公事私业呈现欣欣向荣之态，但柳湘莲收到的不全是好消息。最让他警惕的是商号探矿队遭到偷袭，死伤数人，如果不是配备了武装护卫，甚至会“全军覆没”。

    可惜袭击者很快跑掉，身份未能查明。如今盐场大使、皂吏衙役、总催豪灶等明面上的反动人物已被清理，盐商暂时服软，唯独私盐贩子行踪飘忽，尚未全部抓捕归案。

    也用了招安之法，效果很明显，有大批小喽啰争相归附，重新成为灶户或屯户。但也有为数不少的匪徒因背负命案不在豁免之列，或是已习惯牟取暴利，不甘心再过辛苦平淡生活，继续潜踪匿迹，逃窜在外。

    此辈近来渐有合流趋势，成为一股不安定因素。北边诸县出现不少恶性案件，治安大坏。有地方官指责柳湘莲“以邻为壑”，只顾盐场而损害地方。

    为了确保安全，柳湘莲安排税卒营和缉私营驻扎各盐场，并在要道上设置了监控点，组织灶户、屯户、渔户等盐场内百姓组建护卫队，增强他们的自保能力。

    被命名为“唐山”的基地刚刚开建，周边村落很少，一切要从头开始。目前只招募了数百青壮，挖了座小煤矿，建了砖瓦厂，木材厂，赶工建设房屋住所，人员都暂住在帐篷中。

    唐山基地将是未来很长一段时间的中心，柳湘莲格外重视。听闻近日有人鬼鬼祟祟在周边探查，似不怀好意，让他大觉不妙，毕竟得罪人太多，不可不妨。

    于是带了二百名税卒，携带了工坊赶制的武器，趁夜赶到基地。

    因为距离不远，又走的荒僻小路，并不为外人知晓。

    基地条件果然简陋，四野荒凉，不见人烟，临时营地只设了一圈木栅栏，最多稍防野兽，防不了匪人。

    这决然不行，商号众人的危机意识明显还不够，不知自家东主已是“众矢之的”，自己也随时会遭受“池鱼之殃”！

    在柳湘莲看来，其他的都是其次，须先建一座具备防御功能的庄园，保障人员安全，方能继续建设。决意调整顺序，先建围墙，再建房屋，住的差点儿总比丢了命好。

    然而这个夜晚注定多事。

    他们一行人赶到时，距离天亮还有段时间。

    柳湘莲刚吩咐税卒先分散休息，商号已经提前设下了帐篷，其他事情待明日再说。

    尚未散开，忽见北方天空闪现一道炫目的红色火花，几息之后，传来沉闷的爆炸声。

    众税卒们面面相觑，他们自然认得这是自家的示警讯号，意味有危险临近，或者说是有敌人偷袭！

    中国的烟花工艺非常成熟，炫目多彩，极为华丽，经工坊改进后形成红、绿、黄三色信号弹，更高更亮更响。其中红色意味着进犯之敌实力强大，存在“倾覆我部”的危险。

    当然，信号弹是北侧暗哨所发，此时尚不知柳湘莲等人自南而来，敌方实力仅是相对商号而言。

    柳湘莲依据信号弹爆炸和声波传到的时间判断，此时来袭者尚在七八里地外，也不大紧张，吩咐传令兵道：“命侦查队前出探查敌情！命税卒营和商号卫队全副武装，随时准备作战！通知全体人员，稍后会有交战，让他们保持安静，不要乱跑。”

    侦查队尚未回来，商号设置的暗哨先回来了。报讯道：一伙数量过千的武装人马趁夜向营地而来，没有旗号，队形散乱，着装不一，多为赤脚短衣，武器以刀枪为主，有少量三眼铳，初步判断是盐帮和山匪势力。

    听到来犯之敌有千人之多，柳湘莲不禁有些疑惑。据他所知，长芦盐帮势力并不大，一二百人都了不得了，怎么能组织这么多人？要说求财，可基地初建，没有多少财货。难道仅为了泄愤？

