然而事实让钟离失望了，主帅王宗涤倒是真想搞一次夜袭，被监军使耿文堂阻止了，耿文堂是王建亲信谋士，王建当然不放心把十万大军完全交给王宗涤，于是耿文堂就成了监军使，他实际权力比王宗涤大，在耿文堂要求下，王宗涤率军退回利州外围，命令部队连夜挖了三道深深的濠沟，防止兴元军突破包围圈。

    这样一来，无论钟离率援军攻进去，还是张重烈率守军突出来，都要付出巨大的代价。王宗涤又命令工匠营打造云梯车、攻城塔、巢车、攻城缒，准备三天后攻城。

    阳光明媚的上午，利州城内一片繁忙景象。刺史张重烈刚刚完成了对城防的巡视，心情略微放松，但脸上仍带着一丝忧虑。当他回到刺史府时，十八岁的儿子张威迎上来，神色紧张地禀报：“父亲！城中父老代表和民团团练使蒋大人已经在客厅等候多时了。”

    张重烈眉头微皱，问道：“你可知道他们前来所为何事？”

    张威低头回答：“父亲，他们是代表全城五万百姓来请愿的，希望您不要撤出利州城！”听到这话，张重烈心中一沉，他意识到事情比想象中的还要棘手。

    他深吸一口气，对儿子说：“威儿，你立刻派人去请李防御和丁监军过来，告诉他们事态紧急，务必尽快赶到。我现在就去会见这些代表们。”说完，他转身向客厅走去。

    客厅内气氛凝重，几位白发苍苍的老者和一位中年男子正焦急地等待着。看到张重烈进来，众人纷纷起身行礼。张重烈挥手示意大家坐下，然后开门见山地问：“诸位今日前来，可是因为撤军之事？”

    坐在首位的那位老者名叫张寿富，他不仅是远房堂弟张重刚的父亲，也是一个已经年过六旬的老人。除了他之外，在座的还有来自利州的刘、陈、杨三大家族的族长，以及在利州土生土长的团练使蒋东帆。张寿富率先开口问道：“刺史大人啊！听说你们要撤，这是真的吗？如果你们走了，利州五万生灵会惨遭涂炭的。”

    张重烈连忙回应道：“伯父不必如此称呼小侄，叫我重烈即可！楚大帅在信中并没有明确要求我们必须撤退，那只是在万不得已的情况下才会做出的选择。当王建的军队再次攻城时，我们兴元军仍然会坚定地进行抵抗。”

    然而，刘氏族长刘信元却冷笑一声，说道：“敌军有十万之众，太过强大，如果守军一开始就抱着打不赢就跑的念头，那么他们绝对不会拼尽全力去抵抗。刺史大人唯有下达与利州共存亡的命令，才有可能守住这座城市！”

    陈氏族长陈信甲眉头紧皱，一脸忧虑地说道：“诸位想想看，当初郭将军率领军队攻下利州之时，利州豪强王步方暗中与他的族弟王建勾结，妄图发动兵变，将利州拱手让给王建。幸好有郭将军英明果断，在利州百姓的协助下，迅速平定了这场叛乱，彻底铲除了利州王氏豪强这一隐患。我们三个家族当时也出了不少力啊！如今你们打算弃城而逃，将利州拱手相让于王建大军，他们必定会对我们展开疯狂的报复。”

    就在这时，刚刚走进来的张威忍不住插话道：“你们也完全可以离开这里啊！既然明知敌人强大，就算我们齐心协力坚守城池，最终也难以抵挡敌军的攻击，那岂不是只有死路一条？”

    杨氏族长杨志云听后，面露不悦之色，反驳道：“张公子，您这话可真是站着说话不腰疼。你们这些人都是外地人，想要离开自然轻而易举。但我们却不同，我们世世代代扎根于此，拥有庞大的家业和众多的人口，还有大量的田地、工坊和商铺等产业，怎么能说走就走呢？”

    团练使蒋东帆一脸坚毅地说道：“利州府两千民团誓死保卫利州，绝不退缩，请刺史大人下令死守利州！”经过三天的守城战，民团已经损失了五百多人，但城中青壮迅速补充了进来，人数又恢复到了两千人。

