西蒙在旅途的第三天来到了阿纳姆男爵领的领主城堡。

    西蒙的士兵报上了名字和称号后，在经过了并不算久的等待后，守卫士兵恭敬地将西蒙一行人请进了木堡内。

    “这是阿纳姆男爵么？”见到一个陌生的身影后，西蒙有些惊诧地想道。

    眼前这个男人十分年轻，但他脸蛋上的皮肤脱水得厉害，挂满了红晕。很显然，他是个每天把自己浸泡在酒桶里的酒鬼。西蒙还注意到，这个男人有些驼背，貌似先天便被诅咒压弯了脊梁。

    站在塔楼大门口的他紧紧地盯着走向他的西蒙，眼睛中闪烁着别样的复杂情绪。

    “我对您的到来表示欢迎，来自弗尔德堡的西蒙男爵，”阿纳姆男爵的笑容有些苦涩，“您的到来令我倍感荣幸，但遗憾的是，我领地的经济状况捉襟见肘，希望您不要因为简陋的招待而对我的热情产生误会。”

    “当然不会，尊敬的阿纳姆男爵，我能够理解你正处于的困境。”

    西蒙和年轻的阿纳姆男爵走进了塔楼，一股浓烈的麦酒味扑鼻而来。屋内昏暗的光线与随处可见的空酒桶让西蒙感觉有些不适。

    “让厨房杀一只鸡，好好招待招待我的客人。”阿纳姆男爵坐在了领主靠背椅上，对着一个锅盖头仆从说道。

    另一个仆从拿着两个木杯在大厅角落的酒桶中舀了满满两杯啤酒递给了两位男爵，年轻的阿纳姆男爵打开了话匣子。

    原来，他的父亲那年输掉了对伊赛尔男爵领的战争后，便日渐被四处涌来的压力吞没了。

    他欠犹太人的债并没能按期归还，但已经一贫如洗的他就连维持领地的运转都变得岌岌可危了，除了土地，他并没有什么可以抵债的东西。

    于是，在领地内民众的一片骂声中、在封臣的一致抵制中、在主教失望的目光下，老阿纳姆男爵将一片自己的直属领地拱手抵债，自此，一批信仰犹太教的异教徒在这片土地上扎稳了脚跟。

    在接下来的时日里，阿纳姆男爵的抑郁渐渐恶化到了精神错乱的地步。他的食欲不振，体重迅速下降，红润的脸颊被苍白和消瘦取代。

    他经常说些莫名奇妙的话，有时还会梦游。他身边仿佛萦绕着一个常人看不见的幽灵。直到有一天清晨，一个早起去河边打水的仆人惊恐地发现了老男爵缠绕在捕鱼网中的尸体。

    “于是我接手了这片破败的领地，但我了解我自己，我那平庸的能力是没办法改变现状的。人生苦短，不如有一天就过一天。”阿纳姆男爵有些颓废地喝了一口啤酒。

    西蒙十分感慨，他在心中默默地反复告诫自己，行事一定得谨慎，特别是在这个错综复杂的乱世，否则就会落得个如此悲惨的下场。

    西蒙享用完了一顿简陋的午餐后，在午后的阳光下骑着马和阿纳姆男爵在他的木堡附近转了转。

    他的城堡附近被有些荒凉的庄稼地和残破不堪的民居所环绕，一路上遇到的农民面黄肌瘦，看样子都是过惯了苦日子的穷人。

    木堡附近有一片泥泞的空地，空地中央是一个被歪歪扭扭的尖头篱笆包围起来的屋子，看上去就和一桩被樵夫搭起来的临时柴房似的。

    阿纳姆男爵说，这是他的兵营，征召兵们会在这里集合与备战。

    西蒙揉了揉眼睛，有些难以置信。要不是阿纳姆男爵所谓的兵营旁有几个农民正在一个士兵的指挥下用木棍击打稻草人靶子，他打死都不会想到这居然是个兵营！

    西蒙还想看看犹太人的聚居地，但据阿纳姆男爵所说，那片领地临海，距这有一天的路程，西蒙只得作罢。

    夜晚降临得很快，塔楼的客房窗户有些漏风，西蒙有些难以入眠。这栋纯木建筑的隔音效果也不怎么好，只要有仆人从房间外经过，那“嘎哒嘎哒”的脚步声就仿佛是贴着你的耳朵响起。