    迎敌要紧，稍后自会查清，税卒营的几位队长都在等待他的命令。

    这些人不但丝毫不惧，反而一副跃跃欲试的表情，好像看到一大块儿肥肉。

    因柳湘莲给税卒营的定位是正规军，且是精锐，从来不曾放松训练和教育，所以日常缉私任务通常是由缉私营完成的，只派一二税卒小队从旁协助，实战机会并不多。所以闻战则喜。

    眼下营地内有两百多名税卒，配备了工坊手工打造的燧发枪和手榴弹，而商号卫队也有百余人，武器是腰刀、长枪、弓箭等，但组建时间太短，尚未形成战力，只可用于防守。

    略作考虑，柳湘莲对几名队长分派作战任务：“客人不请自来，咱们也不好怠慢。胜之不难，难在全歼。他们是很能跑的，要是被他们逃掉，还不知会折腾多久。

    所以，鲁兴、顾山河、汪冉，你三人各带五十人，从东西两侧向北包抄，三面围拢，截断敌人退路！记住，这不是打仗，不需要兵法说的‘围三缺一’，就是要一网打尽！去吧。”

    “是！”三人领会了意图，抱拳领命而去。

    担任亲卫队长的李原生望着他们的背影，很是羡慕的问道：“大人，咱们做什么？”

    “等。”

    几乎同一时刻，在营地以北六七里地的地方，摸黑前进的匪徒们被骤然爆炸的讯号弹下了一跳，立刻停止了行进。

    夜间行军是个技术活儿，要不是他们熟知地形，又惯于夜间偷运私盐，还真办不到。

    原本的打算是天亮时正好赶到营地，趁商号的人尚在睡梦中，发动偷袭。如今头顶炸开一朵红艳艳亮闪闪的硕大烟花，怎么还能不知道自己这些人已经被发现？偷袭不成了！

    十来个大小头目碰头商议。

    这次行动是众多势力联合发起，担任盟主的是铁脚帮帮主古大脚。此人以贩私盐起家，交游广阔，常说自己一双大脚踏遍长城内外。

    近日生意大减，财路被断，对柳湘莲恨的要死，脸上疤痕在火把照映下显得凶神恶煞。

    古大脚身旁的瘦削汉子是驮马帮帮主何独耳，叫“独耳”是因他天生只一朵耳朵，另一只并没有发育出来。

    还有一众大小盐帮头目，都不用真姓名示人，全取的外号。这些人平时是竞争关系，常为争夺势力范围而械斗，不想却因柳湘莲而走到一起，成为同盟和战友。

    何独耳皱眉说道：“古老大，咱们本打算偷袭，这下泡汤了，有了戒备不好打呀。”

    他惋惜叹道：“没想到这帮兔崽子这么警惕！”

    “是啊。是啊！”一众大小头目纷纷表示赞同，似乎都没有太强的战意。

    “那你们说咋办？”古大脚瞪眼问道，对诸人的态度很是不满，收钱的时候你们可不是这样的！

    “要不，咱先退了？”郑家寨二当家郑老二试探说道。

    郑家寨控制着一条向北的私盐贩运通道，整治私盐也影响了山寨收益，但还不至于断粮。

    更何况他只是二当家，没必要冒太大风险。

    “放屁！这时候了怎么退？好不容易聚齐人马，一旦退了，人心就散了！”古大脚闻言大怒。

    这次参与的势力很多，实际上并非主动加入。柳湘莲的狠辣名头已经传了出去，明知这是他家的商号还来打主意，不是老寿星上吊找死么？

    古大脚奔走联络，又许诺下不少钱财，这才被说动。

    古大脚也因此被推举为盟主，对他而言，如果不干上一场直接退走，以后威名何存？岂不让人小觑！

    何独耳神色无奈，摊手道：“人心早散了！自从狗官发了招安告示，底下兄弟就跑了一大半！”

    说起招安，一时引来众怒。

    一个头目恨声道：“狗官属实可恶！投案自首不但免罪，还给二两安家银，还给安排活计，愿意举报的发重赏，不愿举报也不逼问。这等待遇，搞的兄弟们都眼热的不行！”

    “眼热？眼热你怎么不去？”

    何独耳苦中作乐调侃，随即话头一转：“不过，照老兄这么一说，姓柳的倒是个好官啊！”

