眼见平时威风八面的大使老爷和嚣张跋扈的爪牙全被当场拿下，众灶丁顿时沸腾。

    原来传言竟是真的！钦差老爷肯为灶户说话！该有冤报冤、有仇报仇了！

    饱受压榨忍气吞声的灶丁陡然被引爆怒火，争相讲述自家惨事和所知案犯罪行。

    “别急，排好队，一个个过来说！”

    一众税卒早熟悉了这套流程，维持现场秩序，引导有冤屈的灶丁控诉，负责记录的书吏则坐在椅子上奋笔直书。

    具体案情会有专人负责核实，包括询问人证，审查物证，最后再讯问案犯。

    案犯是否承认并不重要，在证据充分的情况下，甚至懒得刑讯逼供，直接定罪。

    手法确实有些粗糙，但这些都不是什么好人，时间又极为有限，只能如此迅捷处理。

    由于充分利用群众举报、顺藤摸瓜、抓大放小、立功赎罪、软硬兼施等诸般手段，很快将盐场情况大致摸清，重要案犯的罪行也被一一确认。

    相对州县地方而言，盐场具有封闭性，人员关系较为简单：在内，盐场大使代表官府，灶户中除了少数总催借助职权成为豪灶，其余多数沦为赤贫，几与奴隶无异。在外，有交集的无非是盐商和私盐贩子，临近的地方官府有时也来收点儿税。

    所以出现的罪行也很典型：盐场大使虚增名目收钱、截留盐课自肥、勾结盐商倒卖私盐、纵容豪灶侵占荡滩……而皂吏和总催则助纣为虐，狐假虎威，敲打勒索，欺男霸女，比盐场大使的迫害更甚。盐商则通过官商勾结、放高利贷控制盐场，压价、贩私盐……种种不法。

    在确定案犯罪行后，柳湘莲命灶丁带路，前去捉拿涉案人员。

    盐场地方虽大，但地广人稀，居住点儿就那么几处，所以进展迅速，当天便将主要案犯逮捕归案，罪行彻查清楚。

    不过，私盐贩子行踪飘忽不定，见机也快，一早察觉不妙跑路了。

    在芦台场时，为了安抚人心，柳湘莲曾当场斩杀了几个手上有人命的，但此后再没有杀人，这次也一样，初步审定之后，会将案子按照流程上报。

    国家自有法度，不可随意逾越，凭尚方剑固然可便宜行事，却不能习以为常。

    经过清理之后，柳湘莲让灶丁举荐，任命了盐场临时大使，随后宣布了一系列惠民政策稳定人心。

    同时也不忘表扬潜伏此地的张铁胆，除了奖励10两银子，也记下功劳。如今队伍规模尚小，升官儿暂时不用想，将来却大有提升机会。

    越支场只是开始，留下一小队人马驻扎后，柳湘莲带着不久便赶到的其余税卒和缉私营，前往临近盐场。

    这里不同于芦台，隔壁盐场距离很近，消息很快就会传过去，耽搁不得。

    .

    数日后，伴随着雷霆般的抓捕行动，除了少数消息灵通又性情果决的人及时溜走，暂且逃过一劫，几家盐场内作奸犯科之辈、违法乱纪之徒被尽数捉拿问罪，都没想到柳钦差连春节都不安生过。

    随后展开对各盐场的治理，已经熟门熟路，有抄没的赃款保障，贫苦灶户感恩戴德，民心稳固。

    只有一些逃窜之贼不甘心就此丧失利益，暗中勾连，企图搞事，很快被灶丁举报，落得一网成擒的下场。

    这一段时间，看似顺风顺水，柳湘莲却丝毫没有志得意满。

    亲眼目睹灶丁的悲惨生活和“上等人”的种种罪行，他越发清楚这世道的昏暗透顶。

    这些都是体制问题，绝非谁来整顿一番能彻底解决的。

    就比如这些盐场大使，他们多是胥吏出身，或是花钱买官，或是依附权贵，这种情形下，要他们保持操守，廉洁奉公，不违法乱纪，实为妄想。甚至可以说，如果他们不贪钱根本维持不了这个肥差。

    区区一隅之地的盐场如此，天下何处又不是如此？创造国家一半税课的盐丁生活竟然极度困苦，岂不正是全天下老百姓的缩影？

    柳湘莲从最初感慨诸钗“千红一哭”“万艳同悲”，想救诸女于水火，到如今越发为这些默默无闻辛劳一生的普通人感叹，需要拯救的不仅是公府侯门的千金小姐、闺阁娇娃，更是千百万饱受摧残的普通百姓。

