面对这等凄惨场景，申哲铭早已习惯，熟视无睹，丝毫不为所动。

    他身着保暖效果良好的裘服，身材显得有些臃肿，板着脸，目光阴沉，背着手，缓慢踱步到一个浑身是伤、闭目如死的灶丁面前，边打量边啧啧叹息，恨铁不成钢问道：“本官待尔等何其仁善？知你们拿不出银子，特意找来商贾与你等借贷，岂不两便？孰料竟不领情，狂悖至斯，何故如此？”

    申哲铭年约四十余，乃是胥吏世家，幼时也曾进学，奈何朝廷限制胥吏子弟做官，所以也不甚用心，只一心一意钻营，倒也给他混到个肥差。

    不免志得意满，偶尔会甩几句半文不白的话。

    被问话的灶丁看着五十来岁，真实年纪却无从判断，灶丁因过度操劳，多呈现与年龄不符的早衰之相。此人数日没有吃饭，早饿的没了力气，勉强睁开眼，随后便闭上，什么话都不说。

    旁边的衙役见他竟敢不回话，很是气愤，仿佛自己受了羞辱，抬手挥鞭狠抽，鞭落如风，大声喝骂：“老爷问话呢！快说！”

    灶丁吃痛，再度睁眼，有气无力道：“俺家地早卖完了，现今要拿俺闺女抵押，她才八九岁呀！俺做不出这样丧良心的事儿！”

    “糊涂！不过是个赔钱货，以后不能再生么！”衙役凶神恶煞，狠狠抽了一鞭，大肆批判道。

    “果然蠢的不可理喻！”申哲铭不屑的撇嘴摇头，明白这家伙是个穷光蛋，不与理会。

    继续走到另一个被缚的灶丁前面，认出对方身份，皱眉问道：“王海子，本官认得你，你家地可不少，怎的也不签字？”

    王海子是个年轻人，鼻腔里发出冷哼，轻蔑的瞥了他一眼，冷笑反道：“申老爷，你也别欺俺们不识字，奸商嘴里说的好听，只从盐款中扣本金就行，可借据上却写着九出十三入，写着三月倍息，写着逾年十倍利息！再加上利滚利，卖盐的钱哪儿够还？早晚还不是倾家荡产，为奴作婢？这怎么签？谁敢签？”

    一众围观灶丁听他这么说，心里都很不安，识字的毕竟是少数，有的根本不知内容就被逼着按手印了，这时悔之晚矣。

    “他妈的！果然是奸商，狡诈阴险如斯，连本官也骗！”申哲铭听了这话不禁暗骂。

    他也没料到奸商竟敢定这么高的利息，说的不是这样啊。这么一搞，以后这些灶户不都得倾家荡产，全成了奸商奴仆？一时被气的说不出话来，暗想过后得敲打敲打某些人，做人行事得知分寸！

    不过，他有些纳闷，不知道为什么这回反抗的人这么多？

    其实这些灶丁很多都是一屁股烂债，多点儿少点儿有什么要紧？往年可没人敢和他硬顶着干，最多逃亡了事。

    所以他雇佣了许多打手布设在各处要道上巡逻盘查，逃亡灶丁往往没跑出盐场就会被抓获。

    这地界地广人稀，少有普通百姓，旷野上目标太明显，单独男子还好说，拖家带口并不容易走脱。

    缓了缓，申哲铭定了神儿，环顾一众被绑的灶丁，语重心长道：“你们这回又是听了谁的撺掇？告诉本官，本官就不与你等计较。”

    事态反常，他怀疑有人暗中捣鬼，煽动人心。

    被绑的灶丁都不说话，其实也没什么可说的，无非是明白这借据就是催命符，一签全家完蛋，不签最多是自己遭顿折磨。

    王大海毕竟心存意气，昂头说道：“没有谁撺掇。不过俺们听说新来的钦差老爷最是体恤灶丁，不仅不收钱，还给灶丁发钱。如今借他老人家的名头搜刮银子，也不知他知不知道这事儿？知道了会怎样？”

    “大胆！胡言乱语！给本官打！狠狠打！”

