佳话！”

    顿时，季伯恩变得异常兴奋。

    钟子人的话触及了他的心灵，提到了他家族最为辉煌的成就。

    在王朝建立的那个月份，皇帝宝抱曾入侵兰州地区。那时，钟雨秀已经离世，季无中刚刚接替钟雨秀在骑兵中的职位。

    宝抱皇帝在边境集结了众多兵力，看似有意入侵中国的中原地区。朝中许多人主张在边境坚守不出，但季无中却遵循皇帝的旨意，采取了截然不同的战术。

    他率领着庞大的骑兵部队穿越了居庸关，深入沙漠，巧妙地避开了宝抱皇帝的军队。

    “宝抱皇帝不是打算率军进攻我们大汉的兰州边境吗？”钟子人带着一丝顽皮的微笑问道，“哦，我的祖先赵侯却给了秦顺帝一个教训。”

    在王朝成立的第二个月，季无中侯的部队以势不可挡的势头前进，直指北秦的临时首都应昌。短短几天内，他们便俘获了秦顺帝的合法孙子布斋里，以及北秦的皇后、朝臣、王子和几位大臣，仅有秦昭帝、艾希尔理达腊等少数骑兵得以逃脱。

    那场战役使得季无中侯在骑兵中声名大噪，确立了他作为最杰出新将军之一的地位。

    “冒昧地问一下，季将军是在冰暖部驻扎在哪个地方？”钟子人轻声提问，小心翼翼地偷看季伯恩的颈部肤色，“暹罗虽然物资贫乏，但也能提供一些特产，如四川的花椒、甘蔗和沉香等香料。我回国时，愿意为您带一些回来。我当然清楚您并不缺少这类奢侈品。”

    “若您能稍许施舍一些给这卑贱之人，那将是无比的恩惠，”钟子人继续巧妙地暗示。

    目睹对方日益谦卑，季伯恩的自豪感随之膨胀，但他仍保持着贵族儿子的风范。

    “无需寄来任何物品；作为暹罗的使者，我怎能接受你的礼物？”季伯恩转身道，“皇太子殿下欲见你，故你须在见到殿下时展现得体。无需过于圆滑狡诈，企图以你的商业智慧给人留下深刻印象。你曾听说过‘勿轻视自己的技艺’这句谚语吗？”

    钟子人一直在小心翼翼地讨好这位强大且有影响力的贵族，希望能够赢得他的青睐。

    季伯恩的家族已经连续两代被皇帝封为王爵。他的祖父作为现任皇帝女儿的养子，使他成为了皇帝的侄女婿和皇后的姐夫。这样的家庭背景注定了季家族在大汉国中的尊贵地位。

    然而，钟子人的阿谀奉承似乎并未达到预期的效果。像季伯恩这样的贵族，经历了太多的世事变迁，并不容易被这些手段所轻易打动。

    随从队伍逐渐消散，穿行于狭窄的巷道，最终踏入皇宫那开阔的花园。

    在皇宫的池塘里，清澈的水在雪花的纷飞中静静地流淌，映衬出它的深邃。池塘边，几位身着优雅朝服的大臣们懒散地躺在舒适的躺椅上，品味着冰咖啡，享受着片刻的宁静。他们周围，有几个身材肥胖、粗壮的太监和一些身姿健硕的宫廷侍卫静静地守候。

    “殿下，客人到了！”季伯恩后退几步，恭敬地鞠了一个躬。

    刘启轻轻放下手中的咖啡杯，将目光转向了那个方向。

    感受到他的目光，钟子人立刻跪下，身体紧贴地面，“卑贱之人为殿下，皇太子殿下请安！”

    “走近一点！”刘启不紧不慢地吩咐道。

    钟子人慌忙跪下，本想站起身来，却突然捕捉到季伯恩那严厉的眼神，仿佛随时准备责打他一般。他立刻收回动作，改为用双手和膝盖向前爬行，直到距离刘启九步远的地方才停下。

    “我问你，你在暹罗的家人从事什么生意？”刘启漫不经心地拿起几个黄梨，咬了一口，随口问道。

    这个问题出其不意，钟子人一时语塞，“卑贱之人在暹罗的家人……”

