已近初夏，昼长夜短，晚膳用过后，夕阳依旧不肯听话地落山，倔强地用它的余晖给苍茫的大地披上了一层淡淡的紫色。院子里几棵稀疏的胡杨树上落满了乌鸦，翩翩起落，飞舞盘旋。一阵风打着旋掠过屋顶，周公定只觉得身子一颤。

    “公爷，您交办的事已经妥了。镐京城里已是流言四起，奴才相信没几天一定会传到王宫大内去的。”一个三十来岁家臣打扮的人回禀道。

    姬定没有转身，仿佛一直盯着那几只乌鸦，问：“确定不会被反查吧？”

    “不可能的。奴才等行事都非常小心，定不会让召公府那边拿住实柄的。只是------”他迟疑着抬了抬眼睑：“奴才不明白，为何不将太子出宫之事传扬出去，反而只一味提那件旧事？这般行事，怕是动不了王室根基。”

    “你不明白。”姬定心情颇好：“太子离宫乃大事，一旦传扬出去，四方震荡，局势将不可控。我毕竟是周室宰辅，怎能自己撼动姬姓社稷根基？反之，若只宣扬当年那桩尘封旧事，便是将大王与王后的心结翻腾出来，只要他们夫妻失和，父子必会生隙，时间一久，必会生变。或许那时才是咱们的机会！”

    “公爷深谋远虑，奴才等自愧不如！”

    周公定捋了捋胡须，转过身来问道：“算起来，梅叔应该到了营丘了。也不知诸事是否顺利？”

    “我那弟弟一向行事谨慎，这点事必定不在话下，不日定会有消息传来，公爷不必多虑！”

    东海之滨的齐国，是武王灭商之后，给仲父姜子牙的封国，位在侯爵。世人印象中齐国的都城一直都是临淄，其实在周夷王的时代，齐国的都城还在一个叫营丘的地方，这里才是姜子牙的始封之地。

    与东部其他诸侯国相比，齐国靠近东海，可享鱼盐之利，从来就比其他地方更利于通商，市井集镇也更加发达与繁华。可是，这略带腥气的海风并不能抚平王子姬皙的故国之思。他来此已有年余，娶了齐国宗室女，生活也安定下来。可每到夜深人静之时，想起失之交臂的镐京王座，想起费尽心思诱自己入彀的那双执棋之手，仇恨便像毒液一般慢慢浸润着他的心，这几乎令他疯狂。

    这注定又将是一个难眠之夜。深室之中，一张羊皮地图展开地案几上，两张紧张的脸孔在摇曳的烛光下忽明忽暗地闪现。姬皙神色中多了几分坚毅，这一年多大起大落的经历使他成熟了不少。另一张脸则属于一个二十刚出头的青年，皮肤略显黝黑粗糙，但双目炯炯有神，此时正指着羊皮地图上的几个地点侃侃而谈：

    “我判断，按正常的行程，他们此时应该已经渡过汉水，下一步必定会去这个地方——”他指着地图上的一个三角形的标记说：“铜绿山，这是江汉诸国与楚国争夺的焦点，他们谁也不会放弃这个地方，定会在此展开一场厮杀。如果我们能在开战前赶到这个地方提前设伏，战场上刀剑无眼，定能将姬胡与召伯虎两人一举诛杀。”

    姬皙抬眼瞟了年青人一眼：“荣夷，杀了姬胡即可，怎的要拉上召伯虎做甚？”

    “王子，我固然知道是谁把我父亲莫夷当棋子，用完即弃，仇人之子我断不会放过。可是，毕竟是召伯虎下令将我父悬首城门示众，他也逃不脱干系。所以，这两人一个都跑不了！”荣夷眼中满是仇恨。

    姬皙眼中闪过一丝犹疑，若自己真能拿回王座，召公一族也是必须拉拢的力量。可是目下一切皆是未知数，看荣夷的样子，也必定不会善罢甘休，也罢，先随他去吧！他放下召伯虎的问题，继续向前思索道：“可是，如果你们不能提前赶到铜绿山，到时双方胜负已分，各自班师，又该怎么办？”

    “哦——”荣夷似乎对一切可能性都进行过充分的推演：“若姬胡与召伯虎两人都死于阵前，自不必说。若他们侥幸得归，那必定还要渡过汉水，经申国返回函谷关。届时，我再带领死士们在河上设伏，只需在他们渡河的船上做点手脚，必定让这两人葬身鱼腹。”

    “可是，他们是行军出征，身边总有数百辆兵车随行。你这十几人当得什么用？”姬皙依旧觉得不放心。

    “王子多虑了。”荣夷轻蔑地一笑：“那是出征时，待到与楚国交战完，还能剩几辆兵车？就算他侥幸得胜，必也是两败俱伤，再说，他们也不可能把所有兵马都带上同舟护卫吧？王子放心，此行必定马到功成！”