    第二天一大早，西蒙便急匆匆地告别了阿纳姆男爵，继续向东边的代芬特尔教堂行进。

    在经过了几个有个大片荒废田地的村庄后，西蒙进入了一片森林。

    “或许这就是当年那片老阿纳姆男爵所宣称的森林。”西蒙被勾起了对往事的回忆。

    刚进入森林没多久，前方的道路被一道坚固的军事前哨给拦住了。

    前哨高大的观察塔以粗壮的木桩为主要结构，看着便给人一种结实耐用的感觉。

    观察塔旁边有一桩用原木搭建的长方形房屋，屋门口的空木桶中放着几根短矛，木桶旁靠放着几面印有伊赛尔男爵家族徽章图案的盾牌。

    简单的交涉后，身为贵族的西蒙并没有被收取过路费。穿着填充武装衣的强壮士兵搬开了拒马，前方的道路豁然开朗。

    在经过森林中主路旁的一处猎人小屋营地时，西蒙决定在这里修整，吃一顿午餐。

    这片小营地住着三户猎人和一个护林人。西蒙注意到，这些猎人的屋子旁都有猎犬围栏，其中一个猎人居然还有马厩。

    “在上次战争中取得胜利的伊赛尔男爵确实是发了一笔财啊！”西蒙如是想到。

    这片森林并不大，太阳还没落山的时候，西蒙便走出了森林，取而代之的是一眼望不到边际的低地平原。

    与畜牧业发达的奈梅根镇不同的是，这片平原道路两旁尽是被悉心照料的庄稼地和富足的小农庄。田地间夹杂着一些看似“荒废”的草地，西蒙知道，那是专门用来生长干草的牧草地。

    “这地方可比阿纳姆男爵领那破落地强多了。”西蒙忍不住地夸赞道。

    看着田地间繁忙而又有秩序的生产景象，西蒙不禁思索了起来。除了奈梅根镇，他的朋友伊赛尔男爵的领地似乎也很适合作为自己发展商贸的重要一站。

    当远处出现了隐隐可现的幕墙和棱堡轮廓时，西蒙知道，那就是伊赛尔堡了。

    现在的伊赛尔堡和西蒙上次来的时候相比有许多变化，原本土丘下并不繁华的村庄里多了一些商贩和一些新建的建筑。

    来往村民们的穿着说不上好但也不失体面，可以看得出他们的生活过得还不错。

    在弗尔德堡男爵西蒙造访的消息经卫兵之口传到伊赛尔男爵的耳中时，这位平时养尊处优的大人一下从椅子上弹了起来，亲自穿过木堡中庭走到大门口欢迎西蒙。

    二人相见如同多年失散的好友重逢一般给了对方一个大大的拥抱，伊赛尔男爵说，他非常喜欢西蒙送给他的礼物，西蒙回道，他也很喜欢伊赛尔男爵送给他的船只。

    两个人谈笑着走进了塔楼。

    由于上次战争时，伊赛尔男爵的大部分内阁成员都被派遣到附庸领地求援、组织征召兵、打探情报去了，西蒙并没有认识他们。这一次，伊赛尔男爵在晚宴上一一向西蒙介绍了他的廷臣们。

    他的掌玺大臣是个正派的老头，谈吐优雅，巧嘴簧舌，能说会道，主要处理外交事务。

    他的堂区主教是个学识渊博并且尽恭尽顺的上帝忠实仆人，主要负责改善伊赛尔男爵和教会的关系。

    他的财政总管是个一脸精明相的中年男人。他勤奋极了，即便在餐桌上等待上菜时还在和手下低声耳语工作上的事情。他主要负责男爵领内的税收事务。

    他的军事统帅是个威武雄壮的男人，那倒三角结构、满是肌肉的身材让西蒙为之汗颜。他是个武勇的骑士，也是个懂得如何指挥军队、保障后勤的将领。

    他的间谍首脑看上去有些神秘，看似阴郁的面孔下似乎隐藏着一颗极其活络的心。他的眼睛时不时地扫视着整个宴厅，观察着每个人的表情和行为，仿佛在挖掘着什么黑暗中的秘密。

    “我也该组建我的宫廷内阁了。”西蒙在宴会中大受启发。

    当西蒙还是骑士的时候，他可以明确地说，组建内阁完全是多此一举的行为，因为直属领地就不过是那么一片村庄。

    而现在，西蒙的男爵领囊括了好几个村庄采邑，管理起来确实渐渐开始力不从心了。他想，是时候组建一个内阁，招纳各类贤才来帮自己管理领地、分担压力了。