    “好官是好官，就是来的有点儿晚！要是搁十年前，老子肯定投了！”那人回应道，一副惋惜万分的表情。

    眼见这俩货越扯越远，越说越不像话，古大脚恨不得踹上一脚，愤然打断道：“你俩说够了没有？要不再给你们添壶小酒儿配几碟菜？”

    二人被斥，也不以为意，不言语了。

    他们不傻，当然知道这时闲聊不合适，只是他们本就战意不强，这时见对方有了防备，就生出撤退的想法，却不好明言——一是太丢面子，二是先前收了钱。

    郑老二有些发急，他和这些私盐贩子可不是一路，催促道：“到底怎么办赶紧拿主意，要退快退，不退就赶快去打一场！现在肯定派人传消息去了，拖到天明等援军来了，咱们可不是对手！不是兄弟扫自家威风，就凭咱们几杆三眼铳，几把破刀烂枪，实在干不过官军！”

    古大脚面沉如水道：“退？咋退？你们可是收了钱的！当初答应好的！必须打！”

    立马有人不满了，反问道：“咋？这还是买命钱不成？就算退了他们还敢把钱要回去？难道想叫老子带着兄弟们白跑一趟？”

    不少人心里冷哼，喊你一声“古老大”，还真把自己当老大了不成！

    正争论着，忽然听到前面传来枪响，众人面色惊愕，区区商号，还敢挑衅不成？

    很快有弟兄从外面跑进来报讯：“前面来了几个人，冲兄弟们打枪！打死好几个！”

    原来，柳湘莲听闻他们停止了行进，担心他们自行退走，那可就难抓了，便让侦察队出来交火，引诱他们过去。

    众匪首神色大变，几个人就敢迎战过千的人马？这也太嚣张了，不把老子放在眼里呀！

    这时都不好意思再提撤退了，而且也退不得，一旦宣布撤退，人心消散，说不定会被人追在后面趁势掩杀！那才是偷鸡不成蚀把米。

    “打吧！”就这样，三心二意的众匪首终于定下心意。

    ……

    望着眼前简陋营地，匪徒们兴奋不已，大呼小叫，这些日子过得可苦了。匪首们却兴致不高，没觉得能抢到多少好处，毕竟是刚开始施工建设，里面多是招募的穷汉，管事儿的都没几个。真想捞钱，得等他们建好！

    当然，普通匪徒可不这么看，能抢件衣裳也是好的。

    营地中很安静，商号的员工都被安抚住了，留在帐篷中没有出来。商号卫队做了防御准备，而税卒则隐藏暗处——两者的着装完全不同，怕把匪徒吓跑了。

    看着乱糟糟闹哄哄的匪徒，柳湘莲可以确定，这些人不过是临时拼凑的乌合之众，三三两两，各自成群，武器简陋，战力低下自不待言。关键是人心不齐，打掉一部，其余也会呈溃败之势。

    但他并不急于攻击，一是在等鲁兴等人完成包围，二是等天色大亮后射击更有准头，也方便骑马抓捕。

    匪徒人多势众，此时不可能再偷袭，便想逼降。

    于是派人走到营门叫嚣，让商号主事人出来说话。

    负责商号营地建设的掌柜张广然走了出去，已得了柳湘莲拖延时间指示，抱拳问道：“各位好汉是什么人？想做什么？”

    传话的匪徒故作凶狠说道：“别管老子是谁！赶快开门投降！敢不投降，等老子破了营，鸡犬不留！”

    张广然年约四旬，原是辽东商贾，破家之后内逃，迭遭大难。这时有东家在后压阵，心态很平和，继续问道：“投降不是不可以，但总得叫我们知道是投降谁吧？要有恶名的悍匪，投降也是死，那我们也不敢投降。”

    传话的匪徒想了想，这话好像也对，直接透了老底儿：“俺们是贩盐的，并不为非作歹欺负百姓，你老头儿放心了罢？”

    见这人糊里糊涂的，张广然忍着不笑，继续问：“敢问诸位大王的名号？”

    匪徒却有些烦了，喝骂道：“你这老汉太饶舌，费什么话？只说降是不降？”

    张广然道：“这老汉做不了主，我得回去问问掌柜！请给一炷香时间吧。”