    “糖、油、咖啡、纺织品、陶瓷、麻、香料、盐、铜和锡矿！”刘启漫不经心地说道，“你们家族的业务范围似乎很广泛。”

    这些话立刻让钟子人感觉如同热水从头浇下，让他不适。

    钟子人的家族在暹罗定居已久，最近几个月他们的生意蒸蒸日上，自然而然地涉及了多种贸易。此行，他跟随皇子来到大汉，主要是为了体验父母曾提及的土地，同时请求开放贸易，并处理家族的商业利益。

    他原以为大汉很少有人知晓他在暹罗的家族活动，但当听到大汉的皇太子刘启公开揭示他们的秘密时，他感到无比惊讶。

    在心中充满恐慌之际，他听见刘启询问，“你们家族是否拥有庞大的船队？”

    “大汉的殿下怎么会知晓我家有船队？”钟子人心中的疑惑如同翻江倒海，他回答道。

    在他还未来得及深思的时候，他捕捉到了鲁太后那惊恐的目光。

    刘启依旧悠闲地问道，“你们家族中是否有人曾假扮海盗？”

    “砰砰”，钟子人不断地磕头，“殿下，我的家人一直都是遵纪守法的公民。怎么可能会与海盗有染？”

    然而，他们在暹罗的海岛上定居，两代人已经融入暹罗皇族，掌控着暹罗的海关税收，拥有自己的船队。这样的人，真的能被视为守法的公民吗？

    尽管刘启年纪轻轻，他的灵魂却拥有来自前世的广泛知识。

    在这个时代，那些敢于冒险出海追求财富的人，但他们也不是善良与美德的典范。此外，在东南部地区，除了频繁活动的倭寇（日本海盗）之外，还有众多海盗在海域游荡。这些海盗与当地的一些大商人有着千丝万缕的联系。

    他们以海为生，坚决扞卫着自己的利益！自从匈奴帝国时期开始，这些海盗便在东南部海域横行，向过往商船征收保护费。当然，他们对于抢劫那些初来乍到的船只也毫不手软，让对方空手而归。

    咔嚓，咔嚓！

    刘启继续咬着手中的黄梨，这是产自辽东地区的佳品，作为贡品被送往北平燕帝的宫中。尽管这些梨体积小巧，但它们拥有细腻的果肉和丰富的汁液，不仅能够提神醒脑，比他前世常见的那种味道单调的大灰梨要甜美得多。

    品尝了两口后，刘启将梨核随手放在了桌面上。

    “有些事情……嗯……”

    正当刘启欲言又止时，邱秀立刻拿起手帕，细心地擦拭他的脖颈，轻柔地按摩了一番，接着小心翼翼地清理了他手指上残留的果汁。

    “嗯哼！”刘启对邱秀露出一个顽皮的鬼脸，清了清喉咙，续道：“有些事情，大汉的人心知肚明，却选择闭口不谈！”他稍作停顿，接着补充道：“钟子人，不要被你如今的身份——暹罗的王子，以及与他们的王子结盟的事实所迷惑。只需我一句，你便无处可藏，你信不信？”

    钟子人不断地磕头，声音响亮，“殿下，我的家人一直是以守法为原则的公民，怎么可能会和海盗有所关联？”

    事实是，他的家族在暹罗的海岛上定居已有两代人，已经融入暹罗皇族，掌握着暹罗的海关税收大权，并且拥有一支船队。这样一个家族，真的能够被定义为守法的公民吗？

    尽管刘启年纪轻轻，但他的灵魂却拥有来自前世的广泛知识。

    在这个时代，那些勇于冒险出海以追求财富的人，并不能被简单地贴上丑陋的标签，但他们也不是善良与美德的代表。特别是在东南部地区，除了活跃的倭寇（日本海盗）之外，还有众多海盗在海域上横行。这些海盗与当地的一些大商人有着紧密的联系。

    他们以海为生，无情地扞卫着自己的利益。自匈奴帝国时期起，这些海盗便在东南部海域出没，向过往商船征收保护费。当然，他们对于抢劫那些初来乍到的船只也毫不手软，让对方空手而归。

    咔嚓声不断，刘启继续咬着产自辽东的黄梨，这种珍品通常是作为贡品献给北平的燕帝。尽管这些梨体积不大，但它们拥有薄皮和嫩肉，汁液丰富，能够提神醒脑，远比他前世吃过的那些味道单调的大灰梨要甜美得多。

