随着了解到的信息渐多渐深，为应对未来的天灾人祸、内忧外乱，柳湘莲心里逐渐形成一个宏大计划。

    民以食为天，即将到来的持续干旱长达二十年，始自陕甘，蔓延北方，扩展全国，小农经济将会彻底破产，饥饿而死的百姓不计其数，不但易子而食，甚至会发生父母子女相食的惨剧！

    要保证粮食供应，对柳湘莲而言，永平府南部平原最有发展潜力和战略价值——此地夏季雨水集中，多暴雨，史书中常有涝灾记录，如能广泛建设水利工程，则可化灾为利。目前多为荒凉野地，人烟稀少，有广阔荒地可供开发。只要兴修水利，改良土壤，增加投入，完全可建设为粮仓，后世便有柏各庄农场。

    农业是基础，想要获得决定性优势则要依靠工业，此地矿产资源极为丰富，足以进行各项工业建设。人手不缺，技术问题也不大，前期可利用畜力、水力甚至风力，后期则发展蒸汽机。

    工业产品要外销，运输不可不便，此地有曹妃甸等优良海港，可发展对外贸易。孙中山在《建国方略》曾言道曹妃甸：“兹所计划之港，位于直隶湾（即渤海湾）最近深水之一点。顾吾人之理想，将欲于有限时期中发达此港，使之与纽约等大，为世界贸易之路。”

    核心基地可设在唐山市。唐山兴起于开平煤矿的开发，彼时已是清末，当地也仅“十八家”烟户，现在更是人烟稀少，一派天然风光，可任由他挥毫泼墨。

    于是，在柳氏商号获得特许权后，柳湘莲派人去各个要点大肆圈地，雇佣或迁移范围内的散落百姓，并办理产权，进而设置围栏，化为庄园，准备施工。

    千里之行始于足下，这项宏伟蓝图的重中之重，便是充分发挥工匠的作用。

    这天，越支场的一座宅院内分外热闹。此处原是申哲铭私建的住宅，精巧华丽，被柳湘莲没收后暂时借用。

    外面有巡逻警戒，院内百多名中老年汉子，身上风尘未散，接头交耳交谈。他们是柳家商号半年来费力延揽的高级工匠，各有长技在身。

    虽然多是匠户出身，但来源各异——有的不久前还是境遇悲惨的难民或灾民，衣食断绝；有的不堪沉重徭役而又交不起代役银，饱受摧残；有的名声很大但待遇低下，遂接受重金礼聘。其中甚至有几位不喜仕途、爱好“奇淫巧技”的读书人，慕名而来。

    他们如今拥有的共同身份——柳氏商号在册工匠。

    盐场条件简陋，申大使的住宅虽然不错，但人多房少，招待难免不周。加之正值春节，却被召唤而来，有些人心生不满。

    可有些人却满怀憧憬——柳氏商号被特许在永平府范围内开矿设厂的消息已经传开，参照此前广和楼和卷烟厂的例子，很可能是柳东主又发现了一门暴利生意！自己作为参与者，便是跟着喝口汤也足够了！

    宅院内空间最大的花厅也不足以容纳所有人，不得不在院中摆了些桌椅板凳。幸好今日风不甚大，露天开会也不至于不能忍受。

    不久，柳湘莲出现，众工匠收声注目，观察着这位朝中新贵，自家东主。

    柳湘莲穿着常服，神态从容，举止潇洒，气度沉稳，走到堂前台阶上，环顾众人，笑容爽朗，拱手说道：“诸位师傅辛苦了。本该阖家团圆，共度佳节，却委屈大家奔波，又不得不蜗居此处，实为抱歉！为表歉意，奉上区区薄礼，还请笑纳。”