    防御使李守节和监军使丁清原在赶往刺史府门口时，被眼前的景象惊呆了——只见几千百姓密密麻麻地围在府门外，连两边大街上都挤满了人。两人心中暗自纳闷：这些百姓怎么会聚集在这里？他们要干什么？当他们走近人群时才发现，这些百姓不吵不闹，默默地站在那里，眼神都紧盯着刺史府里面，仿佛在等待着什么重要的事情发生。这让两人感到十分好奇，不知道这些百姓到底有何目的。

    监察司的丁清原是前几天从地道进来的，他一脸疲惫，但眼神中透露出坚定与专注。兴元军每占领一座城，都会按照楚靖平的要求，至少挖掘三条地道通往城外。这些地道不仅可以用于内外呼应，还能在关键时刻发挥重要作用，如从地道出击，绕到敌军后方给予致命一击，或是将城外的粮食源源不断地运进城中，从而打破敌人的封锁。

    张重烈看到李守节和丁清原走进来，脸上露出急切的神情，连忙问道：“丁监军，我听说天罗镇战役已经结束，不知道战况如何？”

    丁清原身为兼职情报工作者，深知此时的信息对于军队的决策至关重要。他缓缓说道：“双方激战了三个时辰，战斗异常激烈，最终以两败俱伤收场。川军损失惨重，超过一万人阵亡后选择撤退，而我们正义军也付出了巨大代价，有两千七百多人伤亡。目前，双方均没有继续战斗，只能各自扎下营寨进行防守，两军陷入僵持状态。””

    张重烈道：“城中父老代表反对我们撤退，要求我们守住利州！”

    李守节紧皱眉头，忧心忡忡地说道：“城外的敌军即使遭受了一定的损失，仍有七万余人，而我们仅有区区三千多人，双方实力悬殊过大，这场仗该如何打呢？”

    刘信元神情激动，大声说道：“刺史大人！防御使大人！全城的百姓都愿意全力以赴协助守城，只要是十五岁以上至六十岁以下的男子，皆可上阵杀敌，这样至少能增添一万多名生力军。而且，大家有钱的出钱，有粮的出粮，我们刘家家族，更是愿意倾尽所有，全力支持守军！”

    陈信甲和杨志云也纷纷表态，表示愿意出钱出粮，援助守军。这时，张寿富这位老者站出来，坚定地说：“我虽然已经年过六十，但多年来一直坚持锻炼，身体状况与四十多岁的人无异，完全可以登上城头，奋勇杀敌！”

    张重烈眉头紧皱，神情严肃，语气沉重地问道：“城中大部分百姓，真的愿意为守城流血牺牲吗？”张寿富目光坚定，毫不犹豫地回答道：“大人，大部分青壮百姓就在刺史府大门外，大人如果不信，可以出门问问他们！”

    说罢，张重烈便跟随张寿富等人一同走到大门口。当大门缓缓打开时，眼前的景象让他震惊不已——门外黑压压的一片，挤满了百姓。他们眼中闪烁着坚定的光芒，仿佛有无尽的力量在涌动。

    这些百姓们一看到张重烈，纷纷下跪，齐声高呼：“刺史大人不能走啊！我等愿随大人守城杀敌，死战不退！”这声音如同一股洪流，冲击着张重烈的心灵。

    张重烈被深深感动，泪水情不自禁地涌出眼眶。他深吸一口气，平复了一下情绪，然后大声说道：“利州的父老兄弟们，有你们如此支持，利州城一定能守住，我张重烈在此起誓：誓与利州共存亡！”

    他的话语如同雷霆般在人群中回荡，激起了阵阵欢呼声和掌声。百姓们激动地挥舞着拳头，表达着对张重烈的信任和支持。这一刻，张重烈感受到了巨大的责任和压力，但同时也充满了信心和勇气。他知道，只要有这些百姓的支持，利州城就有可能坚守下去。

    几千名百姓一齐喊道：“刺史大人圣明！”

    丁清原对张重烈低声道：“刺史大人怎么私自答应了？楚大帅那边怎么交待？”

    张重烈正色道：“如果楚大帅怪罪下来，由本使一人承担！”

    第二天清晨，晨曦初现，川军如潮水般涌向利州城，发起了猛烈的攻击。张重烈深知局势危急，当机立断，下令打开府库，将原本打算售卖的兵器和盔甲分发到全城的青壮年百姓手中。短短时间内，一万五千多名百姓被迅速武装起来，他们分成批次涌上四座城头，与守城的兴元军和民团并肩作战，共同抵御攻城的六万川军。钟离率军进攻利州城外的川军大营，再次付出近千人的伤亡，没能突破三道濠沟。