    “既然你已规划好，那么明日一早便出发吧！我在营丘日日倚门盼望诸君的好消息！”

    “诺！”

    荣夷猜想的一点不差，就在他出营丘城的当天，召伯虎一行便开始横渡汉水。俗语说：“隔山容易隔水难。”这话一点没错。为了渡河，他们收集了数十条民船，再加上临时扎的竹筏，忙活了好几天，这才开始轮流摆渡。因为申侯带领倾国之师加入南征的队伍，渡河的任务更显艰巨。

    汉水西岸人声鼎沸，姬郑率领第一批人已过去了，召伯虎的脸上难掩紧张之色。姬多友想让他松快些，问道：“子穆何须如此忧心？”

    “我是担心有人趁咱们半渡之机突然伏击，那样我军将十分危险。”

    “子穆多虑了，楚人尚在鄂地，决赶不到这里来。再说，我已安排人在河两岸警戒，不会有事的。”

    召伯虎赞道：“子良虽年少，却十分老成，将来必成大器。”

    “兄长，我要跟你一起上船。”姬胡第一次见到这么大的场面，十分兴奋。

    “那是自然，难不成我还能把你丢给申侯？不过，那样也不错，或许就留下来做小女婿了。”召伯虎打趣道。

    姬胡生气了，小脸涨得通红：“哼！我才不要呢！我要去打仗，做个顶天立地的大英雄，才不要娶什么姜姓女呢！”

    “胡说什么呢？小心让你申伯伯听见！”召伯虎假意喝斥道。

    “童言无忌嘛！胡弟，天下有多少公侯王伯娶的都是姜姓女，你知道吗？等你长大了，就不会这么说了！”姬多友赶紧打圆场。

    从清晨忙活到日落，两万余兵士，近千辆兵车才终于陆续渡过汉水。正在整理队伍之际，忽然有人指着远处的河岸说：“快看！怎么有那么多人要渡河？”

    兵士们抬眼一看，只见河堤上出现许许多多密密麻麻的人影，如决堤般地往下冲。莫非是楚军已打到汉水边？

    “戒备！”姬多友扯开嗓子大喊道。这一声令下，大家全都搭弓上弦，执戟横矛，召伯虎把姬胡护在身后，另一只手按紧腰间宝剑——周夷王赐予他便宜行事的太阿之剑。

    这一大群人待走近了，才看到河滩上遍布的兵车与甲士，似乎也吃了一惊，有的人转头便跑。从装束上看十分混杂，有丢盔弃甲的武士，许多都明显带伤；更多的是仓惶不安的老百姓，穷富都有，男女老幼，相扶相携。分明是破城后逃难的人群。

    有眼尖的瞧见了白旄大旆，更瞅见了申侯戎车上立起的绣有“申”字的锦旗，马上叫住往回走的人：“别走！他们不是楚人，是王师和申侯来救援我们的！”

    这一喊不要紧，逃难的人群中立刻冲出一对少年男女，跪于申侯戎车前高喊道：“舅舅！快救救我们吧！”

    申侯大惊：“这不是鄂世子驭方吗？你兄妹二人怎的来到此地？”

    这个十七八岁的少年满面泪痕，伏地痛哭道：“舅舅！你们来晚了！鄂城已被楚人攻破，我父亲在城头上被熊渠一剑射穿胸膛，母亲让我带着妹子投奔申国。听后来出城的人说，熊渠还将我父首级悬首城门耀功。鄂国，亡了------”

    鄂姞只有十四五岁，身材娇小，面容清丽，此时听着哥哥的述说，亦是悲苦难抑，只在一旁泪如雨下。申侯亦是揪着车辕问道：“那你母亲怎么样了？”

    鄂姞哽咽着说：“适才听逃出来的宫女说，母亲打发我兄妹出宫后，便自缢而死了。呜呜呜------”

    申侯的身子晃了晃，两颗泪珠滚落在车辕上，相伴而来的一声长长的叹息：“姐姐，吾来晚了！”

    中军大帐里，所有人的眼睛都盯着召伯虎案几后的那张三尺见方的羊皮地图：鄂城的位置已用朱砂打了个大大的叉，铜绿山的位置画了个圈，而遍布江汉的十几个箭头分别代表各个诸侯国的军队。现在所有的箭头都未合拢，而代表楚军的黑色箭头已从鄂城的位置指向铜绿山。

    “必须加快行军，尽早赶到铜绿山，准备与楚决战。”召伯虎一拳砸在案几上，一锤定音。

    姬多友站了起来，一拱手道：“末将请为先锋，请将军与王使拨百辆兵车与我，多友定不辱使命。”