    “快去！”匪徒想了想，直接就同意了，而后返回后面回报匪首们。

    众匪首心生期待，对此倒是没什么怀疑，就算是让他们投降，也得商议不是？

    但是，很快过了许诺的一炷香时间，营地内仍旧安静，丝毫没有投降的迹象，众匪徒等得不耐烦了。

    古大脚皱眉道：“看来他们是不会投降了，多半还想着等援军，打吧！”

    众头目也没异议，都这时候了，不打兄弟们也不同意啊。

    “打！”纷纷表态。

    他们之所以给时间让商号的人商议是否投降，也是在查看哪里容易进攻。结果发现不过是些木栅栏，不足丈高，很容易翻过去，于是各自选定了进攻位置。等到命令一下，便可一同发动。

    这段时间柳湘莲也没闲着，拿着望远镜查看匪徒队伍。

    随着天色渐明，已经发现了匪首所在——聚集在距离营地四五百步的一处小土丘上观望，大概是认为这点儿距离足够避免火铳射击。区区商号，总不至于有炮吧？

    眼见天色已亮，包围圈应已完成，不必再等，柳湘莲对李原生道：“让火箭小队用五枚火箭弹轰炸匪首，十枚分散轰炸各部。然后税卒在前，护卫队在后，实施抓捕！”

    军中早有各式火箭弹，柳湘莲让工坊做了改进，威力提升数倍。这东西比火炮方便携带，而且火炮目前发射不了开花弹。

    李原生愕然道：“不需要用火箭弹吧？就这些人打几枪估计就崩溃了，这是杀鸡用牛刀呀。”

    “人太多了，慢慢打打到什么时候？直接炸崩溃，唬破胆，再抓人就是。有简单的法子干嘛不用？”

    李原生惋惜道：“就是有些费钱呀。”

    “废什么话，又不要你掏钱。”

    其实，柳湘莲更在意的是查看火箭弹效果，毕竟未经过实战检验，未来注定是走精兵路线，当然要抓住机会尝试。

    这也是他选此处荒地建设基地的原因之一，远离城镇，周边多是些见识不广的老百姓，不至于传的沸沸扬扬。

    这时众匪徒已经在营地大门前二百步外，因商号卫队有弓箭，有火铳，所以不敢靠得太近。

    作为盟主的古大脚觉得该临战动员，稍作激励，骑在马上，走到队伍前方，高声喊道：“兄弟们，等下攻进去，钱随便抢！人能不杀就不杀，还能拿来换钱！”

    “是！”众匪徒胡乱答应，都想着一会儿多抢点儿。

    就在此时，营地大门忽然打开，奔出一小队人来，抗着圆溜溜黑黢黢的粗管子，不知是什么玩意儿。匪徒们大感好奇，一时也没想着攻击。

    只见这些人两个一组，一人蹲下，将黑管子扛在肩上，拆下盖子，向匪徒瞄准。一人在侧用火折子点燃引线，而后急忙躲避。

    众匪徒不明所以，满脑子问号。

    须臾间，“砰砰砰”，巨响发出，便见黑管子屁股蹿火又冒烟儿，从中射出什么东西，向他们飞射而来！

    这是火炮？匪徒们尚未来得及恐惧，火箭弹已经飞到。

    五枚对着匪首所在，十枚对着匪徒各部，或在空中，或落地之后，轰然炸响。

    准头固然不足，可这东西也不需要太过精确，杀伤范围很大。

    此起彼伏的爆炸声中，匪徒们被炸的人仰马翻，临近爆炸中心的已经化作断肢碎肉，其余的被锋锐铁片击中，同样不好受，或者毙命，或者血流如注，疼的鬼哭狼嚎。

    嚣张气焰顿时消散，谁他妈见过这种鬼东西啊！他们不过是私盐贩子、山匪强盗之徒，争勇斗狠是常事，可根本没有作战能力。甚至不知道军队中有叫火箭弹的武器，无不傻了眼。反应快的撒腿就逃，少数人呆立当场，一时如鸟兽四散，崩溃瓦解。

    更关键的是，众匪首折损大半，顿时群龙无首，只能凭借本能逃生。