    要抵抗的不仅是野蛮外族的入侵，肉体的消灭，更是本族的“吃人”传统！

    而要完成这一切，他需要有自己的核心势力，形成一个以他为首、代表百姓利益的团队，以便在即将到来的风云激荡中发挥作用。

    盐场或许可以作为起点，而灶丁就是首先要收心的一批人。

    另外，柳湘莲也很清楚，能够顺利推进不是因为他能力多强，说到底是长芦盐场规模较小，这些利益团体没有掀桌子的本钱，才有这等效果。

    但同样会“人亡政息”，一旦他离开便会很快恢复原状。

    这也是他不急于去两淮的原因，那边水太深，利益团体的强大非长芦可比，贸然进入很容易着了别人的道儿，正好借机长久保留巡查钦差的职位，只要有进展便可，先拖个一年半载。

    光是盐场还不够，他需要更加广阔的“根据地”，而永平府便是他选中的地方。

    毫无疑问，永平府是座宝库，域内资源极为丰富。不说其他，单是开平之煤、唐山之铁便意义重大。而且位置极为重要，北面以长城与蒙古诸部相隔，东虏首次内犯的破关之地便是喜峰口！东面是山海关，重要性更无需赘述。

    现今辽东官军野战进攻不足，凭城防守尚可，所以绕道蒙古诸部入侵关内仍会是东虏未来的选择，届时永平首府当其冲。

    如果能暗中在此备下一支战力强悍的小部队，便能在东虏入境分兵之后，利用地形地势和火力优势对其偏师予以毁灭性痛击。

    此外，万一京中忽然发生内变，也可很快挥师入京，抵顶大局。

    不足之处则在于此地多山地，百姓较为贫穷，承受能力薄弱，而且柳湘莲并非地方官员，更不是驻地军官，如何掩人耳目暗中发展军队？

    想来想去，柳湘莲决定开矿建厂，暗中发展，不能再等了。

    但此事同样不易为，首先需要获得朝廷同意。

    禁矿之策也是承袭明制，朱元璋认为开矿“利于官者少，损于民者多，不可开”。的确符合当时战乱过后民生凋敝亟需休养生息的现实，但因此形成“矿不可开”顽固认知则大错特错。

    士绅担心破坏风水而阻挠，究竟是无知还是为私利，暂且不谈。官员同样认为开矿为弊政，有人甚至言之凿凿说：“开采之弊，大可虑者有八。

    矿盗哨聚，易于召乱，一也。矿头累极，势成土崩，二也。

    矿夫残害，逼迫流亡，三也。雇民粮缺，饥饿噪呼，四也。

    矿洞遍开，无益浪费，五也。矿砂银少，强科民买，六也。

    民皆开矿，农桑失业，七也。奏官强横，淫刑激变，八也。

    今矿头以赔累死，平民以逼买死，矿夫以倾压死，以争斗死。及今不止，虽倾府库之藏，竭天下之力，亦无济于存亡矣。”

    纵观所列，统治者在意的核心问题是“激变”，而究其原因，开矿由政府主导，矿工都是无偿征用，饱受压榨，完全不顾他们的死活，甚至连基本生存都无法维持。

    这种情况下是默然而死、抑或忿然相抗，还用选吗？

    不去考虑真正原因，进而祛除弊端，只顾胡乱攀扯，错乱因果，最后简单的一概禁之，此辈官员非蠢即坏！若是前者，可谓无能至极，怠惰至极！

    当然，实际上并非绝对不开矿，但朝廷主持的开矿往往获利不足，甚至工本钱够不够，沦为笑柄。

    自从辽东兵兴，国用匮乏，朝中也有官员曾提出开矿以补国用，但阻力重重，未能通过。实际上，禁令早已废弛，如今私矿何处不在？柳湘莲严重怀疑那些反对者中有偷偷开矿的！

    官员之私心且不论，在皇帝看来开矿也确有不妥——官办成本太高，私营风险太大，难解。如果柳湘莲不能解决这个顾虑，同样难以获得永隆帝的同意。

    偷偷开矿也不是不可，需要凭借权势金钱打通地方关系，让地方官代为遮掩，但这对早已招致“众怨”、万千诽谤集此一生的柳湘莲而言，无异于自寻死路！

    于是在改建盐场、发展屯田和渔业之际，柳湘莲深思熟虑之后，再次上题本，其中说道：

    “……鉴于明季之失，世人多以开矿为弊政，决然不可行，臣独以为不然。

    此弊不在开矿，实在开矿之法！向来开矿，徭役滥征，工本不计，不知施以巧技，徒然榨取血汗，欲民忍挞待毙可乎？是故利不可得而乱生……

    然以臣观之，矿者，藏之于山间，非有智有力者不可得也，实为天赐我中国之福泽，能不损民利而善用者，可也。

    今若择殷实良善商贾，于某府某州某县之地，特许以开矿建厂之权，令其便宜行动，而官府不与经营，唯督之以守国法、纳矿课，则民、国两利……

    为验此策可行否，臣请特许柳氏商号于永平府境内开矿建厂，每年纳特许金白银一千两，并以十一征税，试行此法两年，成效如何，自可显现。……”