    说罢，便有几个小厮端着盖红布的木盘走进来，一一走到各位工匠面前，奉上所谓的薄礼——十两的银锭！

    这东主好，不来虚的！不少人心里叫好，喜笑颜开，连声称谢。那些因为加入时间较晚，未曾见过柳湘莲的工匠，也都觉柳东主名副其实，果然平易近人，性情慷慨。

    柳湘莲称他们为“师傅”，除了几位读书人略觉不适，众人如沐春风，生出荣幸之感，心情大好。

    新人尚有些拘束，不敢说话，工坊旧人见怪不怪，知道柳东主对待工匠向来和气且敬重。一位中年汉子豪爽笑道：“二爷有啥吩咐请尽管讲，拿钱不做事，叫俺心里惭愧！”

    “正是！二爷快吩咐吧，咱们都准备好了！”不少人出声附和，间杂笑声，氛围越发融洽起来。

    柳湘莲摆了摆手，示意众人先坐下，而后才对刚才说话那人道：“陆师傅，你别急，需要做的事情可不少，到时你千万别喊累！之前工坊设在京师，天子脚下，不便招摇，现今在这滨海僻远之地，正好方便你施展手段。”

    “哈哈，不错！俺也是这么想的，总算能放开手脚了！先前放个铳还要跑到山沟里，也忒麻烦！”陆师傅哈哈一笑，欢快说道。往常他负责仿制火铳，为避人耳目，试铳要跑去山里，极为不便。

    柳湘莲很喜欢这种激昂进取的劲头儿，扬声道：“大家想必已经知道，朝廷特许咱们柳氏商号在永平府开矿建厂，请大家过来正是为了商议此事！”

    果然如此！众人已有预料，不觉意外。他们只担心没活儿干，可不会怕干活儿，忙追问：“二爷，要开啥矿、建啥厂？咱们这里干啥的都有啊！”

    这话不假，这些工匠的职业五花八门，不少人身上有几项看家本事，总不能全做吧？

    柳湘莲也不废话，朗声道：“既然大家这么心急，我便简单说说。商号这次准备要做的事情很多，目前仅我所想到的便包括这几项：

    一，煤矿、铁矿、冶铁厂。不说对外销售，至少也要能供应商号自身所需铁料，免得大价钱从外购买。

    二，兵工厂和军需厂。辽东战事不休，朝廷负担沉重，今已得陛下允许，商号可生产各类兵器和军需品，以便供应辽东。

    三，纺织厂。现今棉布以江南居首，然棉花多产自北地，咱们何不就近生产？而且我准备在沿海地界多种棉花，总不能大老远低价卖去南方。另外，听说羊毛同样可制成织品，保暖极好。永平之北便是蒙古诸部，如能将彼弃之无用的羊毛制成衣衫，可互惠互利，密切彼此联系，对朝廷功莫大焉。

    四，建材厂。商号将涉及大量工程，所需建材甚多。我听说石灰石经碾碎并烧制而成之物，与水混合可迅速凝固，几日后坚硬如石，用途极广，对修筑水利工程和边关城防大有助益。

    五，日常用品。想要赚钱，终究要生产百姓所需之物，在我看来，现今有很多值得做的。比如玻璃，只一味模仿玉石，令得价格居高不下，这是走上了歧路！此物原料廉价易得，不过是烧制而成，便该如陶器、瓷器一般，让百姓用得起，走入千家万户。

    以上这些都是泛泛而谈，只是几个大方向，做什么、如何做还要诸位来参详。商号能做的便是提供充足的试验资金，待技术成熟便投产。”

    说到这里，柳湘莲停了下来，留给众人反应的时间。

    工匠们无不面现惊容，各自相顾，甚至怀疑自己是不是在做梦，抑或出现幻听——他们猜到这次的手笔不会小，可也绝没料到竟想搞这么大！而且所言之物，有的闻所未闻，令人如坠梦中。

    但不得不说，其中任何一项如能实现，都意味着财源滚滚！

    “二爷，技术上怕是存在不少难题吧？”有人蹙眉问道。画饼充饥也不带这么玩的，怎么听着像是说书讲故事呢！

    柳湘莲知道这些工匠虽有技术，眼界未必有多高，点拨道：“不错，技术上的确存在不少问题。比如炼铁，如何才能生产出满足枪炮要求的优质钢材？如何才能降低生产成本？如果做不到，和其他冶铁厂有何区别？又何必自建！