    不料，申哲铭却被这几句话彻底激怒了，横眉怒目的叫嚣。

    这实在是他的伤心事儿。前阵子朝廷派出的巡盐钦差在芦台场大耍威风，那些同行的下场令他惶悚难安，自忖一旦被查，同样躲不过杀头，便想携了多年积攒的家私挂冠而去。

    可就在收拾之时，忽收到运司传来的消息，说只需纳银五万两便可既往不咎！

    五万两可不是个小数目，越支场一年正课也不足万两，这已经是长芦最大的盐场了。

    经过十多年搜刮盘剥，他的身价自然不止这些，但多用于购买田宅，哪儿有这么多现银？还限期三天就交，过期不候！

    讨价还价之后，最终酌减为三万两，但手中现银仍是不足，为此他还找相熟的几家私盐贩子挪借。

    结果还算不错，交钱后钦差果然消停了，趴在芦台场不挪动，传说是在和泥腿子一起建盐田，不知所谓。

    危机解除，官位得保，申哲铭心情放松，心思又活泛起来。官场实属危险，不是久留之地，不如多搜刮一笔，弥补完损失后早日抽身退出。

    于是随便找了个名目，说是给钦差大人准备孝敬。此举未必不是存心抹黑柳湘莲，故意恶心人，借机出气。

    这时被人提起，申哲铭自然恼怒。

    衙役见状，感同身受，当即冲王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美梦呢！要是有发钱的好事儿，还不人人都往芦台跑？何必来咱们这儿讨吃食？你也是个听风就是雨的蠢货！”

    “不错！”申哲铭颔首道，颇觉此言有理，吩咐道：“今后发现有妖言惑众的，全给本官抓了！祖辈世受朝廷深恩厚泽，竟不知感戴，实为顽劣刁民……”

    说到这里，他面目狰狞，骤然发狠道：“给本官狠狠打！”

    场上随即响起抽鞭的声音，有些灶丁忍不住呼痛，众家属也伏地哭求讨饶，可全无用处。

    围观的灶丁感同身受，眼中冒火，拳头都快握碎，可是敢怒不敢言。在场的众多打手都有武器，在这荒凉之地，他们是真敢杀人的。

    人群中两个年轻小伙并肩战立，探头探脑往里瞧。一人皱眉问身旁边同伴：“张铁蛋儿，你不说钦差大人是来救灶丁的么？怎么也要收钱？”

    张铁蛋儿原名张铁胆，是奉命潜入此地收集消息的税卒。因辽民逃难来此存身的不在少数，倒也没惹人怀疑。他暗中常讲些钦差事迹，激发了不少人的憧憬和向往，但也有人表示怀疑。如今申哲铭闹出幺蛾子，似乎坐实了这位柳钦差也是贪官。

    “这笔银子肯定是狗官借名敛财，柳大人绝不会这样！”张铁胆断然说道，丝毫不怀疑。

    “哼！要我看都是狗官！天下老鸹一般黑！”少年冷哼道，将柳钦差和申大使画了等号。

    张铁胆张了张嘴想反驳，在他眼中柳大人是位好官，对弟兄们很照顾，但他终是没说出来，心里不是滋味。他一来此地便发消息回去，因为这姓申的实在可恶，盘剥无度，不知逼死了多少人命。只是不知柳大人为何到现在还不来？再不来他的名声可就全毁了！