    品尝了两口后，他将梨核轻轻放在了桌面上。

    “有些事情……嗯……”

    正当刘启欲言又止之际，邱秀立刻拿起手帕，轻柔地擦拭他的脖子，细心地按摩揉搓了一番，接着小心翼翼地清理了他手指上沾到的果汁。

    “嗯哼！”刘启对邱秀露出一个顽皮的鬼脸，清了清喉咙，续道：“有些事情，大汉的人心知肚明，却选择保持沉默！”他稍作停顿，然后补充道：“钟子人，不要被你如今的身份——暹罗的王子，以及与他们的王子结盟的事实所迷惑。只需我一句，你便无处可藏，你信不信？”

    此外，刘启心中藏着一些深不可测的想法，他无人可以倾诉。

    不久后，蜀帝、渎帝等王子们将会陆续离开，去建立自己的封地。他们除了被赐予的林业、佃农和矿产资源之外，还需要建造宫殿，并且享有财政拨款。

    这些，无一不是宝贵的财富！

    分封制的创始祖先们最初的设想是良好的。他们希望通过在边境地区驻扎强大的军队，来抵御外来的威胁。同时，让皇子和皇室成员分别掌控战略要地，以此确保重要城市的稳定和安全。

    与往昔朝代的封地不同，大汉赋予皇子的封地并非仅仅是供他们享受的任意土地。这些封地是经过精心规划的线性封地，旨在让皇子在处理内外事务时能够发挥出重要的作用。

    封地的边界沿着边境延展，内外的界限清晰明确。外线东至羽海河，横跨辽东，南部与高句丽接壤，北部连接开封，从而对中国的东北部各个部落实现了有效的控制。

    以外线的核心广宁为中心，封地延伸至木隐（位于河北的冀州），穿过息烽和云梦的关口，切断了北秦和南大理之间的交通线路。外线上的封地涵盖了辽、燕、宁、代、青、苏等地。

    这些封地在地缘政治上构成了对抗匈奴和秦国的首要防线，是任何有志于统治天下之力都会争夺的战略宝地。它们依傍贺兰山，守护着宁春，控制着河西走廊，保障了西域各民族的安宁。

    在内线封地中，包括了秦国的西安、晋国的太原等地。

    对这些王子封地的授予是经过深思熟虑的，其路线和影响区域如同链条般交织，不仅确保了他们在军事上的权力，而且建立了一个制衡体系，只要他们忠实地服从中央的权威。

    然而，随着时间的推移，始祖的宏伟蓝图逐渐被他的后代所误解。

    无需提及尊敬的建武皇帝刘彻，他对每一位皇室成员都持有疑虑，在他们身上看到了潜在的反叛迹象。他无法辨识忠诚与背叛，在关键时刻，那些可能对他构成威胁的刘姓族人，他都以伪善的态度相待，“切勿让我背负攻击侄子的叔叔的恶名。”与此同时，那些真正对他忠诚的王子，如辽帝，却被无声地限制在了首都的范围内。

    在成功平定永乐叛乱并巩固了自己的王位之后，刘彻这样的君主决不打算将军事指挥权交与他人掌握，尤其是在他是一位极度渴望成就伟大事业的皇帝。

    敌人潜伏在何方？我刘彻将亲自出征，征服他们，决不会降低身份，依赖他人来执行我的命令！我不屑于惧怕那些叛徒或叛乱者；我唯一担心的是他们的数量不够多，无法提供足够的挑战！

    自始祖时期起，那旨在保家卫国、迁都北方的政策，许多后世皇帝纷纷予以否定。

    自永乐时代起，大汉的皇子们走上了各自的分化之路。

    沉溺于酒泉、沉睡于梦乡、苏醒于新日、繁衍生息、复又酒精沉沦、再次家族壮大——这样的生活循环往复。在接下来的几百个月里，那些曾被始祖深爱的、满怀希望的刘氏之子，逐渐演变成了皇室家族的蛀虫。