    而这正是需要诸位要做的！我对大家的能力很有信心！为了保障格外的待遇，今后凡在技术上有所创建者，不仅会提升资格，奖励现银，还会赠与商号下属各司股份！”

    柳湘莲作为东主，身份不凡，当众说出更显得极有诚意。众人无不振奋，已然跃跃欲试。

    陆师傅性子活泛，与柳湘莲也较为熟悉，插嘴问道：“二爷，什么资格？是啥意思？”

    “为了能够人尽其才，今后商号拟将工匠将分作三等，每等再分三级。”柳湘莲抬手伸出三指，慨然说道：“可独立执业的称‘匠作’，可管理主导的称‘匠师’，有重大技术创新的称‘大匠’，各等级待遇不同，稍后会出具细则，仅以月银而论，最高可达百两！

    凡名列匠册者，哪怕只是最低级别，朝廷之徭役摊派概由商号代为缴纳折银！

    此外，商号保证大家老有所养，即使将来干不动了，也会按月发放养老金直至仙逝！

    如果想让子孙辈改变户籍的，商号也会尽力相助！更不吝帮助他们读书求学、优先录用！”

    一连串许诺抛出，全场静寂，雅雀无声。苦了大半辈子的工匠们不敢相信自己听到的话，这待遇实在太过优厚！士农工商，工匠地位向来底下，负担又沉重，商贾尚可攀附权贵而成为豪商，生活奢侈，子弟入仕，而工匠却很难翻身。

    能够这样设身处地为工匠着想的东主，全天下可说是绝无仅有，妥妥的独一份儿！单是这份表态就足以令他们感动落泪，甚至生出“士为知己者死”的感慨。

    他们或许觉得这是“恩遇”，可在柳湘莲眼里，这些成熟工匠的价值无与伦比，比满腹经纶的书生重要多了，未来的奇迹就寄托在他们身上。

    这也是不得不如此，这年头读书人自视甚高，多是死脑筋，肯低下身姿接触“奇淫巧技”的少之又少，而柳湘莲需要正是工匠的务实和变通！

    那些饱受离乱之苦，又早一步进入工坊的老工匠感动的直掉眼泪，起身踉跄奔出，跪地致谢：“二爷深恩，让俺们如何回报呀！”

    柳湘莲赶忙走上前去将对方扶起，温言抚慰：“何出此言！商号正要借助大家之力，该说感激的是我！”

    “二爷放心，我等自当尽力！”不少工匠大声回应道。

    柳湘莲当然知道，要做大事，可不是光靠打鸡血就成的。他进一步说道:“我也知这些事绝非一日之功，难以速成。除了各位尽心尽力，更需要众多人才加入！

    大家如果知晓何处有大才，不管认识与否，都可向商号举荐。商号会派人前去联系和考察，果是好的，将有谢金奉上！如果需要书籍资料，也可提出申请，商号将不惜重金购买。

    另外，请大家莫要挟技自珍，商号赏罚分明，有贡献者无不重赏！不相信的可去问问张师傅、李师傅，他们设计并改进了卷烟机，生产效率大增，获赠卷烟厂百分之一股份，另外奖励一千两，将会入选商号第一批‘大匠’名单！”

    画饼还不够，必须有榜样，张、李二人便是柳湘莲的“立信之木”！

    他深知工匠多有敝帚自珍、技不外传的习惯，不得不再三申明：“须知一人技短，众人技长，请大家务必和衷共济，相互切磋，取长补短，集思广益，商号绝不亏待。为鼓励培养后进，凡能培养出合格工匠者，亦有奖金！”

    这些工匠奉命而来，离家在外，嘴上不说，心里未必没有几分抱怨。不能奢求他们有多高觉悟，毕竟只是为了糊口，什么事业，什么追求，通通不存在的。

    但柳湘莲今日所说，无异于描绘了一副美好的上升前景，如沐夏日暖阳，如服仙丹妙药，令他们通身透体舒坦爽快，干劲饱满。

    有人急吼吼催问：“二爷，啥时候干活？您就下令吧！”