    张铁胆甚至想跳出来杀掉狗官，但能被选出来做探子的，无不是精明活泛之辈，颇有审时度势的能力。狗官打手太多，要是没有准备就反抗，难逃一死，还会连累许多无辜者。

    他之所以能安然无恙没被绑了去，倒不是掏了钱，而是一早就签字画押了，知道肯定不用还。

    凄惨的鞭刑仍旧持续着，就在张铁蛋睚眦欲裂想要振臂一呼杀掉狗官的时候，忽然地面震动，远处有马蹄声传来。

    众人茫然遥望，不知何故。

    申哲铭则为之一惊，面色焦灼，暗忖，莫不是私盐贩子不满意自己调高价格，过来挑事？

    为了补足这次大出血造成的损失，他可谓多方着手，除了盘剥灶丁，就连私盐贩子也没放过，提高了一半的盐价。

    这时围观灶丁太多，人挤人拥堵着，来不及往衙门里跑，申哲铭只得招呼手下过来将他围拢护卫。

    顷刻之后，一队青衣佩刀的汉子骑着马围住了他们，并不开口说话，全都静默无声，却带来强大的压迫感。

    众灶丁震惊惶然，直觉告诉他们这些人不好惹，但似乎并不是匪徒。胆小的早趁乱跑了，胆大的留下看戏，反正身无长物，烂命一条，抢无可抢。

    “你们是什么人？竟敢围攻官府衙门！”有胆壮的衙役站出来虎着胆子喝问，身子却在打颤。

    申哲铭躲在众人中间，看清了来人的装扮，并非素日交往的私盐贩子，对他们的身份隐有猜测，可是不想也不敢承认。

    “好热闹，这怎么回事？谁来说说。”一位锦衣佩剑的年轻人打马而出，环顾周遭，笑着问道。

    众人都不敢说话，目光胆怯躲避。

    “你是谁？”申哲铭不得不开口询问。

    柳湘莲目光扫过他，猜到了他的身份，但没有理会，翻身下马，径自走到一位被打的满脸是血、浑身是伤的灶丁身前，正是刚刚那位王海子。

    “怎么回事？”他问道。

    “你是谁？”王海子没有喊冤，先问起柳湘莲的身份。

    “巡盐钦差。”柳湘莲淡淡道。

    “是你！”王海子双目陡然睁大。

    刚才他说过钦差老爷体恤灶丁，实际上并不相信，只是拿来和申哲铭斗嘴，实则憋了一肚子的火。

    “呸！”王海子狠狠啐了一口，咬牙骂道：“狗官！就是为了孝敬你，多少人破家！大冬天去哪儿找银子？是不是不让人活？不让人活就直说！”

    亏得柳湘莲反应敏捷，及时侧身躲过，不然就要出大丑。

    随身护卫抽刀挺身上前，喝道：“大胆！大人面前不可无礼！”

    一直隐在人群中观望的张铁胆这会儿才从震惊中回过神儿来，是柳大人到了！

    他心情十分激动，拳头都握紧了。

    在此混迹近月，他认识的人着实不少，这位王海子便是其中之一，知其性子有几分莽撞，担心继续冲撞柳湘莲，忙跑出来举着身份牌行军礼，解释道：“参见大人！卑职是税卒张铁胆，奉命来此探查，现查明盐场大使借大人之名收钱，这才让王海子误会了！请恕他鲁莽冒犯之罪！”

    柳湘莲非此世人，这点儿小事并不介怀，他所见灶丁多忍气吞声，这么性格鲜明的少见，摆了摆手让护卫退下，问王海子道：“你先说来听听，本官怎么要孝敬了？”

    王海子也察觉自己应对不妥，毕竟民不与官斗，没必要怄气，便说道：“申老爷发了公告，每丁要收一两银子，说是什么‘敬柳钱’，专门拿来孝敬巡盐钦差的！钦差老爷难道不知道？”

    敬柳钱？柳湘莲面露错愕之色。他先前收到消息，知道申哲铭不是个东西，坏的流脓，可也没想到对方竟敢把污水往他身上泼，玩的倒是挺花！简直肆无忌惮！

    申哲铭早已心惊担颤，忙指着王海子向手下呼喝：“快将这个不知天高地厚的混账打死！”

    这时哪儿还有人听他的？不说柳湘莲身份如何，光是周边刀光似雪、长枪如林，那些欺软怕硬的无赖混子谁敢妄动？至于衙役，更是服服帖帖，官老爷们相斗，关他们什么事儿？

    何况大使老爷在钦差老爷面前就是个蚂蚁对大象，抬脚就能踩死！于是全都当没听到。

    柳湘莲转身看向体如筛糠的申哲铭，笑问道：“孝敬本官？你倒是有心了？银子在哪儿呢？本官怎没见过？”

    “这……”申哲铭支支吾吾，欲哭无泪，情急之下顾不得多想，得先甩锅，于是跪地哭说：“卑职筹集了三万两银子，已经全都送到运司了，都是下官多年的家底儿！”

    三万两？送到运司了？柳湘莲的脸顿时黑了。

    感情运司官员凑的一百万两竟是从这些盐场大使手里搂的？这可不是他的本意。

    那赎罪银本是让运司官员来凑，饶他们一命，他还准备慢慢收拾这些大使呢。这倒好，被他们给抢了先！

    他虽对此多少有预料，可也没想到单此一家便要去三万两，那其他的呢？没准儿他们不但没掏钱，反倒趁机赚了一笔！

    看来等控制了盐场，还得掉头过来将运司的蠹虫败类处理了！

    这时没心情再玩猫戏鼠，柳湘莲挥手喝道：“将此人拿下！”

    立即有税卒出列将申哲铭绑了，因他叫嚷不已，只得掌掴一顿，这才停止喊冤。

    而后让人将被绑的灶丁全都解了放下，找大夫治疗后再扶回家修养。

    至于那些助纣为虐的皂吏快手泼皮无赖等，全都被赶到一边儿蹲着，等待发落。

    这越支场如此状况，想必其他场也好不了多少，事情拖延不得，再拖下去说不得会出乱子。

    柳湘莲没有耽搁，当即召集全场灶丁，展开公审。