    简言之，柳湘莲提出建立特许制度，厂矿官督商办。

    如此一来，朝廷只管收税和监察，不参与经营，不需要投入，先立于不败之地。

    题本一上，顿时又招来非议。

    官员向来不愿沾染“利”字，以免污损名声，柳湘莲这等求利姿态，在官员中可谓万里无一，自然又是一番痛快弹劾。

    一时间，柳湘莲之名无异于贪婪恣欲之辈，几乎成了国朝罪人，不杀不足以平民愤！

    主要的反对理由仍是影响农本、矿工作乱等几项，涉及矿税，也少不了有人指责“与民争利”。

    在柳湘莲看来，后者才是最重要原因——现今有能力开矿的多是权势之家，谁傻不拉叽的交劳什子的特许金和矿税！全天下怕只有自己一个上赶着交税的老实人!

    朝堂纷争一如既往的热烈，臣子们各抒己见，少数持赞同意见的人也不敢发声支持。

    但无论反对者多么义正言辞、光明伟岸、声势浩大、为国为民……他们根本提不出更好的解决国用不足的办法，在永隆帝诘问之时，只能说些诸如“核兵省饷”之力的套话废话。

    看着这些所议毫无实效、犹然自以为是真知灼见且为民请命之辈，永隆帝不禁为之冷笑。

    他心如明镜，柳湘莲此举表面上是请求设立开矿特许，实际上和解除烟草禁令如出一辙——项庄舞剑，意在矿税！

    何也？禁烟之令早已废弛，所以柳湘莲提出干脆放开禁令进而加征烟草重税。

    而禁矿之令同样早已废弛，不知多少私矿在开，但矿税却没有征收！

    所以此议一旦通过，就意味着矿税再度开征，而且是十取一！

    柳湘莲不过是为掩人耳目没有明说罢了！

    这无异于断了某些人的财路，不惹人厌就怪了。

    柳湘莲始终不提变动三十税一的商税，他同样不敢作此想，因为影响太大，但矿税极为特殊，毕竟开采利用国家资源，征税有何不可？

    实际上现在也不是完全不收矿税，除了金银等几类被国家严管的，其他是由地方“有司”负责征收，收多收少地方说了算，最后随便拨给户部一点儿，一年到头全国都收不到几两银子。

    矿税之外更令永隆帝心动的是，柳湘莲在奏折中还提到可在永平府建立军需工厂，生产辽东军需物资，诸如兵器之类，军费将会大幅降低。毕竟两地距离很近，只隔着山海关，再加上可以利用水运，单是运输成本就能减少很多。

    初闻此事，永隆帝甚至颇为意动，甚至想直接命工部去永平开矿建厂，何须假手商贾！

    但他随即停止了这个冲动的想法——不得不承认，商贾办事总能节省成本。

    如果交给工部，没准儿不但不省钱，还会增耗国帑，毕竟开矿建厂要先大笔投入呀！而依柳湘莲之议则朝廷不需出资，购买成品即可，届时凭借朝廷强势地位又可大幅压价，岂不省钱？

    甚至，他不由想到，待到将来辽东问题解决，正好可以顺势将发展成熟的厂矿收归国有，岂不美哉？

    至于柳湘莲会不会凭此作乱，他既没看到这等迹象，更不觉得有成功的可能。

    拿定主意后，永隆帝力排众议，同意柳湘莲的提议。

    同时为了减少朝臣阻力也做了妥协，明确暂时只以永宁府为试点，特许制度是否推广视运作情况而定。

    最后，户部授权柳氏商号在永平府境内开矿建厂，特许金每年一千两白银，税率为营业额十分之一，远超三十税一的商税。

    对此看好的人并不多，毕竟永平也不是什么好地方，山多地少，隔墙就是鞑子，只以为柳湘莲为了筹饷昏了头，早晚为此昏招后悔。

    得到批复的柳湘莲既感慨又心生豪气。他刚收到一笔钱，是柳落从薛家商号诸位掌柜身上敲诈搜刮的，除了留下维持日常经营的必要资金，连同店铺账上余款，共凑了二十万两银子。

    至此，薛家算是被利用尽了，今后只能老实做生意，再想收这种天降横财就不能打薛家主意。

    这笔钱可做第一期投入，只要有利润丰厚的产品面世，足够维持商号快速发展，而柳湘莲则准备趁机发展队伍，扩充实力。

    这天，一道指令发出，柳湘莲命京郊柳家工坊汇聚的众多工匠全部转移到永平府。

    为保密故，暂居荒凉的越支场。