    柳湘莲摆手笑道：“不急，事务繁杂，不得不预先筹划计议。诸位各有所长，先按照项目划分小组，而后分别开会，拟定各项目实施方案。如此商号才可划拨资金，组织人手。”

    “理当如此！”众人皆点头同意。

    随后经过自主选择，暂分五组，即煤铁、兵工、纺织、建材、日用，各设“匠首”作为领导。

    各组并非完全独立和隔绝，有些工匠能力突出，便能者多劳，身负数职。

    并且由匠首组建理事会，负责各组协调，还决定定期出版内部刊物，以便交流。

    此后几天多次开会讨论，柳湘莲也有参加，尽可能把他有限的知识予以讲述，提供了不少关键性的指导，具体工艺则有待工匠研究试验。

    最后终于确定了实施方案，明确具体责任，将会先行通过实验验证技术，而后投产，所需资金也作了预算。

    柳湘莲这才发现，他自以为“巨款”的二十万两银子完全不够用，不同于办戏园只需场地、人员、行头，工业建设所需投入太大，仅是前期试验所需资金都远超二十万两。

    有人认为骤然将架子搭的这么大，全面建设，颇冒风险，不如慢慢来。

    柳湘莲却没有同意，时间紧迫，如果所料不差，一二年内陕甘必然有变，而东虏也可能绕道蒙古进犯，不容多等。

    不过，将会先后有别，对技术上容易实现的先行展开，获取利润后再攻克存在的技术难题的，从而形成良性发展。

    对柳湘莲而言，生产一款暴利产品并不是难事，这在很大程度上取决于眼光。只要柳氏商号名头打响，如需增加投资，随时可对外募资，增资扩股。只是这个时间点儿不宜太早，否则卖不出高价！

    也不需要担心被人窃取成果，如今的有钱人有几个身上是干净的？到时依律问罪，抄没家产，仍旧是自己的！

    在随后的日子里，工匠们各有任务，或奔赴各处探查矿产，或在基地内协助建设，或去往全国各地搜寻所需人才技术……无不倾力以赴。

    柳湘莲也格外忙碌，除了监督协调各盐场改建，其他诸如屯田、渔业也耗费了不少精神。粮食是头等大事，短期内只能外购，屯田的效果要两三年后方能体现，到时渔业可立时见效，所以也令渔民组成捕鱼对，为他们提供更大的渔船，以增加收获。

    建设成效也很显著，百姓从来不缺劳动的动力，只是需要必要的支持。

    单就盐场来说，天津和永平沿海的晒滩面积在快速增加，各类能节省人力的生产工具不断出现，新的生产组织形式——即“盐场合作社”正在组建和完善，越来越多灶丁加入，缉私营对私盐的打击日渐深入，长芦盐引岸（即销售区域）内的官盐销量逐渐增加……

    这一切说明柳湘莲从源头上断绝私盐的整顿措施是有效果的，是否能够最终成功，取决于实现降低成本并增加产量的双重目标是否可以实现——必须产生新利润才能抚平各方躁动，一味照顾灶丁而压迫盐商之策终难长久，且会增加处置两淮的难度。

    这种日趋向好的状态让一些人产生期待，无论在朝在野，从来不乏为国为民者。

    但也有人日益焦灼，深恐柳湘莲继续做大。于是换个由头，弹劾柳湘莲因小失大，因私废公，以巡盐钦差之尊代行盐场大使之职，以朝廷重臣而行商贾贱事，实属不分轻重，有辱国体，妄想乱其阵脚。

    这些招数在永隆帝眼中如同儿戏，如今看到弹劾柳湘莲的奏疏便直接丢到一旁，完全不为所动。不是信任与否的问题，他的主意拿的很定——只看实效，一年之后，再作定夺！