    事实上，大汉帝国的衰败很大程度上是由于这些皇室亲属所致，他们将其推向了毁灭的边缘。

    这也是刘启为何如此看重暹罗及其他海外领土的原因。

    中原的土地资源有限，而皇室家族的后代却繁衍无数。始祖拥有众多子嗣，若不算女儿在内，刘家的生育能力堪称卓越。

    面对如此众多的后代和有限的土地资源，刘启不得不考虑其他的解决方案。

    那些海外的边荒之地，尽管瘟疫肆虐，昆虫鼠蚁充斥，但它们至少提供了人类生存的可能。

    此外，刘启内心还隐藏着更为深远的计划。

    他决心未来削弱王子的权力，这并非源于对其他皇兄的恐惧或怀疑，而是出于一种深思熟虑的策略，旨在将所有的权力集中到中央政府手中，以防止未来的分裂和混乱。

    将刘家的皇子、孙子们迁徙至东南沿海那些岛屿，或许比削弱他们的权力更为有效。即使他们联手自封为皇帝，那里也有足够的人口进行通婚和繁衍。

    这可谓是一石二鸟之计；为何不充分利用呢？

    然而，这一切的努力仍然是在为未来做准备。

    在池塘中，刘启的倒影凝视着他；他不过是个孩子，还需要时间去成长，直至掌握实权。

    刘启在思考他还需要多久才能成熟并掌握权力时，心中不禁涌起一丝无聊的情绪。

    这种无聊感让他不禁轻轻地叹了口气。

    季伯恩注意到了这一幕，便后退了几步，轻声问道，“殿下，您是否觉得皇宫的生活有些乏味？”

    刘启的眼神中闪过一丝迷茫，低声反问，“你有什么秘密意图吗？”

    “臣岂敢在殿下面前玩弄阴谋！京都的贵族子弟们组织了多次赛马活动！”

    “那些不过是一群荷尔蒙过剩的青少年之间的相互竞争而已。”刘启下巴一扬，对于他来说，那些半大的孩子吵吵闹闹的场面并不太具吸引力。

    季伯恩一边听着，一边目光不离地面，等待着年轻王子的召唤。

    “而且，不仅仅是我们贵族子弟，京都那些富裕家庭的女儿们也会参加那些赛马活动！”

    听罢，刘启的眼神顿时变得阴沉下来。

    在汉朝初期，与前几代相比，对女战士的禁忌并不多。随着恢复楚国的礼仪，京都的贵族和普通人民都变得相对开明和进步。而且，京都那些富裕家庭的孩子，本身就是那些创立贵族家族的后代。在这些家庭中，并不存在女性因为过于纯洁而不能出嫁的观念，他们的儿子们个个英勇凶猛。

    “尤其是魏家的年轻小姐，还有来自软安的梅家的小姐，她们都是闻名遐迩的……”季伯恩说到这里，不自觉地降低了声音，“她们不仅纯洁无瑕，而且性格豪放，年纪也与殿下相仿。”

    刘启轻轻地吹了口气，有些无奈地说，“你这几天一直在策划这些事情，小心别把我带坏了我！”话音未落，他转过身来，好奇地问：“月底的第四天，我该怎么出去？”

    “我会亲自来接你。”季伯恩回应道。

    “说起来，那些年轻的纯洁角色其实并不太吸引人；毕竟只是孩子而已！”刘启转变了话题，“我听说你们喜欢去一个地方……就是你们钟家的表亲，还有几个楚家、刘家、焦家的，叫什么来着……”

    季伯恩猜测道，“您说的是汉天书店吧？”

    “正是！”刘启一拍手，“我听说那里有一位被誉为‘汉天阿姨’的吹笛高手，她的笛声能够震动京城，她的演奏美妙至极……”

    季伯恩笑了笑，意味深长地说，“躲在帘子后面，却能洞察天机；这位小姐确实不同凡响。”他靠近了一些，低声补充道，“而且，她至今还是位处女。”

    刘启也带着浓厚的兴趣凑近，年纪轻轻的他并不妨碍他欣赏艺术之美。

    突然，季伯恩感到一股寒意从脊梁骨直冲下来，全身有一种被刺痛的感觉，仿佛有无形之物在刺向他。

    不自觉地，他抬头一看，只见皇帝的亲王近侍，邱秀，正怒目瞪着他。

    季伯恩装作没事发生，轻松地说，“哎呀！小阿姨的茶来了；希望她今天别去奶奶那里告状！”