    利州城头的战斗异常激烈，巢车上箭如雨下，城头上的守军前赴后继，不断有人倒下，但更多的人又勇敢地冲上前去。就连满头白发的张寿富也出现在人群中，他挥舞着大刀，奋勇杀敌。每一次川军攻上城来，都被顽强抵抗的军民们击退，使得川军伤亡惨重，巢车和攻城塔也被球雷一一击毁。攻城缒多次撞开城门，但冲进城门的川军都被守军杀死，尸体在城门口堆积如山，最后守军用大石头封死了城门。

    城外督战的王宗涤见状，气急败坏地破口大骂，对身边的部下发誓道：“一旦攻破此城，必定要血洗三天！”他的眼神中充满了愤怒和决心，似乎已经看到了城中百姓的悲惨命运。然而，城墙之上的军民们并未被恐惧所吓倒，反而更加坚定地守护着自己的家园。

    城中的妇女们也积极地投入到战斗中来，她们送饭送水，精心照料着受伤的士兵。其中，一些擅长射箭的妇女更是勇敢地登上城头，用弓弩向敌人发起攻击。然而，随着时间的推移，弓箭逐渐耗尽，这让人们感到忧虑。但是，这些坚强的妇女并没有退缩，她们自愿熬夜加班，全力以赴地制作箭支，以确保城墙上的防御力量不会减弱。与此同时，城中的孩子们也没有闲着，他们懂事地帮助母亲们烧水做饭、磨刀擦枪、运送物资，尽自己所能地为守城做出贡献。尽管年纪小，但他们展现出了超越年龄的勇气和责任感。

    南郑城，兴元节度使府内，楚靖平坐在二堂里，神情严肃地阅读着丁清原送来的鹰信。当他读到最后一行时，他的眼眶渐渐变红，泪水在眼中打转。他轻轻擦去眼角的泪水，激动地对身旁的银姬说道：“太好了！利州的军民们已经用他们的血肉之躯，筑起了一座坚不可摧的钢铁之城！我们的《兴元日报》一定要将这件事详细报道，让所有人都知道他们的英勇事迹！”

    银姬接过楚靖平递来的鹰信，仔细阅读后，她的眼睛也变得湿润起来。她感慨地说：“只有在大帅您制定的政策下，才能激发民众的热情和勇气，出现如此众志成城的场面！这真是令人感动！”

    第二天，《兴元日报》的头版头条刊登了一篇由银姬撰写的文章，题为《军民同心守利州，血肉铸起钢铁城》。这篇文章生动地描绘了利州军民们坚守城池、奋勇抵抗敌军的场景，以及他们所展现出的坚定信念和不屈精神。文章还强调了楚靖平的领导作用和他所推行的政策对于鼓舞士气、团结民心的重要性。

    这篇文章引起了广泛的关注和反响，报纸一出来就被抢购一空，银姬下令加印了一次，人们纷纷对利州军民的英勇行为表示钦佩和赞扬。同时，楚靖平的声誉也因此得到进一步提升，他被视为一位有能力、有担当的领袖。在这个关键时刻，楚靖平和银姬决定利用这个机会，进一步加强宣传和舆论引导，以凝聚更多人的力量支持他们的事业。他们计划组织一系列活动，包括茶馆说书、戏台演戏等，以鼓励更多人参与到保卫家园、抗击外敌的行动中来。此外，他们还考虑与其他地方势力建立更紧密的联系，共同对抗外敌的威胁，比如淮南的杨行密。通过这些努力，他们希望能够进一步扩大自己的影响力，争取更多人的支持和帮助。

    楚靖平还用几十个热气球，空运了一批兴元府工坊最新出产的牛羊肉罐头和压缩饼干过去，补充利州城的粮食危机，他本来打算亲自坐热气球去利州的，只是遭到楚原、梁震、丁紫樱等人强烈反对，如今兴元军四员大将郭从山、郭从海、钟离、金俊眉都不在南郑城，南郑城必须有楚靖平坐镇。楚靖平只好派楚原、赵虎带队，代替他去利州前线慰问将士，并写信给张重烈，坚决支持他的抵抗决定。